Bij Damon Huang thuis in Shakou, een kleine stad in het zuiden van China, is het niet ongewoon om drie variëteiten van het Chinees te horen spreken gedurende de dag.
Het Hakka, de taal van zijn voorouders; het Kantonees, het dominante regionale dialect van de provincie Guangdong; en het Mandarijn, de nationale variant die door de meeste buitenlanders als “Chinees” wordt herkend. Elk dialect dient een uniek doel in Huangs leven, thuis, op school of op het werk
“Ik gebruik Mandarijn bij sommige formele gelegenheden. Ik gebruik Kantonees met mijn vrienden als we plezier hebben en naar buiten gaan. Ik zal Hakka gebruiken met sommige familieleden,” zei Huang tijdens een lang vakantieweekend thuis in Shakou.
Huang, 21, verliet zijn landbouwstadje op de middelbare school om in de provinciehoofdstad te gaan studeren en is nu een universiteitsstudent in Guangzhou, een van de vele megasteden in Zuid-China. Hoewel minder goed opgeleid, zijn zijn ouders ook op zoek gegaan naar betere kansen in de nabijgelegen industriestad Foshan – net als miljoenen andere gezinnen uit plattelandssteden – en hebben ze zijn drie jaar oude broertje meegenomen.
Hakka spreken is een gemeenschappelijke activiteit die Huang nog steeds verbindt met zijn grootouders in Shakou en zijn ouders in Foshan, maar het is ook aan het veranderen. Als zijn broertje de familie belt, schakelt iedereen over van Hakka naar Mandarijn.
“Mijn broertje, ook al wonen we in Foshan we om hem Hakka te leren,” zei Huang, “Maar hij leert geen Hakka, hij leert Mandarijn, dus tot nu toe kan hij geen Hakka spreken.”
De familie Huang is slechts één voorbeeld van hoe de linguïstische diversiteit in China langzaam uitsterft, volgens Arthur Thompson, een promovendus in de taalkunde aan de Universiteit van Hongkong. Thompson bestudeert Huang samen met zijn collega’s J. Joseph Perry en Jonathan Havenhill, beiden assistent-professor aan HKU’s afdeling Linguïstiek, als onderdeel van een lopend project over Hakka in Shakou.
Hakka wordt wereldwijd door 34 miljoen mensen gesproken – ook in Hongkong, Taiwan en onder overzeese Chinezen in Zuidoost-Azië – en claimt enkele van China’s beroemdste leiders, waaronder Sun Yat-sen, de vader van het moderne China en Hong Xiuquan, de leider van de Taiping-opstand.
Ondanks zijn historische betekenis, wordt het op het vasteland van China verdrongen ten gunste van het Mandarijn, de “standaard” variëteit van het Chinees afkomstig uit Beijing.
Veel van deze verandering is het gevolg van China’s dramatische migratie van het platteland naar de stad, waarbij honderden miljoenen mensen zoals de familie Huang in de afgelopen dertig jaar van het platteland naar steden als Foshan en Guangzhou zijn verhuisd. Veel van deze migranten laten uiteindelijk hun geboortedialect of dialect van de provincie vallen voor de lokale standaard.
“Daarom heeft hij het gevoel dat het Hakka stervende is, omdat hij nu al ziet dat het buiten zijn familie niet echt bruikbaar is. Dat wordt nog versterkt door het feit dat zijn broer helemaal nooit in Shakou is opgegroeid en daar waarschijnlijk ook geen onderwijs zal krijgen,” aldus Thompson.
“Dit gebeurt vrij veel in heel China. Ik denk dat dit model geëxtrapoleerd kan worden, over veel verschillende Chinese talen en niet specifiek voor Hakka,” zei hij ook.
Zuidelijk China is bijzonder hard getroffen als een van de meest taalkundige gebieden van het land dat nu een economische en fabriekscentrale is geworden. In het hele land zijn er ongeveer tien grote variëteiten van het Han-Chinees, volgens de Linguïstische Atlas van Chinese Dialecten, naast de vele talen van China’s 55 etnische minderheidsgroepen. Bijna allemaal zijn ze aan het afnemen.
Taiwan heeft onlangs een wet aangenomen ter bescherming van minderheidstalen zoals het Hakka, maar China heeft niet hetzelfde gedaan, afgezien van een beperkte hoeveelheid publieke programma’s op de lokale televisie. Het erkent ook geen variëteiten van het Chinees als officiële “talen”, hoewel sommige zoals Kantonees – ook bekend als Yue – worden gesproken door 91 miljoen mensen wereldwijd. Veel van deze “variëteiten” zijn onderling onverstaanbaar met het standaard Mandarijn en hebben vaak een ander aantal tonen en een andere woordenschat.
Met het verlies van Hakka, zal Zuid-China langzaam elementen van zijn geschiedenis verliezen. Hakka werd verspreid door de migratie van het Hakka volk uit het noorden honderden jaren geleden en overleefde vaak gewelddadige confrontaties met andere etnische groepen om Zuid-China en Zuidoost-Azië te vestigen.
Ook in het hedendaagse tijdperk zal de afnemende aanwezigheid van het Hakka belangrijke politieke gevolgen hebben, die nu al zichtbaar zijn in Huangs Mandarijn sprekende jongere broer.
“Dat is het soort kind dat de Chinese regering wil: Damon’s kleine broertje, dat opgroeit vanaf zijn derde jaar en vloeiend Mandarijn spreekt en geen enkele band heeft met zijn taalkundige diversiteit – en op die manier zal hij van elke regionale identiteit zijn ontdaan. Hij zal zichzelf gewoon als Zuid-Chinees zien,” zei Thompson.
Hij zei dat een binair onderscheid voor de regering gemakkelijker te hanteren is: noordelijk versus zuidelijk Chinees, in plaats van identificatie aan de hand van variërend dorp of taalgroep. Dit soort dichotomie lijkt in grote lijnen aan te sluiten bij een grotere lopende campagne in China om de Chinese identiteit te benadrukken als zowel Han als Mandarijn sprekend onder president Xi Jinping, met name in regio’s die grote aantallen minderheden herbergen, zoals Tibet en Xinjiang.
Thompson zei dat hoewel Hakka nog steeds in Guangdong te vinden is, het “slechts een kwestie van tijd” is voordat jongere Chinezen stoppen met het spreken van de talen van hun ouders als de huidige trends zich voortzetten.