De voor- en nadelen van opkomende communicatietechnologieën

Om deze intro een actueel tintje te geven, denk aan COVID-19, de ziekte die wordt veroorzaakt door het coronavirus; het onderwerp van vroege krantenkoppen in 2020 sinds het zich langzaam wereldwijd begon te verspreiden.

De plaats van oorsprong van het virus, China heeft een verscheidenheid aan opkomende technologieën gebruikt in een poging om de overdracht te stoppen. Deze omvatten robots die desinfecteren, slimme helmen, met thermische camera’s uitgeruste drones en geavanceerde gezichtsherkenningssoftware, die allemaal een belangrijke rol hebben gespeeld bij het bestrijden van de uitbraak.

Het punt is – zelfs als China’s relatie met gezichtsherkenningssoftware een twistpunt is met voorvechters van de mensenrechten, vanwege het overmatige gebruik van biometrische gegevens – opkomende technologie is niet per se een slechte zaak.

De opkomende communicatietechnologieën kunnen uiteenlopen van voor de hand liggende, zoals smartphones en sociale media, tot minder gebruikelijke of onzichtbare voorbeelden zoals drones of spraakherkenningssoftware. Hoewel ze snel verbeteren, roepen de meeste een aantal ethische vragen op wanneer ze voor het grote publiek beschikbaar komen.

Hier zullen we ons verdiepen in de voor- en nadelen van verschillende opkomende communicatietechnologieën, en kijken naar ethische dilemma’s en wat in de toekomst kan worden verwacht.

De snelle vooruitgang van communicatietechnologieën

Communicatietechnologieën hebben de afgelopen drie tot vier decennia een enorme vlucht genomen, waardoor de gemiddelde persoon snel, gemakkelijk en goedkoop contact kan leggen met anderen over de hele wereld. Onze voorouders zouden het waarschijnlijk als een vorm van magie hebben opgevat, zo snel is de vooruitgang ten opzichte van postdiensten, postduiven en andere traditionele methoden.

Je hoeft alleen maar terug te kijken naar de jaren tachtig of het begin van de jaren negentig om het snelle tempo van de vooruitgang te waarderen. Toen ik een kind was, zou een ontmoeting met vrienden meestal worden gepland in persoon, in de hoop dat ze de moeite om op te duiken in de buurt van de tijd die u had opgegeven. Een vaste telefoonlijn thuis was een optie, maar een openbare telefooncel was de enige keuze nadat je het huis had verlaten. Dit lijkt bijna ouderwets, en toont het nut aan van moderne alternatieven.

Tegen het midden van de jaren 2000 had bijna iedereen in het Verenigd Koninkrijk een mobiele telefoon, met cijfers die anekdotisch bewijs ondersteunen:

“Momenteel bezit ongeveer 95 procent van de huishoudens in het Verenigd Koninkrijk (VK) een mobiele telefoon, een cijfer dat sinds 2015 constant is gebleven. Dat staat in schril contrast met 2000-2001, toen minder dan de helft van alle huishoudens in het VK meldde een mobiele telefoon te bezitten.”

Het Office for National Statistics zag vergelijkbare cijfers bij het beoordelen van het internetgebruik in 2018. Ze ontdekten dat “van alle volwassenen van 16 tot 74 jaar, 95% recente internetgebruikers waren.”

De manier waarop we communiceren is ook veranderd. Oudere vormen raken in onbruik, zowel persoonlijk als op het werk. Hoewel de meeste mensen bijvoorbeeld nog e-mailen, wordt traditionele post vaak als te traag ervaren. Sommige mensen zijn moeilijk telefonisch te bereiken, terwijl instant messaging tijd biedt om na te denken en een weloverwogen antwoord te geven.
Hoewel de veranderingen niet altijd positief zijn geweest, lijkt de vooruitgang van de communicatietechnologieën niet te stuiten.

Wat is “opkomende technologie”?

Opkomende technologieën zijn per definitie nieuw, innovatief en nog in ontwikkeling, maar zullen naar verwachting een grote sociaaleconomische impact hebben. Communicatietechnologie zal de gebruiker meestal in staat stellen info of nieuws te delen, maar hoeft niet onmiddellijk te zijn. Hoewel dat de basis behandelt, is het nog steeds een vrij vage uitleg die niet alle bases bestrijkt.

Experts die proberen vast te stellen wat opkomende technologie precies inhoudt:

“Een relatief snel groeiende en radicaal nieuwe technologie die wordt gekenmerkt door een zekere mate van samenhang die in de loop van de tijd blijft bestaan en het potentieel heeft om een aanzienlijke invloed uit te oefenen op het (de) sociaal-economische domein(en) die wordt waargenomen in termen van de samenstelling van actoren, instellingen en de patronen van interacties tussen die actoren, samen met de bijbehorende kennisproductieprocessen. Its most prominent impact, however, lies in the future and so in the emergence phase is still somewhat uncertain and ambiguous”.

Ondanks zijn woordkeuze is het de moeite waard op te merken dat emerging tech wordt gedefinieerd door het onzekere karakter van de toekomst, waardoor het moeilijk is de werkelijke impact van de mogelijke effecten ervan in te schatten.

Typen opkomende communicatietechnologieën

In het licht van het bovenstaande zijn hier enkele van de belangrijkste opkomende communicatietechnologieën in 2020, met inbegrip van relevante informatie en te verwachten voor- en nadelen voor elk:

5G-verbindingen

Ondanks de inspanningen van Kevin Bacon wordt 5G nog steeds met enige argwaan bekeken vanwege zorgen over straling van antennes van zendmasten en torens. In vergelijking met oudere cellulaire technologieën maakt 5G gebruik van hogere frequenties, waardoor meer apparaten tegelijk toegang hebben tot internet met veel hogere snelheden. Denk aan het downloaden van hele Netflix-series in seconden.

Zorgen komen voort uit het idee dat elektromagnetische straling bepaalde soorten kanker kan veroorzaken, of anderszins schadelijk kan blijken bij langdurige blootstelling. In werkelijkheid, ondanks de kolom inches, is er geen bewijs dat 5G enige gezondheidsrisico’s oplevert.

De Europese Commissie bracht in 2015 een rapport uit waarin stond: “De resultaten van het huidige wetenschappelijke onderzoek tonen aan dat er geen duidelijke nadelige gezondheidseffecten zijn als de blootstelling onder de niveaus blijft die door de huidige normen zijn vastgesteld.” Op zijn beurt heeft de Britse regering ervoor gezorgd dat “blootstellingsmetingen zijn uitgevoerd op openbaar toegankelijke locaties in de buurt van basisstations, en deze zijn consequent ruim binnen de richtlijnen gebleven”.

Zoals je zou verwachten, ligt 6G in het verschiet – hoewel het momenteel niet functioneel is, en het meer dan tien jaar kan duren voordat het wordt uitgerold. Theoretisch biedt het belachelijke snelheden om de nieuwste vormen van AI aan te drijven, zal het waarschijnlijk alle beschikbare slimme technologieën verbeteren, en zal waarschijnlijk alleen maar verbeteren in de loop van de tijd.

Pros:

• Sneller mobiel internet is het belangrijkste voordeel van een grotere bandbreedte.
• Online-apparaten zullen een grotere functionaliteit hebben.
• Het grotere aantal 5G-radiozenders betekent dat ze op lagere vermogensniveaus kunnen werken in vergelijking met 4G. Dit moet leiden tot minder blootstelling aan straling.

Cons:

• 5G heeft een kleiner bereik in vergelijking met oudere versies. Dit zal leiden tot een toename van het aantal zendmasten, om ervoor te zorgen dat gebruikers verbinding kunnen maken.
• Er is een beperkte hoeveelheid ruimte in het radiospectrum waar het internet doorheen wordt verzonden. 5G zal verdere verdichting veroorzaken, wat in de toekomst tot problemen kan leiden.
• Meteorologen hebben gewaarschuwd dat 5G-netwerken mogelijk kunnen interfereren met weersvoorspellingen, waardoor ze minder nauwkeurig worden – een factor die moeilijk over het hoofd kan worden gezien in een klimaatcrisis.

Smartphones en digitaal afval

Het valt niet te ontkennen dat smartphones zowel een positieve als negatieve invloed kunnen hebben op de gemiddelde gebruiker. We hebben de menselijke kosten van onze smartphones al uitvoerig besproken, terwijl digitaal afval wereldwijd een ander groeiend probleem is. Meer een bijproduct dan een “opkomende communicatietechnologie”, moeten we nog een methode perfectioneren voor het repareren en recyclen van de items die we zo snel onmisbaar zijn gaan vinden.

Het World Economic Forum ontdekte dat e-afval de snelst groeiende afvalstroom ter wereld is, en schatte dat het “48,5 miljoen ton bereikte in 2018”. Ze wijzen er ook op dat slechts 20% van het e-afval op de juiste manier wordt verwerkt, met “weinig gegevens over wat er gebeurt met de rest, die voor het grootste deel op de stortplaats belandt, of wordt verwijderd door informele arbeiders in slechte omstandigheden. Toch is e-afval jaarlijks minstens 62,5 miljard dollar waard, dat is meer dan het bruto binnenlands product (BBP) van de meeste landen.”

Het is een belachelijk bedrag, maar toch zal het in de toekomst waarschijnlijk toenemen.

Pros:

• De hele menselijke kennis binnen handbereik… zolang je maar een stabiele internetverbinding hebt. Het is ook moeilijk om te verdwalen met een 4G-smartphone kaart.
• Het is mogelijk om in contact te komen met bijna iedereen via een simpel telefoontje.

Cons:

• Ethische smartphone-opties zijn schaars en ver tussen, ondanks de markt voor hen.
• Het overmatig gebruik van mobiele apparaten is in verband gebracht met alles, van online gokken tot depressie.
• De afhankelijkheid van satellieten en GPS is een zorgwekkende trend met meer implicaties dan algemeen wordt overwogen.

Wearable Tech

Een paar weken geleden vertelde een vriend me dat hij onlangs had besloten om zijn smartphone na 21.00 uur aan de kant te leggen. Toen ik dat hoorde, legde ik mijn telefoon op tafel, zodat ik het komende halfuur niet afgeleid zou worden.

Natuurlijk was ik mijn smartwatch vergeten, die feilloos tjirpte om me te herinneren aan elke voorbijgaande melding. Twee keer. Ik heb vervolgens de instellingen voor meldingen gewijzigd, maar dit zette me aan het denken over hoe snel ik gewend was geraakt aan pingen.

Slimme apparaten bieden een groot aantal extra functies in vergelijking met traditionele technologie, met telefoons, horloges en brillen als duidelijke voorbeelden. Sommige kunnen buitengewoon positief zijn, zoals het geval van Skylar Joslin, wiens Apple Watch een hartslag van meer dan 190 liet zien, wat ertoe leidde dat artsen uiteindelijk de zeldzame hartaandoening supraventriculaire tachycardie diagnosticeerden. Slimme gehoorapparaten zijn een even indrukwekkende uitvinding, die voortbouwt op het concept van ondersteunende technologie.

Aan de andere kant zijn deze apparaten een privacy-nachtmerrie, omdat de fabrikanten van wearables zoveel gegevens over je lichaam opeisen. Het potentieel voor gerichte reclame is een andere onvermijdelijke kwestie, evenals de vraag of grote techbedrijven kunnen worden vertrouwd in een tijdperk waarin schijnbaar geen enkel bedrijf echt veilig is voor datalekken. Dit is het overwegen waard, vooral omdat wearable tech onvermijdelijk invasiever zal worden, met de verwachting dat de populariteit in de komende tien jaar of zo zal toenemen naarmate de hardware blijft verbeteren en 5G de verbindingssnelheden verbetert.

Pros:

• Draagbare technologie kan levens redden met functies zoals hartslagmonitoren.
• Ze zijn momenteel nuttig voor taken zoals sporten.
• Redelijk goedkoop.

Cons:

• In 2017 kondigde Duitsland een verbod aan op de verkoop van slimme horloges voor kinderen, met als belangrijkste reden dat de apparaten mogelijk kunnen worden gevolgd door hackers. Meer in het algemeen verdient fysiek spelen de voorkeur, en veel duurzaam kinderspeelgoed heeft niets met technologie te maken.
• Concerns regarding privacy and collection of user data.

Slimme luidsprekers

Slimme luidsprekers worden al lang gezien als een potentieel privacyprobleem, en niet alleen vanwege bedrijven die gegevens vastleggen. Geïntegreerde virtuele assistenten maken snel deel uit van het dagelijks leven, en worden elk jaar beter.

In 2019 heeft het Centre for Data Ethics and Innovation (CDEI) een gedetailleerd rapport opgesteld over het gebruik van slimme luidsprekers en spraakassistenten in het Verenigd Koninkrijk. Ze schatten dat een op de vijf huishoudens een slimme luidspreker heeft, en concluderen dat “luidsprekers en spraakassistenten klaar lijken te zijn om een ontwrichtend effect te hebben op de manier waarop mensen omgaan met en controle hebben over technologie”.

Hoewel ze toegeven dat de meeste ontwikkelaars ethische innovatie ondersteunen, stellen ze dat, “het belangrijkste is dat het niet gemakkelijk is om te begrijpen wat er gebeurt met gegevens die door spraakassistenten zijn verzameld. Ontwikkelaars zouden minder ondoorzichtig kunnen zijn en manieren kunnen overwegen om beter met consumenten te communiceren.” Dit geldt vooral voor gegevens die worden gebruikt om de diensten van bedrijven te verbeteren.

Pros:

• Smart speakers hebben de potentie om nieuwe mogelijkheden te openen voor gebruikers met een handicap.
• Uitermate handig voor eenvoudige dagelijkse taken.

Cons:

• Een andere opkomende technologie die komt met meerdere zorgen over de privacy.
• Het gebruik van gegevens is niet altijd duidelijk voor de gemiddelde gebruiker.

Artificiële intelligentie

In een rapport over de ethische implicaties van opkomende technologie concludeerde het World Economic Forum het volgende:

“Meer intuïtieve, opkomende AI zou spraak- en gesprekssoftware met ongekende precisie kunnen veranderen, miljoenen mensen kunnen helpen en ook de manier herdefiniëren waarop we opdrachten geven en omgaan met computers.”

Hoewel AI over het algemeen als futuristisch wordt gezien, is het duidelijk dat we langzaam afhankelijk worden van algoritmen in veel verschillende facetten van het dagelijks leven; alles, van het nieuws op onze telefoons tot de zoekresultaten die we op het web zien, wordt gedicteerd door basisalgoritmen.

Google geeft vrijelijk toe dat persoonlijke informatie “zoals uw locatie, eerdere zoekgeschiedenis en zoekinstellingen ons allemaal helpen om uw resultaten af te stemmen op wat op dat moment het meest nuttig en relevant voor u is.” Ze geven het volgende voorbeeld: “Als je in Bristol bent en je zoekt ‘voetbal’, zal Google je hoogstwaarschijnlijk eerst resultaten over Engels voetbal en Bristol City laten zien. Terwijl als je ‘voetbal’ zoekt in Londen, Google resultaten over voetbal en de Premier League hoger zal rangschikken.”

Veel van de huidige vormen van AI omvatten een groep algoritmen die als reactie op gegevens nog meer algoritmen kunnen wijzigen en creëren. Het is geen toeval dat John Giannandrea, voormalig hoofd van AI bij Google, in 2016 Search overnam en deep learning-systemen inzette om te helpen bij zoekopdrachten van gebruikers. Wie weet hoe geavanceerd deze systemen zullen zijn na een paar decennia van verfijning?

Voorlopig lijken de bestaande systemen vrij basaal – maar toch doen ze nog redelijk hun best om producten te verkopen en ons de resultaten te geven die we nodig hebben. We zijn nog ver verwijderd van I, Robot, maar het lijkt erop dat we dichter bij fatsoenlijke AI komen.

Pros:

• Ik zou uiteindelijk de manier kunnen veranderen waarop we computers gebruiken. Denk aan algoritmen – die de komende jaren steeds beter zullen worden – die vorm geven aan de websites die we bezoeken en aan ons online gedrag. Geautomatiseerde systemen zullen ook worden verbeterd in vergelijking met de huidige opties.
• Vergeleken met menselijke fouten zal AI veel efficiënter zijn.
• Een zelfrijdende auto zou AI gebruiken om zich te verplaatsen en te navigeren, met potentieel voor diverse andere praktische toepassingen, mocht de technologie worden geperfectioneerd.

Cons:

• Banenverlies wordt verwacht wanneer AI laaggeschoolde arbeiders begint te verdringen.
• Kosten van implementatie zullen hoog zijn, vooral tijdens de vroege stadia van introductie.

Drones

Het is gemakkelijk te zien waarom drones zowel positief als negatief worden gezien. Het gebruik van drones in de strijd is sterk bekritiseerd, omdat ze na de gebeurtenissen van 9/11 door de VS zijn ingezet. Kleinere commerciële drones zijn langzaam populair geworden bij het grote publiek, en hebben een aantal praktische toepassingen.

In een artikel in Scientific American uit 2015 werden de vele ethische implicaties van opkomende technologie onder de loep genomen, waarbij de nadruk werd gelegd op de potentiële toekomst van drones naarmate de hardware en software verbeteren:

“Een neurogeïnspireerde computer die de fijne kneepjes van het menselijk brein nabootst, zou werken op een manier die vergelijkbaar is met de manier waarop neuronen en synapsen communiceren. Hij zou kunnen leren of een geheugen kunnen ontwikkelen. Dit zou betekenen dat bijvoorbeeld een drone uitgerust met een neuromorfische chip beter zou zijn in het bewaken, onthouden of herkennen van nieuwe elementen in zijn omgeving.”

Intelligente, onbemande drones klinken als een dystopische nachtmerrie, maar ze zullen waarschijnlijk eerder worden gebruikt voor geautomatiseerde leveringen wanneer ze worden gekoppeld aan verbeterde AI en 5G.

Het is verleidelijk om drones te zien als ofwel verbeterde vliegers voor liefhebbers, ofwel onpersoonlijke dodelijke wapens. The Economist merkte op dat militaire drones in 2017 goed waren voor “de overgrote meerderheid (bijna 90%) van de wereldwijde uitgaven aan drones” – maar de extreme productiekosten moeten in deze beoordeling worden verdisconteerd. De Amerikaanse regering stelt dat de “productiekosten van een militaire drone variëren van 100.000 dollar tot honderden miljoenen dollars”. In het komende decennium is het Pentagon van plan om $ 40 miljard te besteden aan middelgrote tot grote drones.”

Commerciële eenheden zullen nooit de koopkracht van het Amerikaanse leger evenaren, maar zullen blijven worden gebruikt voor alles van racen tot filmmaken.

Pros:

• Veel commerciële toepassingen, zoals bezorging of beveiliging.
• Kan worden geautomatiseerd om eenvoudige taken uit te voeren.
• Gebruikbaar tijdens rampenbestrijding, omdat ze snel plaatsen kunnen bereiken die mensen niet kunnen bereiken.

Cons:

• Privé-drones kunnen worden gebruikt om anderen te bespioneren, terwijl niet-gemarkeerde modellen het publiek duidelijk nerveus maken.
• Stelt u zich een toekomst voor waarin de lucht vol is met honderden drones.

Spraakherkenning

Automatische spraakherkenning zal worden gebruikt om de volgende generatie van AI aan te drijven, maar er zijn duidelijke problemen rond privacy en toestemming. De huidige generatie AI-assistenten is vrij basaal, gebaseerd op trefwoordmeldingen om de gebruiker een basislijst met functies te bieden: het afspelen van een liedje, het controleren van het weer, het instellen van een alarm.

Maar ook Siri en slimme luidsprekers helpen om het grote publiek te laten wennen aan communicatie met hun apparaten, en de reacties worden met de dag beter. Spraakherkenning zou op een dag goed genoeg kunnen zijn om toetsenborden volledig te vervangen, zoals knoppen werden uitgefaseerd door de popularisering van touchscreen-technologie.

Pros:

• Meer geavanceerde software heeft een grote verscheidenheid aan praktische toepassingen, waaronder het helpen van lichamelijk gehandicapte gebruikers.
• Betere slimme producten met minder fouten.

Cons:

• Willen we echt dat machines ons nog beter gaan begrijpen als onze gegevens al zo effectief te gelde worden gemaakt?

De ethiek van communicatietechnologie

Ethisch gezien kun je voor of tegen bijna alle opkomende communicatietechnologieën pleiten die momenteel aan populariteit winnen. In een ideale wereld zouden ze uitsluitend voor altruïstische doeleinden worden gebruikt, maar dat is minder waarschijnlijk dan dat ik ooit vrede zou kunnen sluiten met het laatste seizoen van Game of Thrones.

Het beste waarop we kunnen hopen is dat nieuwe communicatietechnologieën effectief worden gereguleerd, waarbij duidelijk rekening wordt gehouden met eventuele ethische dilemma’s die zich onderweg voordoen. Natuurlijk is het moeilijk om vooraf zeker te zijn van de ethiek of de impact van een opkomende technologie, aangezien het voorspellen van de toekomst met enige nauwkeurigheid bijna onmogelijk is.

De toekomst van communicatietechnologie

Hoewel de toekomst van communicatietechnologie zorgwekkend kan zijn, is het de moeite waard om te onthouden dat het niet noodzakelijkerwijs allemaal slecht nieuws is. Immers, de voordelen zijn vaak groter dan de gebreken, althans afhankelijk van uw persoonlijke houding of hoe de technologie wordt verfijnd.

Men kan stellen dat de communicatietechnologie de face-to-face-versie al de das heeft omgedaan, althans in het mondiale Noorden, omdat schermen en spraaknotities de voorkeur lijken te hebben boven de nuance van menselijke interactie.

De waarheid is dat er geen manier is om te anticiperen op de toekomst op lange termijn van opkomende communicatietechnologieën. De eerder gegeven definitie noemt de onzekere en ambigue fase als een belangrijk aspect, maar het is duidelijk dat privacy – en mogelijk zelfs de mensheid zoals we die nu kennen – enigszins kan worden uitgehold, tenzij we goed opletten.

Verder lezen:

• ‘Ethiek van opkomende informatie- en communicatietechnologieën: On the Implementation of Responsible Research and Innovation’
• ‘The Many Ethical Implications of Emerging Technologies’
• ‘Ethics of Emerging Technology’ – Philip Brey
• ‘What are the Ethical Implications of Emerging Tech?’ (World Economic Fourm)
• ‘The 5G Health Hazard That Isn’t’
• ‘What Is an Emerging Technology?’
• ‘Snapshot Paper – Smart Speakers and Voice Assistants’
• ‘Humane: Een nieuwe agenda voor technologie met Tristan Harris – Presentatie en Transcript’
• Falter: Is het menselijke spel begonnen zichzelf uit te spelen? – Bill McKibben
• Homo Deus: Een korte geschiedenis van morgen – Yuval Noah Harari