Het mysterie van wat er met de beroemde Amerikaanse vliegenierster Amelia Earhart is gebeurd – nadat zij en haar navigator in juli 1937 zijn verdwenen tijdens een poging om de wereld rond te reizen – houdt het publiek al generaties lang in de ban.
Kernpunten:
- Het officiële verslag is dat Earhart zonder brandstof kwam te zitten onderweg naar Howland Island
- Anderen beweren dat ze stierf in Japanse gevangenschap of in het geheim terugkeerde naar de VS
- Een team dat in PNG werkt, zegt dat ze mogelijk heeft geprobeerd om te keren, en is neergestort bij Buka Island
Maar een team dat in Papoea-Nieuw-Guinea werkt, gelooft dat het de zaak heeft opgelost, en voor het eerst in meer dan 80 jaar, heeft het tenminste een vliegtuigwrak om te onderzoeken.
Het Project Blue Angel-team onderzoekt de plaats van een neergestort vliegtuig voor de kust van het eiland Buka, in de autonome regio Bougainville van het land, en voltooide onlangs een reeks duiken op de plaats van het wrak.
Bill Snavely, de leider van het team, gelooft dat Earhart en navigator Fred Noonan omkeerden richting Papoea Nieuw Guinea toen ze ontdekten dat hun brandstof bijna op was – de theorie wordt momenteel onderzocht door het team.
Maar het is nog steeds slechts een van de verschillende theorieën over wat er precies met Earhart is gebeurd nadat ze was opgestegen van de Papoea-Nieuw-Guinese stad Lae, op weg over de Stille Oceaan richting Californië.
Hier is een blik op vijf van de meest populaire Earhart-verhalen die de ronde hebben gedaan door de jaren heen.
1: Earhart stortte neer op weg naar Howland Island
De eerste grote theorie over wat er met Earhart is gebeurd – en het officiële standpunt van de regering van de Verenigde Staten – is dat haar Lockheed Electra 10E zonder brandstof kwam te zitten, kort voor Howland Island is neergestort, en nu 5.500 meter onder het oppervlak van de oceaan ligt.
Chris Williamson is een man die veel weet over Amelia Earhart: hij leerde voor het eerst over haar tijdens een basisschool geschiedenis project, en vervolgde zijn interesse in de vliegenier door de universiteit, waar hij schreef een proefschrift over haar.
Hij verhuisde zelfs naar Earhart’s geboorteplaats Atchison, Kansas, en al meer dan 13 jaar runnen hij en zijn vrouw Vanessa Chasing Earhart, een podcast en documentaireserie gewijd aan haar leven en nalatenschap.
Ze waren van plan om te landen op het piepkleine Howland Island, ongeveer halverwege tussen Hawaii en Australië, om bij te tanken voordat ze Hawaii en later Californië bereikten.
Maar de vlucht was ruw – er waren sterke tegenwinden, en de radiocommunicatie was slecht.
Een schip van de Amerikaanse kustwacht dat wachtte op de Electra voor de kust van Howland Island communiceerde met Earhart toen ze op hen afkwam, en de hoofdradioman zei later dat hij geloofde dat ze het eiland naderde, omdat de signaalsterkte van de Electra steeds sterker werd.
Maar de Electra heeft Howland Island nooit bereikt, en de daaropvolgende 10-daagse zoektocht vond geen bewijs van Earhart, Noonan of hun vliegtuig.
2: De ‘Japanse gevangenneming’ theorie
Het gebrek aan fysiek bewijs na de zoektocht leidde tot een proliferatie van verschillende theorieën, waaronder de prominente Japanse Capture-hypothese.
Deze theorie stelt dat Earhart het eiland Saipan in de Noordelijke Marianen heeft bereikt, maar dat zij en Noonan vervolgens gevangen zijn genomen en later zijn geëxecuteerd door de Japanners, die het eiland destijds beheersten.
Andere gevangennemingstheorieën suggereren dat ze ergens op de Marshall-eilanden zou zijn geland, die ook door Japan werden gecontroleerd.
Er zijn in het verleden verschillende eilandbewoners naar voren gekomen die beweerden Earhart en Noonan’s executie te hebben gezien, maar bewijs dat hun beweringen staaft, is nooit naar boven gekomen.
Een paar jaar geleden deed zelfs een foto de ronde, die beweerde Noonan en Earhart te tonen op een dok op Mili Atoll op de Marshall Eilanden ergens in de jaren 1930.
Dit werd later ontkracht nadat bleek dat de foto, die werd geschoten in Palau, afkomstig was uit een Japanse reisgids uit 1935 en dus van vóór Earhart’s laatste vlucht dateerde.
3: De Irene Bolam-hypothese
De verschillende beweringen over de gevangenneming door de Japanners leidden tot een populaire spin-off die het terrein van de complottheorieen naderde.
De Irene Bolam-hypothese beweert dat Earhart door de Japanners gevangen werd genomen maar niet werd geëxecuteerd – in plaats daarvan werd ze bevrijd en onder een alias naar de Verenigde Staten gerepatrieerd.
“Sommige mensen geloven dat het in het geheim werd gedaan, met de hulp van ,” zei de heer Williamson.
“Ze werd bij verstek dood verklaard in 1939, op 5 januari, en daardoor was ze, voor alle intenties en doeleinden dood, Amelia Earhart nam de identiteit van Irene Bolam aan.
Deze theorie maakte het leven moeilijk voor de echte Irene Bolam – een New Yorkse bankier en vliegtuigliefhebber die, volgens sommigen, een sterke fysieke gelijkenis met Earhart vertoonde.
De hypothese werd voor het eerst uiteengezet in een boek dat in 1970 werd gepubliceerd, en leidde tot een rechtszaak wegens smaad door Bolam, die zei dat de auteurs “meer geïnteresseerd leken in fantasie dan in feiten”.
Bolam overleed in 1982 en heeft de beschuldigingen altijd ontkend.
4: De schipbreukelingtheorie
Er is ook de schipbreukelingtheorie, die beweert dat Earhart en Noonan landden op een eiland in Kiribati genaamd Nikumaroro en daar de rest van hun leven doorbrachten.
Er was enig vermoeden dat botten gevonden in 1940 op het eiland kunnen hebben toebehoord aan Earhart, echter, analyse gedaan in Fiji het volgende jaar suggereerde dat ze behoorden tot een man tussen de 45 en 55 jaar oud.
De botten zijn nu verloren, maar metingen van de botten zijn een soort strijdtoneel geworden voor onderzoekers en onderzoekers.
Vorig jaar publiceerde antropoloog Richard Jantz van de Universiteit van Tennessee een studie die suggereerde dat de metingen consistent waren met foto’s van Earhart.
Hij mat de lengte van haar ledematen op basis van de foto’s en vergeleek ze met de Nikumaroro botmetingen.
In 1998 beweerde professor Jantz dat de metingen waarschijnlijk afkomstig waren van een vrouw van Europese afkomst, maar een studie uit 2015 door verschillende onderzoekers zei dat de oorspronkelijke beoordeling dat de botten aan een man toebehoorden, correct was.
5: Het wrak van Buka Island
De onderzoekers van Project Blue Angel die nu het wrak bij Buka Island onderzoeken, onder leiding van Bill Snavely, suggereren dat Earhart mogelijk is neergestort nadat hij was omgedraaid richting Papoea-Nieuw-Guinea vanwege brandstofproblemen.
De heer Williamson, wiens vrouw, Vanessa, voor Project Blue Angel werkt, zei dat het het enige team was dat ooit een vliegtuigwrak had om mee te werken.
“Het vliegtuig ligt toevallig in 100 voet water, en het deelt toevallig enkele overeenkomsten met het vliegtuig dat vloog – toegegeven er waren een handvol vliegtuigen die zeer vergelijkbaar waren,” zei hij.
” kan iets op het spoor zijn, hij kan dit ding daadwerkelijk hebben gekraakt.”
Maar de heer Williamson zegt ook dat het er in zekere zin niet toe doet of het mysterie ooit wordt opgelost.
“Misschien doet het er niet toe hoe ze stierf, misschien doet het er alleen toe hoe ze leefde,” zei hij.
“Ze vertelde vrouwen: ‘Je kunt ingenieur zijn, je kunt wetenschapper zijn, je kunt vliegenier zijn, je kunt wiskundige zijn … je kunt doen wat je wilt doen’.”