James Madison werd gekozen tot de vierde president van de Verenigde Staten (1809-17). Hij staat bekend als de “Vader van de Grondwet” en was de laatste van de grondleggers die president is geweest. 
Madison werd geboren in Port Conway, Virginia, in een welgestelde familie en groeide op in hun landgoed Montpelier. Hij studeerde in 1771 af aan het College van New Jersey (nu Princeton University). In 1776 werd Madison gekozen in de Conventie van Virginia. Hij moest helpen bij het opstellen van de grondwet van de staat Virginia.
Van 1777 tot 1780 was hij lid van de gouverneursraad, waar zijn levenslange vriendschap met Thomas Jefferson begon. Vervolgens werd hij gekozen in het Continentaal Congres, waar hij als jongste lid van 1780 tot 1783 zitting had. Hij bereikte al snel een leidende positie en hielp bij het schrijven van de “Articles of Confederation”. Hij raakte bevriend met Alexander Hamilton, ondanks het feit dat Hamilton een politieke tegenstander was van zijn andere goede vriend, Thomas Jefferson. Hamilton en Madison waren het er beiden over eens dat er behoefte was aan een sterke centrale regering.
In 1786 werd Madison benoemd tot afgevaardigde naar de Annapolis Conventie, die was bijeengeroepen om de interstatelijke handel te bespreken. Weinigen waren aanwezig, maar Madison trok de gunstige aandacht van George Washington. Madison werd afgevaardigde naar de Constitutionele Conventie in Philadelphia, waar hij opnieuw een van de jongste aanwezige afgevaardigden was. Tijdens de vergaderingen hield hij een dagboek bij van de debatten over de opgestelde plannen. Uiteindelijk was het Madison’s “Virginia Plan” dat de basis werd voor de Amerikaanse grondwet. Dit plan voorzag in de vorming van een regering waarin het volk vertegenwoordigers zou kiezen voor een Congres dat wetten voor het land zou voorstellen, bespreken en goedkeuren. Zijn definitieve ontwerp werd in september 1787 goedgekeurd.
Samen met Hamilton en John Jay schreef Madison een reeks essays die bekend staan als de Federalist Papers, waarin de regering werd uiteengezet in termen die het gewone volk zou begrijpen. Eenvoudig gezegd was het gewijd aan de beginselen van religieuze en intellectuele vrijheid die uiteindelijk in de Bill of Rights werden opgenomen. Dit document bevatte ook een uitleg van het systeem van checks and balances dat de macht verdeelde tussen de centrale regering en de afzonderlijke staten. Op aandringen van George Washington raakte Madison betrokken bij de wetgevende macht van de staat Virginia en lobbyde hij krachtig en met succes voor aanvaarding van de grondwet, ondanks de tegenstand van Patrick Henry.
James Madison’s grootste bijdrage was zijn oorspronkelijke ontwerp van wat uiteindelijk de grondwet van de Verenigde Staten werd. Dit is zijn blijvende stempel op de geschiedenis. Toen de grondwet er eenmaal was, ging Madison zijn land op andere manieren dienen. Hij was minister van Buitenlandse Zaken onder Thomas Jefferson en voltooide de aankoop van Louisiana, waarover James Monroe had onderhandeld en waardoor de Verenigde Staten zich in één grote pennenstreek naar het westen konden uitbreiden. Madison was ook verantwoordelijk voor het uitvoerende veto en de mogelijkheid van de federale regering om wetten van staten terzijde te schuiven.
Madison stond echter niet boven alle blaam. Als president werd zijn buitenlands beleid bekritiseerd. Hij vroeg het Congres de oorlog te verklaren aan Groot-Brittannië, waarmee de oorlog van 1812 begon. Het was een impopulair en onsuccesvol conflict, uitgevochten over scheepvaartrechten, dat eindigde in een patstelling. Tijdens de oorlog vielen de Britten Washington DC binnen, en de president en het Congres werden gedwongen te vluchten. De Britten staken zowel de stad als het Witte Huis in brand.
In 1817 trok Madison zich terug op zijn plantage Montpelier met zijn vrouw Dolly, die vooral wordt herinnerd om haar charme als gastvrouw tijdens zijn presidentschap. Hij vermeed partijpolitiek, maar werd later toch lid van de constitutionele conventie van Virginia in 1829. Hij steunde president Andrew Jackson in 1832 en hielp Jefferson bij het oprichten van de Universiteit van Virginia, waarvan hij in 1826 president werd. Voor zijn dood schreef Madison “Advice to My Country”, een eindeloze aaneenschakeling van brieven en artikelen. Dit bracht Henry Clay, een groot redenaar in het Congres, ertoe te zeggen dat Madison, na Washington, onze grootste staatsman was. Na jaren van diverse ziektes overleed Madison op het landgoed van Montpelier op 28 juni 1836.