Dit is de tijd van het jaar waar elk outdoor team in de NFL voor leeft.
Wanneer de Carolina Panthers zaterdagavond hun weg maken naar Lambeau Field om tegen de Green Bay Packers te spelen, zal het net zo’n test van hun fysieke en mentale taaiheid zijn als elke andere die ze dit jaar hebben gespeeld. De voorspelling voor Wisconsin noemt een hoogte van 33 graden en een kans op sneeuw, met temperaturen die dalen tot een dieptepunt van 21 graden tegen de tijd dat de Panthers ’s avonds aftrappen.
De Packers, lang een krachtpatser in de NFC en opnieuw vechtend voor de nummer 1 plaats in de conferentie, hebben hun hele cultuur gebouwd rond het spelen in extreme kou. Green Bay beheerst de kunst van december en januari football, en de overlevering die ze hebben opgebouwd rond de “Frozen Tundra” van Lambeau bewijst het.
Hoewel niemand de winter in de Carolina’s zal verwarren met de winter van het Grote Witte Noorden, betekent buiten spelen in Bank of America Stadium dat de Panthers weten wat er nodig is om te spelen als de gele stoppels van de herfst veranderen in berijpte bruine aarde. Maar op een moment dat de toekomst van de franchise zich nog steeds in het stadium van “in beweging komen” bevindt, is de toekomst van de Panthers als een openluchtteam minder dan zeker.
In de afgelopen twee jaar sinds teameigenaar David Tepper de Panthers kocht, is het onderwerp van de toekomst van het Bank of America Stadium uitvoerig ter sprake gekomen. En in dergelijke discussies over de vraag of het stadion zal blijven en zal worden gerenoveerd of zal worden vervangen door een nieuwe, is het onderwerp van het omsluiten van de plaats waar de Panthers spelen – hetzij door de bouw van een intrekbaar dak of een regelrechte koepel – veel meer dan gewoon gebandied.
Tijd en weer, heeft Tepper laten doorschemeren dat hij het idee van een dak leuk vindt, gezien het feit dat het zijn stadion in staat zou stellen om meer evenementen te hosten dan alleen football- en voetbalwedstrijden – met name de Final Four. In 2019 vertelde Tepper aan de Charlotte Business Journal dat hij een intrekbare koepel op het oog had binnen de komende tien jaar. En in februari van dit jaar meldde WCNC dat Tepper actief heeft vergaderd met stadionarchitecten, waaronder HKS Architects in Dallas – Hetzelfde bedrijf dat het U.S. Bank Stadium van de Minnesota Vikings heeft gebouwd, dat een doorschijnend dak heeft.
“Op een gegeven moment zou ik een grote investering doen als ik de staat en anderen aan boord zou kunnen krijgen voor een nieuw stadion dat geweldig zou zijn voor voetbal en geweldig voor football,” vertelde Tepper aan de Journal.
Vanuit een oogpunt van dollars en centen is het gemakkelijk te begrijpen waarom Tepper een omgeving met een gecontroleerd klimaat tot zijn beschikking zou willen hebben. En aangezien de Panthers in het zuidoosten spelen, is het voor de concurrentie aantrekkelijk om zich geen zorgen te hoeven maken over regen en mogelijke bliksemvertragingen vroeg in het seizoen.
Doen we dat wel, dan nemen we een groot voordeel weg dat de Panthers in deze tijd van het jaar hebben.
Op dit moment is Carolina het enige team in de NFC South dat niet in een koepel (New Orleans, Atlanta) of in een warm weer klimaat (Tampa Bay) speelt. En in het voetbal is er een zekere algemene wijsheid dat teams in dergelijke omgevingen in het nadeel zijn in december en in de play-offs.
Als teams als de Saints of Buccaneers op pad gaan, wordt het idee dat ze “niet in de kou kunnen spelen” vanwege hun thuisomgeving een gemakkelijk praatpunt – iets waar voormalig Buccaneers hoofdcoach Jon Gruden jarenlang mee te maken had, en nu nog steeds mee te maken heeft als hoofdcoach van de Las Vegas Raiders.
“Ik herinner me dat ik naar Tampa Bay ging en we hadden in de geschiedenis van de franchise nog geen wedstrijd gewonnen bij temperaturen onder de 40 graden. En elke wedstrijd die we speelden, was dat alles wat we hoorden,” zei Gruden vorig jaar. “En we zullen het blijven horen totdat we bewijzen als een West Coast-team dat we op een koude dag naar buiten kunnen gaan en kunnen winnen.”
Zo’n idee wordt vooral afgeleid als het gaat om teams met krachtige offensieven, omdat koudere temperaturen over het algemeen het passenspel minder effectief maken en testen hoe fysiek ze eigenlijk zijn. Zoals opgemerkt door Allison Koehler van Touchdown Wire, dalen de gecombineerde punten in een NFL-wedstrijd geleidelijk met de temperatuur, van een gemiddelde van 44,3 in wedstrijden van meer dan 50 graden tot 39 punten in matchups gespeeld in 10 graden of minder.
Die logica is verre van onfeilbaar – lange tijd Panthers hoofdcoach Ron Rivera zei ooit dat hij die lijn van denken geloofde totdat de San Francisco 49ers zijn Chicago Bears eruit bliezen in een wedstrijd die een gevoelstemperatuur van twee graden had. Maar er zijn genoeg anekdotes die suggereren dat teams in de buitenlucht de overhand hebben op degenen die niet gewend zijn aan de elementen.
Het weekend van de NFC Championship Game in januari van 2016 legde een sneeuwstorm een deken van wit over de Carolina’s, en de temperaturen van 39 graden op de wedstrijddag waren uiteindelijk lang niet zo mild genoeg voor een Arizona Cardinals-team dat gewend was aan zowel de woestijnhitte als het comfort van hun koepel in Glendale.
Als er één speler van de Panthers is die het verschil tussen december buitenshuis en december binnenshuis begrijpt, is het quarterback Teddy Bridgewater wel: Weken voor die NFC Championship Game was Bridgewater de startende quarterback van de Vikings in hun thuisplay-offwedstrijd in het openlucht TCF Bank Stadium, die officieel plaatsvond bij -6 graden met een gevoelstemperatuur van -25. (De Vikings verloren met 10-9 nadat kicker Blair Walsh een chip shot field goal miste die de wedstrijd won.
In het laatste jaar van Bridgewater was de bouw van het U.S. Bank Stadium voltooid, en de Vikings hebben dergelijke vriestemperaturen niet onder de knie gehad – noch hebben ze teams op de weg eraan onderworpen.
“Van buiten spelen met die zijwinden en die wedstrijden met koud weer, het is zeker iets anders om binnen te spelen,” zei Bridgewater enkele weken geleden. “Vooral boven in Minnesota als je denkt aan het weer en de wind.”
In de Queen City zijn de omstandigheden in de winter lang niet zo intens – Panthers hoofdcoach Matt Rhule, een inwoner van Pennsylvania, grapte dat hij de Carolina’s als een warm klimaat beschouwt. Maar de elementen waarin de Panthers spelen zijn een belangrijke overweging als Rhule blijft bouwen aan de stijl en het karakter van zijn team.
“Als je de jongens bouwt, kijk je naar de dingen die je hebt, of het nu vroeg in het jaar is – hoe warm het is – Later in het jaar, als je een beetje koud weer kunt krijgen, en je probeert je team op te bouwen rond je thuisveldvoordeel, “zei Rhule. “Of het nu in een koepel is, in de kou, in de sneeuw, verschillende elementen.”
“Ik hou van Bank of America Stadium, ik hou van de stad Charlotte, ik denk dat het een geweldige pasvorm is. En ik denk dat hopelijk, als we teams krijgen om thuis te komen spelen, hopelijk kunnen we een aantal wedstrijden in koud weer krijgen en een team bouwen dat goed speelt in de kou.”
In de inschatting van Rhule is het voordeel dat koud weer teams hebben grotendeels een mentale, gecentreerd rond tactieken om te proberen te bewijzen hoe taai ze zijn en hoe weinig de elementen hen beïnvloeden – Tactieken die Rhule zijn spelers heeft moeten laten doorzien, zoals toen hij zijn Baylor Bears uit het warme klimaat van Waco, Texas leidde naar een matchup met Iowa State.
In dergelijke wedstrijden is Rhule’s boodschap over de elementen geweest dat “iedereen koud is”. Zelfs te midden van de aanmatiging van het thuisteam.
“Wanneer ik in koud weer omgevingen ben geweest, zie je het andere team naar buiten komen, ze hebben hun shirts , ze proberen te bewijzen dat ze het niet koud hebben – man, het is koud,” zei Rhule. “Dus het gaat er niet om fysiek sterk te zijn en te zeggen: ‘Hé, ik voel het niet.’ Het gaat erom mentaal taai te zijn.”
Zelfs in de aanloop naar zaterdagavond heeft Rhule genoeg gezien om te weten dat zijn Panthers taai genoeg zijn om de omstandigheden aan te kunnen: Een seizoen geleden nog speelden de Panthers in de sneeuw op Lambeau, waar ze een zwaarbevochten en fysieke wedstrijd wonnen. De Packers wonnen uiteindelijk met 24-16.
Linebacker Shaq Thompson, die op de universiteit van Washington State in het noordwesten van de Stille Oceaan speelde, weet wel het een en ander over spelen in de kou. En in zijn ogen is het buitenklimaat van de Panthers een voordeel voor hen als ze een wedstrijd in het mooie weer mogen spelen.
“Alleen al die frisse lucht, daar zijn niet veel mensen aan gewend. Ze zijn niet gewend aan die kou die op je huid slaat,” zei Thompson. “Maar ik vind het heerlijk. Het team houdt ervan.”
Wanneer we de twee teams vergelijken, zijn er veel voordelen die een ambitieus Packers-team heeft ten opzichte van een Panthers-team dat gewoon op zoek is om hun seizoen sterk af te sluiten. Maar ze kunnen de Panthers er niet van beschuldigen dat ze een team zijn dat niet tegen de kou kan. Dat is iets wat de Panthers in slechts twee weken tijd in hun voordeel kunnen gebruiken, wanneer ze de Saints zullen dwingen om uit hun koepel te komen en buitenvoetbal te spelen in Week 17 – en misschien dwingen ze hen tot een buitenexcursie later in januari, mocht Carolina een kans hebben om New Orleans’ poging voor de nummer 1 zaad in de NFC te ruïneren.
Wat David Tepper met zijn geld doet, in het beste belang van de Panthers, is aan hem. Maar als hij de koepel of het dak route – laten we eerlijk zijn, intrekbare daken zijn alleen geopend voor de meest idyllische van de omstandigheden – het zou een cursus van actie die niet in overeenstemming is met een van zijn eigen edicten.
In het verleden heeft Tepper officieel verklaard niets te willen doen dat de Panthers in een “concurrentienadeel” brengt – dat was een deel van de beweegredenen voor het bouwen van een oefenbubbel voor zijn team nadat het seizoen 2018 talloze trainingen in de regen (of op het tapijt van het Charlotte Convention Center) had zien plaatsvinden. Maar het plaatsen van de Panthers in een overkoepelde omgeving, en het leggen van de zaden van de cultuur van een “koepelteam”, zou het team van Tepper meer dan een stap achter zetten in wedstrijden zoals dit weekend, evenals enkele van de belangrijkste die ze in de toekomst zouden kunnen spelen.
In 2003 bewezen de Panthers dat ze een gevoelstemperatuur van 22 aankonden om het NFC Championship in Philadelphia te winnen. In 2015 waren ze in staat om het Winter Wonderland van Charlotte in hun voordeel te gebruiken.
Twee keer ging Carolina naar de Super Bowl.
Het zal enige tijd duren om “The Bank” een gevreesde locale te maken voor andere NFL-teams. En de rilling die dat bij anderen teweegbrengt, zal nooit zo groot zijn als de rilling die de naam Lambeau oproept. Maar deze reis naar de bevroren toendra is een illustratie van wat het thuisveld van de Carolina Panthers hen heeft uitgerust om te doen.
Waardoor ze twee keer zouden moeten nadenken over het plaatsen van een deksel erop.
