Hoe was het klimaat in het Mesozoïcum (250-65 miljoen jaar geleden)?
Toen de dinosauriërs over de aarde heersten, was het klimaat hoogstwaarschijnlijk heet en vochtig. Er zijn geen bewijzen van ijstijden of gletsjers gevonden in gesteenten uit deze tijd. Er is veel bewijs dat er tropische soorten bestonden in deze tijd. Het kooldioxidegehalte in de atmosfeer lag dicht bij het huidige niveau. De ijskappen op de Noord- en Zuidpool waren gesmolten, waardoor de zeespiegel steeg. Australië maakte zich los van Antarctica en verwijderde zich geleidelijk van de Zuidpool, dichter bij de evenaar.
Coniferen en varens domineerden het landschap en de eerste bloeiende planten kwamen tevoorschijn. Ongeveer de helft van Australië werd bedekt door ondiepe binnenzeeën. Het bewijs hiervoor wordt geleverd door fossielen die in de rotsen van dit gebied zijn gevonden. Zij bevatten mariene weekdieren en grote prehistorische reptielen zoals ichthyosaurussen en plesiosaurussen. Tegenwoordig wordt dit gebied het Grote Artesische Bekken genoemd.
Meer informatie over de grote binnenzeeën van het Krijt is te vinden op de volgende link.
Wat gebeurde er met het klimaat tijdens het Krijt?
Tussen het vroege en het midden van het Krijt werd het wereldklimaat maar liefst 10°C warmer. Sommige wetenschappers hebben deze fase van opwarming in verband gebracht met een enorme inslag van een asteroïde. Anderen hebben het in verband gebracht met het grote aantal vulkaanuitbarstingen in het gebied dat nu India en Pakistan is.
De late Krijt-periode was een tijd van grote veranderingen. De continenten vielen uiteen. Vulkanen gooiden as en gas in de atmosfeer, waardoor het klimaat snel veranderde.
In de laatste fase van het Krijt daalde het zeeniveau. Veranderingen in het klimaat zouden zijn opgetreden door de verstoring van wind en oceaanstromingen. Deze mariene veranderingen, gecombineerd met vulkanisme en een buitenaardse inslag, kunnen de oorzaak zijn geweest van de massa-extincties.
Afbeelding van een kunstenaar van de klimaatsverandering tijdens het Krijt. Kunstenaar: J.T. Bauer, © Queensland Museum.
SUDDEN OF GRADUALE VERANDERING?
Werd het uitsterven van de dinosaurussen veroorzaakt door een plotselinge verandering of een geleidelijke verandering?
Sudden verandering
Misschien onderbrak een dramatische verandering de weerpatronen of vernietigde het voedsel van de dinosaurussen. Factoren die een plotselinge verandering zouden kunnen veroorzaken zijn een asteroïde, meteoriet of komeet.
Soorten sterven uit als er geen individuen in de populatie zijn met de noodzakelijke eigenschappen om in de veranderde omgeving te overleven. Dit is wat er gebeurde met de dinosaurussen en vele andere soorten die in deze tijd uitstierven.
Geleidelijke verandering
Andere veranderingen kunnen zich over een langere periode hebben voorgedaan. Misschien veranderde het warme, natte klimaat geleidelijk in een droger, koeler klimaat. In veel gebieden laat het fossielenbestand zien dat tropische vegetatie werd vervangen door bosplanten. Nogmaals, het is mogelijk dat de dinosaurussen niet aangepast waren aan de nieuwe omgeving en daarom uitstierven.