Toen de economie vorig jaar ineenstortte, leek China de storm beter te doorstaan dan de meeste geïndustrialiseerde landen. Maar een blik op China’s migrantenbevolking vertelt een ander verhaal.
Er zijn naar schatting 23 miljoen Chinese migrantenarbeiders – van het platteland naar de stad – ontslagen als gevolg van de daling van de export, waarmee ze een van de grootste slachtoffers van de crisis wereldwijd zijn. Migranten zijn bijzonder kwetsbaar, zegt Kam Wing Chan, hoogleraar geografie, vanwege een Maoïstisch instituut dat bekend staat als hukou en dat vandaag de dag nog steeds functioneert in China.
Een migrant in Zuid-China, waar Kam Wing Chan als kind woonde, zoekt een baan.Media credit: Kam Wing Chan
Hukou, een systeem van verblijfsvergunningen, werd vanaf 1958 door de Communistische Partij gebruikt om het verkeer van mensen tussen het platteland en de stad te minimaliseren. Chinese burgers werden op basis van hun hukou ingedeeld in stad en platteland; stadsbewoners kregen van de staat toegewezen banen en toegang tot een reeks sociale diensten, terwijl van plattelandsbewoners werd verwacht dat zij meer op zichzelf waren aangewezen.
Niet verrassend, leidde de ongelijkheid ertoe dat veel Chinezen van het platteland naar de steden migreerden, wat er op zijn beurt toe leidde dat de regering meer barrières voor migratie creëerde. “Volgens de wet moest iedereen die wilde verhuizen naar een andere plaats dan waar zijn huishouden oorspronkelijk was geregistreerd, toestemming krijgen van de hukou-autoriteiten,” zegt Chan, “maar die toestemming werd zelden gegeven. In wezen functioneerde het hukou-systeem als een intern paspoortsysteem. Terwijl oude stadsmuren in China tegen het einde van de jaren 1950 grotendeels waren gesloopt, wordt de kracht van de nieuw gecreëerde migratiebarrière vergeleken met ‘onzichtbare’ stadsmuren.”
De verrassing is dat het hukou-systeem vandaag de dag nog steeds bestaat, ondanks de verbluffende veranderingen die de afgelopen decennia in China hebben plaatsgevonden. Sommige migratiecontroles werden eind jaren zeventig opgeheven, als reactie op de vraag naar goedkope arbeidskrachten in stedelijke fabrieken, maar de basisstructuur blijft intact. Plattelands-Chinezen die naar de stad migreren komen niet in aanmerking voor de basisprogramma’s voor sociale voorzieningen en sociale diensten in de steden, met inbegrip van openbaar onderwijs. Om onderwijs te krijgen na de middelbare school, moeten ze terugkeren naar hun geboortedorp, ondanks een gebrek aan financiering voor scholen op het platteland en een vooroordeel tegen het toelaten van studenten van plattelandsscholen tot Chinese universiteiten.
“Er zijn nog steeds 600 miljoen mensen die zeer verschillend worden behandeld in China,” zegt Chan. “Er zijn twee niveaus van burgerschap.”
De financiële crisis heeft het bewustzijn van het probleem vergroot. Toen fabrieken vorig jaar zonder waarschuwing sloten en arbeiders maandenlang onbetaald lieten, genoten migrerende werknemers weinig bescherming. “Zij waren degenen die het eerst werden getroffen,” zegt Chan. “Zij staan helemaal onderaan in de wereldwijde toeleveringsketen.” De getroffenen waren boos genoeg om te protesteren, vaak en luidkeels, ondanks de risico’s. De mogelijkheid dat de situatie nog explosiever wordt, is zeker aanwezig. “Ik denk dat de centrale regering zich daar heel goed van bewust is,” zegt Chan. “Tot nu toe is de regering zeer terughoudend geweest in de omgang met demonstranten.”
Kam Wing Chan, in Beijing, China, geeft een lezing over de hukou-hervorming.
Hoe is China in staat geweest om het hukous-systeem te blijven handhaven? En waarom zou het daarvoor kiezen? Een voor de hand liggende reden is dat rurale hukou-migranten een enorme pool van goedkope arbeidskrachten vormen voor fabrieken die producten voor de export produceren, en van cruciaal belang zijn voor China’s strategie om de “fabriek van de wereld” te worden. Goedkope arbeidsmigranten die in restaurants en winkels werken, verlagen ook de kosten van levensonderhoud voor stadsbewoners. En migranten werken als kindermeisjes en dienstmeisjes voor de stedelijke Chinese middenklasse, die dergelijke luxe niet graag opgeeft.
“Er zijn veel gevestigde belangen om het systeem te houden zoals het is,” legt Chan uit. “Er is geen grote stimulans voor iemand die een stem heeft om het systeem te veranderen. De Chinese middenklasse is in die zin niet erg progressief. Dit werkt voor hen, vanuit een egoïstisch oogpunt.”
Chan, geboren op het vasteland van China maar opgegroeid in Hong Kong, heeft het hukou-systeem jarenlang bestudeerd en heeft onlangs een aantal openbare lezingen gehouden over de ongelijkheden. Hij is van mening dat de hervorming van het systeem een van de belangrijkste kwesties is die China momenteel moet aanpakken. “Ik probeer deze mensen meer inspraak te geven”, zegt hij, eraan toevoegend dat de Amerikaanse consumenten wellicht medeverantwoordelijk zijn voor het voortduren van deze situatie door goedkope producten uit China te eisen zonder vraagtekens te plaatsen bij de goedkope arbeidskrachten die nodig zijn om deze producten te vervaardigen. Natuurlijk verdienen veel Amerikaanse bedrijven ook veel geld aan de goedkope arbeid van China.
“China kan niet doorgaan met al deze goedkope productie,” zegt Chan. “Het is niet de uitweg. Er waren grote verdiensten voor in de jaren tachtig, maar er nu mee doorgaan is niet de juiste strategie. Ze zouden mensen geleidelijk naar de stad moeten laten verhuizen, een opleiding en sociale voorzieningen moeten laten volgen, en zich moeten richten op het produceren van betere producten in plaats van alleen maar goedkope producten.”
Chan’s voorspelling voor de hervorming van het hukou-systeem kan het best worden omschreven als voorzichtig optimistisch. “China beweegt heel, heel langzaam op sommige van deze beleidsterreinen,” zegt hij. “Ik zou graag zien dat het wat sneller zou gaan. Maar ik geloof wel dat dit soort veranderingen mogelijk zijn. Ik geloof dat het zal gebeuren.”
Andere links:
“Urban Myth”: Een hoofdartikel van Kam Wing Chan in de South China Morning Post, 24 augustus 2011
“Making real hukou reform in China”: Een opinieartikel van Kam Wing Chan in East Asia Forum, 3 maart 2010