Er is veel bekend over de fysiologie en het gedrag van orang-oetangs. Toch is er één ding dat nog steeds niet is opgelost – de exacte reden waarom sommige mannelijke orang-oetans een flens ontwikkelen en andere niet. Deze grote wangkussens hebben zeker hun voordelen zoals we zullen zien – het gaat zeker om dominantie en paren met zoveel mogelijk vrouwtjes – maar waarom ontwikkelen ze zich alleen bij sommige mannetjes en niet bij andere?
Allereerst – de flens is geen fysiek signaal dat een mannetje geslachtsrijpheid heeft bereikt zoals ooit werd gedacht – dat hebben ze al een hele tijd geleden gedaan. Hoewel orang-oetans tot de traagste zoogdieren behoren om de voortplantingsleeftijd te bereiken, tussen 7 en 10 jaar voor het mannetje, zijn ze in staat om op deze leeftijd al nakomelingen voort te brengen. Het komt echter zelden voor dat het mannetje paart voor hij 15 jaar oud is. De vrouwtjes zijn op ongeveer 5-jarige leeftijd volgroeid, maar zoals vele mensapen ondergaan zij in hun adolescentiejaren een periode van onvruchtbaarheid, waardoor zij gedurende 2 à 4 jaar geen nakomelingen kunnen krijgen en pas nakomelingen kunnen produceren wanneer ook zij ver in hun tienerjaren zijn.
Vóór het ogenblik waarop het mannetje zijn flens ontwikkelt, ziet hij eruit als een adolescent, in alle opzichten een orang-oetan in een subadult stadium. Deze achterstand wordt geacht een sociale oorzaak te hebben en kan zelfs sociaal gecontroleerd worden. Maar wanneer de omstandigheden, die nog steeds niet volledig worden begrepen, gunstig zijn, zal hij zijn flens beginnen te ontwikkelen, evenals een grote, met spieren bedekte keelpartij, lang haar en een kenmerkende muffe geur. Zodra de ontwikkeling begint, zal hij binnen een jaar zijn volledige flens hebben.
Men denkt dat de aanwezigheid van een mannetje met een flens binnen een bepaalde geografie de ontwikkeling van flensen bij andere mannetjes onderdrukt. Wat niet bekend is, is hoe deze onderdrukking fysiologisch wordt geregeld – door de afgifte van een hormoon of via een andere methode. Studies hebben aangetoond dat de aanwezigheid van een mannetje met een flens de ontwikkeling van flenzen remt, maar niet permanent (al kan dat wel gedurende twee tot zeven jaar, wat voor een mannetje voldoende tijd is om zijn genen aan de volgende generatie door te geven).
Wat als je het geluk hebt het enige mannetje in de buurt te zijn? Mannetjes die in dierentuinen zijn gehouden en alleen maar vrouwelijk gezelschap hadden, begonnen hun flensjes te ontwikkelen op het moment dat ze geslachtsrijp waren – met andere woorden ongeveer 7 jaar en jaren voordat dit in het wild zou gebeuren, waar andere mannetjes constant in de buurt zouden zijn, territoriaal gesproken.
Dus, in plaats van dat het een hormonale trigger is die de rijping vertraagt, geloven sommige wetenschappers dat de ontwikkeling van flensjes alles te maken heeft met stress. Wanneer jonge mannetjes in de buurt zijn van een mannetje met een flensje, kan sociale stress ervoor zorgen dat hun volledige ontwikkeling wordt stopgezet. Dat is misschien het waarom, maar het hoe is nog steeds niet helemaal bekend.
Je zou kunnen denken dat het misschien te maken heeft met het testosteronniveau – die grote kerels met die enorme flenzen moeten er toch veel meer van rondpompen dan de anderen, nietwaar? Bij orang-oetans met en zonder flens is echter hetzelfde niveau vastgesteld.
Maar zelfs als je een flens hebt, is dat niet altijd het einde van het verhaal – het kan nog steeds lastig worden. Sommige mannetjes met een flens paren, terwijl andere in hun omgeving dat niet doen. Geen verschil in gedrag of testosteronniveau, dus wat is het dan wel?
Wat wel anders is, is het gehalte aan oestrogenen in de urine van mannetjes met franje die paren – dat is aanzienlijk lager dan bij mannetjes die niet paren. Er is gesuggereerd dat wanneer de meer dominante mannetjes agressief zijn tegen andere mannetjes, de sociale stress die dat veroorzaakt op de een of andere manier de productie van oestrogenen en de opschorting van het verlangen om zich voort te planten op gang brengt.
Dus tenzij je een mannelijke orang-oetan bent die helemaal bovenaan de sociale ladder staat, is de kans groot dat je helemaal geen vrouwelijke aandacht zult trekken. Elke kans om het te doen zoals ze het op Discovery Channel doen, zal heimelijk en met enige dwang moeten worden uitgevoerd – de dames zullen geen gewillige partners zijn. Je zou kunnen verhuizen en je eigen territorium vestigen, ver weg van andere mannetjes: dit zal uiteindelijk tot flensgroei leiden. Dat zou wel eens kunnen werken: als je je eenmaal fysiek ontwikkelt, zal je keelflard een grom produceren die op kilometers afstand te horen is en zullen de vrouwtjes massaal komen. Of je kunt blijven zitten en hopen dat de oude, alfamannetje het spreekwoordelijke loodje legt en dan komt jouw kans misschien wel.
First Image Credit Flickr User Guppiecat