Heel wat jaren geleden, zo lang geleden dat ik me eigenlijk niet veel meer kan herinneren dan dat ik er ooit geweest ben, namen mijn ouders me mee naar Space Farms Zoo and Museum. Weggestopt in het noorden van New Jersey, is de attractie niet zozeer een dierentuin of een museum als wel een teruggooi naar de rariteitenkabinetten van het Europa van de Renaissance – een gammele verzameling van vreemde natuurlijke en historische artefacten in wisselende staat van bewaring. Volgens degenen die er recenter zijn geweest dan ik, liggen de eerste twee centen die de eigenaar van het museum heeft verdiend, niet ver van de inheemse Amerikaanse schedels, en op de website van Space Farms staat van alles, van een “primitieve gereedschapsschuur” tot een “eenmalig compleet miniatuurcircus” en “meer dan 100.00 andere unieke voorwerpen”. Maar als Space Farms al beroemd was, dan was het wel Goliath.
Goliath, een grizzlybeer uit Alaska, woonde tussen 1967 en 1991 op Space Farms. Hij was enorm. Hij was naar verluidt 2 meter lang en woog een kleine ton, en werd daarom vaak omschreven als de grootste beer die ooit in gevangenschap is gehouden. Helaas leefde Goliath in zeer slechte omstandigheden, en volgens de sectie dierenbegraafplaats van Roadside America was Goliath’s reuma aan het eind van zijn leven zo erg dat hij zichzelf niet eens meer over de betonnen vloer kon slepen om water te halen. Verrassend genoeg gaven de managers van Space Farms Goliath een tweede leven. Een berg gemaakt van Goliath’s pels staat voor de open haard van het museum, en zijn schedel rust in een glazen kast vlakbij.
Goliath was zonder twijfel een van de grootste beren die ooit levend gezien zijn. Ervan uitgaande dat zijn vaak herhaalde stats correct zijn, viel hij in het hoogste grootte bereik voor grizzly’s uit Alaska. Maar hij was niet de grootste beer aller tijden. Die titel, voor zover we nu weten, gaat naar Arctotherium angustidens.
De eerste van vijf Arctotherium soorten, A. angustidens was een afstammeling van vroegere beren die naar Zuid-Amerika reisden toen de Panamese landbrug een verbinding opende met Noord-Amerika zo’n drie miljoen jaar geleden. Wetenschappers weten al geruime tijd van deze soort – hij werd voor het eerst beschreven in 1880 – maar de botten van een ouder mannelijk exemplaar die zojuist zijn beschreven door Leopoldo Soibelzon en Blaine Schubert zijn gigantisch. Op een foto in een verslag van National Geographic News houdt Soibelzon het opperarmbeen van de beer naast dat van een olifant, en de twee zijn bijna even groot.
De pas beschreven botten werden in 1935 ontdekt tijdens de bouw van het San Juan de Dios-ziekenhuis in La Plata City, provincie Buenos Aires, Argentinië. Ze dateren van ongeveer een miljoen jaar geleden en omvatten zowel de rechter- als de linkerarm. (Er werd ook een deel van een schouderblad gevonden, evenals een paar handbeenderen, maar deze fossielen zijn verdwenen). Dit was waarschijnlijk een zeer oude, chagrijnige mannelijke beer. De mate van vergroeiing tussen de koppen en de schachten van de armbeenderen geven aan dat dit een bejaard individu was, beide opperarmbeenderen vertonen oude verwondingen langs een van de botkammen waar de massieve armspieren zouden hebben vastgezeten, en het linker spaakbeen – een van de botten van de onderarm – vertoont tekenen van infectie.
Maar hoe groot was deze beer nu eigenlijk? Er bestaat geen twijfel over dat hij behoorlijk groot was – de beenderen van de ledematen van andere beren lijken nietig in vergelijking daarmee – maar, zonder een compleet skelet, moesten Soibelzon en Schubert een beetje rekenen om de massa van de beer te schatten.
Afhankelijk van de gebruikte schattingsmethode, woog de Arctotherium uit La Plata City ergens tussen de 2.162 en 4.500 pond, hoewel de auteurs toegeven dat de bovengrens een beetje te hoog is. In plaats daarvan stellen zij voor dat de mannelijke Arctotherium angustidens maximaal ongeveer 3.500 pond woog, en een skeletreconstructie die in het artikel is opgenomen is net iets minder dan 1 meter lang. Dit is ongeveer even lang als de grootste grizzly- en ijsberen kunnen staan, maar Arctotherium angustidens was een veel robuuster dier.
Gebaseerd op de nieuwe massaschatting, was de prehistorische Zuid-Amerikaanse beer minstens duizend pond zwaarder dan zelfs de grootste bekende moderne beren, en negen keer zo zwaar als zijn naaste levende verwant, de brilbeer. (De massa van de andere reuzenberen uit het Pleistoceen – de Europese holenbeer en de diepsnuitbeer Arctodus simus uit Noord-Amerika – werd in de studie niet rechtstreeks geschat, maar het feit dat zij kleinere armbeenderen hadden, wijst erop dat zij door de gebruikte methoden lagere massaschattingen zouden hebben gekregen). Arctotherium angustidens was inderdaad niet de directe voorouder van de huidige reuzengrizzlyberen en -ijsberen. Deze beer, die volgens Soibelzon en Schubert “waarschijnlijk de machtigste terrestrische carnivoor van het late Cenozoïcum” was, was in feite het grootste en meest carnivore lid van een groep die in de loop van de tijd steeds kleiner en herbivoorder werd.
Ondanks de restauraties in kranten van deze beer die zich op zijn achterpoten oprichtte en gromde, was Arctotherium angustidens geen hypercarnivoor monster dat zich uitsluitend voedde met reuzenluiaards en andere grote zoogdieren. Het is waar dat Arctotherium angustidens groot genoeg was om grote prooien te verslaan en de sabeldier Smilodon van een maaltijd te verjagen – net zoals de grizzlyberen in Yellowstone vandaag de dag de prooien van de wolven stelen – maar waarschijnlijk had hij een gemengd dieet en at hij wat sla bij zijn biefstuk. Zoals bleek uit een onderzoek uit 2010 door Soibelzon en Borja Figueirido, leken de schedel en kaken van A. angustidens het meest op die van omnivore soorten als de zonnebeer, de Aziatische zwarte beer en de Noord-Amerikaanse “korte gezichtsbeer” Arctodus simus, een andere prehistorische soort waarvan gedacht werd dat hij extreem roofzuchtig was, maar die onlangs gereconstrueerd is als een omnivoor. Gebroken tanden wijzen erop dat Arctotherium angustidens vaak op botten kauwde, wat het idee ondersteunt dat hij dierlijk materiaal at, maar over het algemeen had hij waarschijnlijk een meer kosmopolitisch dieet zoals dat van moderne grizzlyberen. Als roofdier was het een opportunist die niet uitsluitend afhankelijk was van vlees om te overleven.
De dieetflexibiliteit van de reusachtige Zuid-Amerikaanse beer maakt zijn verdwijning rond 800.000 jaar geleden des te verbijsterender. Op basis van zijn grootte en zijn vroege aankomst in Zuid-Amerika, dachten paleontologen dat Arctotherium angustidens een zeer carnivore beer was die alleen met Smilodon hoefde te concurreren om grote prooien. Er waren wel andere roofdieren in de buurt – zoals jaguars, de vosachtige Theriodictis, en de wolf Canis gezi – maar die zaten in een heel andere gewichtsklasse. Pas later, rond de tijd dat de reuzenbeer verdween, ontwikkelden zich andere roofdieren van zwaar gewicht op het continent, en daarom wordt aangenomen dat de toegenomen concurrentie om prooien de oorzaak was van de komst van A. angustidens. Maar als de nieuwe analyse van Soibelzon en Figueirido juist is, dan had A. angustidens een flexibeler dieet, en wordt het idee dat hij gewoonweg overklast werd door andere roofdieren moeilijk houdbaar.
We weten echter wel dat de grootste Arctotherium-soort meer vlees at dan de soorten die erop volgden. De verspreidingsgebieden van elke soort in de tijd worden nog uitgewerkt, maar Arctotherium angustidens werd opgevolgd door A. vetustum, A. bonariense, A. tarijense, en A. wingei. (Frustrerend genoeg hebben deze soorten geen gewone namen, dus u zult het hier met me moeten uithouden). De schedels en kaken van elk van deze soorten leken meer op die van de brilbeer, een levende vertegenwoordiger van dezelfde subgroep beren die bijna uitsluitend herbivoor is, en men denkt dat deze beren meer planten in hun dieet hebben opgenomen, terwijl ze nog steeds vlees bij elkaar scharrelden als zich daartoe de gelegenheid voordeed. De laatste van deze beren, Arctotherium wingei, was misschien zelfs even plantenetend als de levende brilbeer, maar het is moeilijk om daar zeker van te zijn omdat de enige bekende schedel van een jong individu is en de informatieve onderkaak mist.
De afname in grootte en de duidelijke verschuiving in het dieet naar meer plantaardig voedsel leidden ertoe dat Soibelzon en Figueirido suggereren dat de toenemende druk van andere roofdieren Arctotherium in de afgelopen 800.000 jaar in de richting van een meer herbivoor dieet heeft geduwd, maar zeker weten doen we dat niet. Er is nog veel onbekend over de natuurlijke geschiedenis van deze bijna geheel uitgestorven groep beren. Vandaag zet alleen de brilbeer de erfenis voort van de familie die ooit Arctotherium, Arctodus en hun verwanten omvatte – een bescheiden verwant van enkele van de grootste beren aller tijden.
Top Afbeelding: Goliath tijdens zijn latere jaren, in de herfst van 1985. Van Flickr-gebruiker The Rapscallion.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferring palaeoecology in extinct tremarctine bears (Carnivora, Ursidae) using geometric morphometrics Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). First report of a South American short-faced bears’ den (Arctotherium angustidens): palaeobiological and palaeoecological implications Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/03115510902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). The Largest Known Bear, Arctotherium angustidens, from the Early Pleistocene Pampean Region of Argentina: With a Discussion of Size and Diet Trends in Bears Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1