Digital History

Printable Version

Geen enkele groep heeft een meer centrale rol gespeeld in de vorming van Amerikaanse waarden dan de New England Puritans. De zeventiende-eeuwse puriteinen hebben bijgedragen aan de missie, het arbeidsethos en de morele gevoeligheid van ons land. Vandaag de dag kunnen acht miljoen Amerikanen hun voorouders herleiden tot de vijftien- tot twintigduizend Puriteinen die tussen 1629 en 1640 naar New England migreerden.

Weinig mensen zijn echter zo vaak het onderwerp geweest van karikatuur en spot. De journalist H.L. Mencken definieerde puritanisme als “de spookachtige angst dat iemand, ergens, gelukkig zou kunnen zijn”. En vooral in de jaren 1920 kwamen de puriteinen symbool te staan voor elk cultureel kenmerk dat de “moderne” Amerikanen verafschuwden. De Puriteinen werden vaak afgedaan als grauw geklede religieuze fanatiekelingen die vijandig stonden tegenover de kunsten en die graag hun strenge “puriteinse” moraal wilden opleggen aan de wereld om hen heen.

Dit stereotype beeld is bijna geheel onjuist. In tegenstelling tot wat veel mensen denken, waren de Puriteinen geen seksuele preutsheid. Hoewel zij seksuele relaties buiten het huwelijk streng veroordeelden – boetes oplegden of zelfs zweepslagen gaven aan degenen die ontucht pleegden, overspel pleegden of sodomie pleegden, of kinderen baarden buiten het huwelijk – hechtten zij een hoge waarde aan de huwelijksband. Puriteinen onthielden zich evenmin van alcohol; ook al hadden zij bezwaar tegen dronkenschap, zij geloofden niet dat alcohol op zichzelf zondig was. Zij waren niet tegen artistieke schoonheid; hoewel zij wantrouwig stonden tegenover het theater en de beeldende kunsten, waardeerden de puriteinen de poëzie. John Milton (1603-1674), een van Engelands grootste dichters, was inderdaad een puritein. Zelfs de associatie van de Puriteinen met grauwe kleuren is onjuist. Zij hielden vooral van de kleuren rood en blauw.

Hoewel de Puriteinen de wereld wilden hervormen om deze in overeenstemming te brengen met Gods wet, stelden zij geen door de kerk geleide staat in. Hoewel zij geloofden dat het primaire doel van de overheid was om overtredingen van Gods wetten te bestraffen, waren maar weinig mensen zo toegewijd aan de scheiding van kerk en staat als de Puriteinen. Niet alleen verwierpen zij het idee om een systeem van kerkelijke rechtbanken op te zetten, maar zij verboden ook predikanten om openbare ambten te bekleden.

Het meest opvallend is misschien wel dat de Puriteinen in Massachusetts jaarlijkse verkiezingen hielden en het actief en passief kiesrecht uitbreidden tot alle “vrijen”. Hoewel deze term oorspronkelijk beperkt was tot kerkleden, betekende het dat een veel groter deel van de volwassen mannelijke bevolking in Massachusetts kon stemmen dan in Engeland zelf (ruwweg 55 procent, tegen ongeveer 33 procent in Engeland).

John Winthrop (1606-1676) was een welgestelde grootgrondbezitter die een groot deel van de vroege geschiedenis van de Massachusetts Bay Colony als gouverneur fungeerde. In tegenstelling tot de Pilgrims waren Winthrop en de andere Puriteinen die naar Massachusetts reisden, geen separatisten. In plaats van de corruptie van een verdorven wereld te ontvluchten, hoopten zij in Nieuw Engeland een zuivere kerk te stichten die model zou staan voor de kerken in Engeland.