Meer dan de helft van ’s werelds bossen is vernietigd in de laatste 10.000 jaar – het grootste deel van dit verlies is opgetreden in slechts de laatste 50 jaar, en vond gelijktijdig plaats met een enorme toename van de menselijke bevolking. De ongelooflijke omvang van dit verlies heeft geleid tot aanzienlijke veranderingen in vele delen van de wereld, en de laatste jaren zijn deze veranderingen in een stroomversnelling geraakt. Deze veranderingen zijn onder meer: grootschalige uitsterving, woestijnvorming, klimaatveranderingen, verlies van bovengrond, overstromingen, hongersnood, uitbraken van ziekten en insectenplagen.
Onthossing vindt voornamelijk plaats als gevolg van: landbouw, gebruik en productie van brandstoffen (brandhout, houtskool, enz.), houtoogst, het weiden van vee, en de uitbreiding van menselijke nederzettingen. En tot op zekere hoogte ook als gevolg van grootschalige oorlog – in de loop van de geschiedenis is vuur vaak gebruikt als een manier om vijandelijke bevolkingsgroepen van de nodige hulpbronnen te beroven. Deze ontboste gebieden eindigen bijna onvermijdelijk als woestenij door het proces van bodemerosie en woestijnvorming, als zij niet worden herbebost. Veel van de gebieden in de wereld die duizenden jaren geleden werden ontbost, zijn vandaag de dag nog steeds ernstig aangetaste woestenijen of woestijnen.
Het jaarlijkse tempo van de ontbossing in de wereld wordt momenteel geschat op ongeveer 13,7 miljoen hectare per jaar – ongeveer gelijk aan het totale landoppervlak van Griekenland. Ruwweg de helft van het ontboste gebied wordt tot op zekere hoogte herbebost, maar deze nieuwe bossen functioneren niet op dezelfde manier, ondersteunen niet dezelfde biodiversiteit, noch bieden zij de vele voordelen die oude bossen wel doen.
Naast deze ‘officiële’ cijfers hebben de bossen de laatste jaren ook steeds meer te lijden onder het veranderende klimaat – met toenemende droogte, steeds meer bosbranden, steeds vaker krachtige stormen en extreem weer, een explosieve toename van het aantal insecten en de verspreiding van ziekten, die allemaal hun tol eisen.
Landbouw
Landbouw is een van de belangrijkste aanjagers van ontbossing – zowel in de moderne tijd als in de oudheid. De uitgestrekte oerbossen die ooit een groot deel van de wereld bedekten, zijn grotendeels gekapt en afgebrand ten gevolge van de landbouw. Zelfs wanneer dergelijke landbouwgrond door de natuur wordt heroverd, ontbreekt doorgaans de grote biodiversiteit die er vroeger wel was en wordt zij grotendeels vervangen door snelgroeiende planten en “onkruid” die de uitgeputte bodem bevoordelen. Volgens het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake Klimaatverandering is de landbouw voor eigen gebruik verantwoordelijk voor 48% van de ontbossing en de commerciële landbouw voor nog eens 32%.
Zelfs de meest efficiënte landbouwsystemen en -praktijken leiden onvermijdelijk tot verlies van voedingsstoffen, tenzij ze worden aangevuld met meststoffen die van elders worden aangevoerd – dit verlies van voedingsstoffen is bijzonder uitgesproken bij GMO-landbouw (genetisch gemodificeerd voedsel). En dit draagt, samen met de bodemerosie die gepaard gaat met het verlies van grote vegetatie, verder bij aan de bodemerosie en woestijnvorming die op de lange termijn bijna onvermijdelijk op ontbossing lijken te volgen.
Bevolkingsgroei en -uitbreiding
Weliswaar is de landbouw vaak de directe oorzaak van ontbossing, maar de groeiende en zich uitbreidende bevolking is vaak de drijvende kracht achter de ontbossing. De wereldbevolking is geëxplodeerd van een geschat maximum van 15 miljoen mensen in de prehistorie, tot de 7 miljard mensen van vandaag. Zulke grote bevolkingsaantallen en -dichtheden maken mensen zeer afhankelijk van landbouw om te overleven, en ook, wat belangrijk is, afhankelijk van expansie. Met de toename van de bevolking komt ook de verstedelijking – die een verdere impuls geeft aan de ontbossing, en ook een aantal andere negatieve invloeden op de omringende gebieden via verschillende vormen van vervuiling.
Als grote bevolkingen vaak snel alle hulpbronnen in hun omgeving verbruiken, worden ze bijna altijd afhankelijk van expansie om hun infrastructuur te blijven voeden – dit gaat door totdat de afhankelijkheid van verre, verre hulpbronnen te belastend en inefficiënt wordt, en de beschaving ineenstort of zich terugtrekt.
Als voorbeeld: West-Europa kende een aanzienlijke ontbossing van ongeveer 1100 tot 1500 als gevolg van de zich toen snel uitbreidende menselijke bevolking. De grote industrieën van die tijd – de bouw van houten zeilschepen door Europese zeemachten, kolonisatie en van schepen afhankelijke grondstoffenplundering, slavenhandel en andere op zee gebaseerde handel – verbruikten en verbruikten de bosrijkdommen van Europa grotendeels. Dit dwong regeringen om deze hulpbronnen steeds verder van hun eigen machtspositie te zoeken, afhankelijk te worden van deze nieuwe regio’s of deze hulpbronnen, om uiteindelijk (tenminste een deel van) hun macht te verliezen aan deze hulpbronnen producerende regio’s, en in te storten/terug te trekken. De nieuwe machtige regio’s volgen dan vaak hetzelfde traject.
Verwoestijning
Verwoestijning is het proces waarbij vruchtbaar land in woestijn verandert, meestal als gevolg van ontbossing, droogte, en landbouwgebruik/praktijken. Woestijnvorming speelde een belangrijke rol in de ineenstorting van vele grote rijken en beschavingen – zoals het Romeinse Rijk, Carthago, de Harappan-beschaving, en het Oude Griekenland (Myceense Paleisbeschaving/Late Bronstijd Instorting) (Voor een meer diepgaande bespreking hiervan, zie: Verwoestijning Effecten, Oorzaken, en Voorbeelden). Het grootste deel van de woestijnvorming die deze beschavingen meemaakten was het gevolg van landbouw, ontbossing, en de daarmee gepaard gaande veranderingen in droogte en het klimaat.
Het proces vindt voornamelijk plaats in ecosystemen op droog land – die al zeer kwetsbaar zijn, en eenvoudigweg niet de druk kunnen verdragen die het gevolg is van grote menselijke bevolkingen. Droge gebieden beslaan momenteel ongeveer 40% van het totale landoppervlak in de wereld. Wanneer deze gronden worden gecultiveerd, raken de beperkte voedingsstoffen die er beschikbaar zijn, snel uitgeput. Vaak wordt het land ook verkeerd geïrrigeerd – wat leidt tot zoute bodems en leeglopende watervoerende lagen. De beperkte natuurlijke vegetatie die aanwezig is, wordt ook vaak overbegraasd, wat leidt tot grootschalige bodemerosie en meer afvloeiing/verminderde neerslagretentie.
Terzijde: de Sahara-woestijn breidt zich momenteel uit naar het zuiden met een snelheid van wel 48 kilometer per jaar.
Easter Island
Easter Island is de naam die de Nederlandse ontdekkingsreiziger Jacob Roggeveen in 1722 gaf aan een Polynesisch eiland in het zuidoosten van de Stille Oceaan. Het wordt vaak aangeduid als het meest afgelegen bewoonde eiland in de wereld. En is bekend om zijn grote stenen monumenten, moai genaamd.
Tijdens zijn relatief recente geschiedenis (de laatste ~1000 jaar) heeft Paaseiland herhaaldelijk perioden van ernstige hongersnood, burgeroorlog, slavenroof, ziekte-epidemieën, grondstofplunderingen/ kolonialisme en bijna volledige ontbossing gekend, en vertoont het ook tekenen van landbouwfalen en herhaalde bevolkingscollapses.
Gebaseerd op het huidige bewijsmateriaal, werd het eiland waarschijnlijk rond 1100 n.C. door zijn huidige Polynesische bewoners bewoond, plus of min een paar honderd jaar. Als gevolg van het beperkte landoppervlak en de relatieve isolatie van het eiland, begonnen zich al snel na de vestiging grote ecologische gevolgen voor te doen (gebaseerd op archeologisch bewijsmateriaal).
Onze ecologische gevolgen zijn/waren: aanzienlijke bodemerosie, bijna volledige ontbossing, en wijdverspreide extincties. Vervolgens mislukte de landbouw en ging ook het vermogen om zeewaardige schepen te bouwen verloren. De uiteindelijke verdwijning van de bomen op het eiland lijkt precies samen te vallen met de grootschalige neergang van de beschaving ergens rond de 17e of 18e eeuw.
De archeologische gegevens tonen duidelijk aan dat de huidige toestand van het eiland sterk verschilt van die ten tijde van de bewoning. Vóór de nederzetting was het eiland bijna volledig bebost, met vele boomsoorten die er nu uitgestorven zijn – verschillende daarvan bereikten een hoogte van meer dan 50 voet. Hiertoe behoort wat waarschijnlijk de grootste palmboomsoort ter wereld zou zijn als hij niet was uitgestorven, Paschalococos. Toen de schaarste aan hulpbronnen begon, daalde de bevolking op het eiland van ongeveer 15.000 tot ongeveer 2.000 à 3.000. Het was in deze crisistijd dat 21 verschillende boomsoorten en alle soorten landvogels uitstierven. Dit omvatte ten minste twee soorten rails, twee soorten papegaaien, en een reigersoort.
Onderzoekers denken dat dit het gevolg was van grootschalige ontbossing, overbevissing/overbejaging, en de introductie van de rat. Als gevolg van het verlies van grote bomen waren de eilandbewoners niet langer in staat zeewaardige schepen te maken. Dit leidde tot aanzienlijke veranderingen in hun dieet, van een dieet waar voorheen vis en dolfijnen in overvloed voor eiwitten hadden gezorgd, naar een dieet dat bijna volledig afhankelijk was van de landbouw en gedomesticeerde kippen. Voorheen was er ook een overvloedige bron van inkomsten in de grote land- en zeevogelpopulaties op het eiland, deze verdwenen kort na het verlies van de mogelijkheid om te vissen – zeer waarschijnlijk door overexploitatie.
Als gevolg van de ontbossing nam ook de regenval aanzienlijk af – omdat zonder bomen de verdampings- en condensatiecyclus op het eiland sterk verzwakt was.
“Een nieuwe kunststijl uit deze periode toont mensen met ontblote ribben en opgezwollen buiken, wat duidt op ondervoeding, en rond deze tijd gingen veel eilandbewoners in versterkte grotten wonen en verschenen de eerste tekenen van oorlogsvoering en kannibalisme. Op sommige plaatsen is bodemerosie door gebrek aan bomen zichtbaar. Sedimentstalen tonen aan dat tot de helft van de inheemse planten was uitgestorven en dat de vegetatie van het eiland drastisch veranderde. Polynesiërs waren in de eerste plaats landbouwers, geen vissers, en hun dieet bestond hoofdzakelijk uit gecultiveerde basisproducten zoals tarowortel, zoete aardappel, yamswortel, cassave en bananen. Zonder bomen om hen te beschermen, leidde het stuifwater van de zee tot mislukte oogsten, nog verergerd door een plotselinge vermindering van de zoetwaterstromen. Er zijn aanwijzingen dat de eilandbewoners gewassen gingen planten in grotten onder ingestorte plafonds en de grond bedekten met stenen om de verdamping te beperken. Kannibalisme kwam op veel Polynesische eilanden voor, soms zowel in tijden van overvloed als van hongersnood. De aanwezigheid ervan op Paaseiland (gebaseerd op menselijke resten in verband met kookplaatsen, vooral in grotten) wordt ondersteund door mondelinge geschiedenissen.”
Uitsterven en verlies van biodiversiteit
Bosontbossing is de oorzaak geweest van een werkelijk massaal aantal uitstervingen van soorten in de moderne tijd en in historische tijden. Zelfs wanneer het oorspronkelijk ontboste gebied na verloop van tijd opnieuw wordt bebost, ontbreekt het altijd aan de grote biodiversiteit van de vroegere staat. Met de verdwijning van het oorspronkelijke bos sterven vele soorten uit, en vele die dat niet doen verliezen een groot deel van hun genetische diversiteit en variatie.
Dit heeft belangrijke gevolgen voor de medische en de landbouwindustrie. Veel potentiële medicijnen – en ook ziekte- en plaag-resistente variëteiten van landbouwgewassen (nuttig voor hybridisatie) – zijn verloren gegaan als gevolg van ontbossing. De moderne landbouw is nu bijna volledig afhankelijk van slechts een zeer beperkt aantal gewassen – gewassen die steeds minder genetische diversiteit vertonen en als gevolg daarvan steeds vatbaarder worden voor ziekten, plagen en klimaatveranderingen. Met het verlies van verwante wilde soorten gaat veel genetische diversiteit verloren die mogelijk kan worden gebruikt om toekomstige uitbraken van ziekten aan te pakken en de weerbaarheid te vergroten.
Van de wereld gaan momenteel naar schatting elke dag ongeveer 137 planten-, dieren- en insectensoorten verloren als gevolg van ontbossing van het regenwoud. Dat betekent dat er momenteel ongeveer 50.000 soorten per jaar uitsterven.
Bodem Erosie
In ‘ongestoorde’ bossen is er slechts een zeer minimale mate van bodemverlies. Ontbossing verhoogt deze mate van bodemerosie aanzienlijk, voornamelijk door de toename van de neerslagafvoer en de afname van het puin op de grond. Dit wordt nog verergerd door de toenemende droogte van de onbeschermde bodems en de afwezigheid van vegetatie en wortels – die werken/functioneren om de bodem bijeen te houden.
“Het verval van het Romeinse Rijk is een verhaal van ontbossing, bodemuitputting en erosie,” schreef auteur Mr. G.V. Jacks. “Van Spanje tot Palestina zijn er geen bossen meer over aan de kust van de Middellandse Zee, de regio is uitgesproken dor in plaats van het milde vochtige karakter te hebben van met bossen begroeid land, en het grootste deel van de vroegere overvloedig rijke bovengrond ligt op de bodem van de zee.”
Terwijl de vraag naar voedsel en hulpbronnen toeneemt met een groeiende bevolking, wordt het land en de bodem geleidelijk uitgeput van zijn voedingsstoffen, en ondervindt ook in toenemende mate erosie. “Regelmatig kappen en ploegen putten de bestaande grond uit, die uiteindelijk onvruchtbaar wordt. Het afvloeien van ontboste hellingen deed de hoeveelheid slib toenemen en belemmerde de watertoevoer naar landbouwgebieden. Door het mediterrane klimaat en de toenemende uitputting van de voedingsstoffen in de bodem als gevolg van honderden jaren oogsten, verminderde uiteindelijk de opbrengst. Regenwater dat door vegetatie en bossen in de bodem was opgesloten, liep nu te snel weg, waarbij elke regendruppel niet werd beschermd door planten of door een strooisellaag.”
Ofschoon ontbossing niet de enige oorzaak was van het verval en de ondergang van het Romeinse Rijk, heeft het, in combinatie met de uitvloeisels ervan: bijna constante op grondstoffen gebaseerde oorlog, afnemende landbouwproductiviteit, toenemende ziektecijfers/epidemieën, rebellie, corruptie, een hoge mate van verstedelijking, en afhankelijkheid van complexe systemen, zeker een rol gespeeld.
Verandering van de atmosfeer/ Broeikaseffect
Onbebossing heeft een uitgesproken effect op het klimaat en de geografie van zowel lokale omgevingen als de bredere mondiale omgeving. Ontbossing is momenteel een van de belangrijkste oorzaken van de moderne antropogene klimaatverandering. Naar schatting is ontbossing momenteel rechtstreeks verantwoordelijk voor ongeveer 20% van de broeikasgasemissies in de wereld. Indirect draagt ontbossing zelfs nog meer bij, via het mechanisme van verminderde kooldioxide-opname door planten/bomen. Op dit moment komt naar schatting 1,5 miljard ton koolstof per jaar vrij door tropische ontbossing.
Ontbossing heeft ook een ingrijpend effect op veel van de watercycli in de wereld. Verminderde vegetatie en bodembedekking leiden tot een algemene uitdroging van de bodem – wat na verloop van tijd leidt tot minder neerslag. En uiteindelijk leidt het tot aanzienlijke bodemerosie en woestijnvorming. Uit onderzoek in de ontboste noordelijke en noordwestelijke regio’s van China is gebleken dat de gemiddelde jaarlijkse neerslag tussen 1950 en 1980 met 1/3 is gedaald als gevolg van de ontbossing.
Nieuw-Zeeland
Tijdens de ‘slechts’ 800 jaar dat Nieuw-Zeeland door moderne mensen is bewoond, is ongeveer 75% van de oorspronkelijke bossen van het land verdwenen. Dit verlies werd aanvankelijk veroorzaakt door het op grote schaal afbranden van de bossen door Maori, en vervolgens door Europeanen, maar in de loop der tijd is de houtkap uitgegroeid tot de belangrijkste oorzaak van ontbossing in de regio.
Als gevolg van de ontbossing van de eilanden zijn een groot aantal diersoorten uitgestorven. Hiertoe behoren alle bekende soorten Moa – een groep reusachtige loopvogels die minstens 2 meter hoog werden en meer dan 500 pond wogen.
De grootste adelaar waarvan bekend is dat hij ooit heeft bestaan – de Haast’s Adelaar – is ook uitgestorven. Het was een echt massieve vogel, de grootste adelaars van vandaag worden maar half zo groot als deze vogels. Zij waren het voornaamste roofdier van de Moa, en stierven uit rond dezelfde tijd als hun voornaamste voedselbron. Als ze aanvielen, haalden ze snelheden tot 50 km/uur en oefenden ze de kracht uit die overeenkomt met die van een sintelblok dat van een gebouw van acht verdiepingen valt. Interessant is dat er Maori-verhalen zijn die melding maken van een vogel die af en toe mensen doodde en kinderen stal – de culturele herinnering is er dus nog steeds, ondanks het feit dat de vogel vermoedelijk verdwenen is.
Madagaskar
Rond 94% van de voorheen biologisch productieve gronden van Madagaskar zijn ernstig aangetast door ontbossing – met als gevolg een hoge mate van woestijnvorming, een sterk verminderde watertoevoer en een groot verlies van bodem. Aangenomen wordt dat de mens zich er ongeveer 2000 jaar geleden voor het eerst vestigde. Sindsdien is het eiland meer dan 90% van zijn oorspronkelijke bos kwijtgeraakt. Een groot deel van dit verlies heeft zich in de afgelopen jaren voorgedaan, en is voornamelijk te wijten aan de landbouw die op het eiland wordt bedreven.
De ontbossing heeft met name de voedselbronnen, de bodemkwaliteit en de zoetwatervoorraden op Madagascar sterk verminderd. Bovendien is bijna alle megafauna op Madagaskar uitgestorven sinds de vestiging van de mens. Dit omvat acht soorten van reusachtige olifant-vogels, twee soorten nijlpaarden, een zeer grote soort Fossa, een vreemd uniek zoogdier genaamd Plesiorycteropus, en zeventien soorten lemuren.
Voor degenen die het niet weten, maki’s zijn een soort van bedreigde primaten die exclusief zijn voor Madagaskar – echte maki’s leven nergens anders in de wereld (sommige niet-verwante dieren in de familie van knaagdieren worden gewoonlijk aangeduid als “maki’s” in sommige delen van de wereld). Veel van de reeds uitgestorven lemurensoorten waren veel groter dan de nog levende soorten – sommige werden zo groot als een mannetjesgorilla, zoals Archaeoindris fontoynontii. Bijna alle overgebleven lemurensoorten op Madagaskar worden met uitsterven bedreigd, voornamelijk als gevolg van ontbossing.
De Dust Bowl
Hoewel recente grootschalige ontbossing niet de hoofdoorzaak van de Dust Bowl was (omdat er in de regio in het recente verleden geen grote bossen waren), speelde het toch een belangrijke rol.
De Dust Bowl werd veroorzaakt door een combinatie van slechte landbouwpraktijken, droogte en ontbossing. Voordat de regio werd omgevormd tot landbouwgrond was het voornamelijk grasland geweest, met wat grotere vegetatie ertussen. Het beperkte bomenbestand dat vóór de grootschalige bewoning aanwezig was, werd met die bewoning grotendeels weggekapt. Het had tot op zekere hoogte gefungeerd als een natuurlijke windbreker en hielp de bodem en het vocht bijeen te houden – samen met de diepgewortelde grassen die inheems zijn voor de regio. Als gevolg van: diep ploegen, het niet gebruiken van graangewassen, geen vruchtwisseling, en geen tolerantie voor ‘onkruid’, ging veel van de grasbedekking die de bodem op zijn plaats hield en vocht vasthield, verloren.
“Tijdens de droogte van de jaren dertig, zonder natuurlijke ankers om de bodem op zijn plaats te houden, droogde deze uit, veranderde in stof en waaide weg met de heersende winden. Soms kleurden de wolken de hemel zwart en reikten ze tot aan steden aan de oostkust, zoals New York en Washington D.C. Een groot deel van de grond belandde in de Atlantische Oceaan, meegevoerd door de heersende winden. Deze immense stofstormen – die namen kregen als ‘zwarte sneeuwstormen’ en ‘zwarte rollers’ – verminderden vaak het zicht tot een paar meter of minder. De Dust Bowl trof 100.000.000 acres, gecentreerd op de panhandles van Texas en Oklahoma, en aangrenzende delen van New Mexico, Colorado, en Kansas.”