Minder dan 90 mijl (145 km) breed in het westen, verbreedt de Noordduitse Laagvlakte zich in oostelijke richting over geheel Noord-Duitsland. Hoewel het reliëf overal getemperd is, is het landschap gevarieerd en mooi. Ongeconsolideerde Paleogene en Neogene afzettingen, grind, zand en klei, met daarop glaciale drift, hebben het vroegere landschap van secundaire rotsen bedolven. Deze komen slechts twee keer kort voor, namelijk in de krijtrotsen van het eiland Rügen in de Oostzee en in de kliffen van het Trias Bunterzandsteen van het eiland Helgoland, dat ongeveer 40 mijl (65 km) ten noordwesten van Cuxhaven in de Noordzee ligt. In het Paleogeen en Neogeen ontwikkelden zich grote moerassen, en de onderliggende afzettingen van bruinkool worden ontgonnen in Saksen, in Neder-Lusitz (Niederlausitz), en ten westen van de stad Keulen.
De Noordduitse Laagvlakte is verdeeld in contrasterende oostelijke en westelijke gedeelten, de scheiding ongeveer gemarkeerd door de Elbe vallei. De noordelijke en oostelijke regio’s werden gevormd door zuidwaarts bewegende ijskappen in de laatste (Weichsel, of Vistula) ijstijd. De oprukkende ijskappen duwden materiaal omhoog dat vandaag overblijft als eindmorenen, die zich over het hele land uitstrekken in een over het algemeen zuidoost-noordwestelijke richting en tot zo’n 150 meter boven het algemene niveau uitsteken. Binnen de eindmorenen heeft het vergaan van de ijskappen meestal platen grondmorene achtergelaten. Ze zijn bezaaid met poelen, vaak het gevolg van het vergaan van begraven “dood ijs”, en bezaaid met rotsblokken van alle afmetingen die door het ijs uit Scandinavië zijn meegebracht. In een streek waar verder geen steen te vinden is, werden deze keien gebruikt als bouwmateriaal en men vindt ze terug in de muren van de oudste kerken. Buiten de stuwwallen heeft het smeltwater zandvlaktes neergelegd, die, omdat ze armere grondsoorten bevatten, vaak bebost zijn. In het land van de stuwwallen bevinden zich grote, lange en vertakkende merenstelsels, waarvan gewoonlijk wordt aangenomen dat zij zijn gevormd door water dat zich onder de ijskappen heeft verplaatst.
Henry Muehlpfordt
Het unieke karakter van het gebied ten oosten van de Elbe wordt nog versterkt door het feit dat de ijskappen van de laatste ijstijd die uit het noorden kwamen, de natuurlijke stroom van de rivier naar de Oostzee blokkeerden, waardoor de rivier gedwongen werd om zijdelings langs de rand van het ijs naar de Noordzee te vluchten; de rivier sneed daarbij een diepe geul. Het landschap in het westelijk deel van de vlakte neigt naar eentonigheid. Een groot deel ervan was vroeger heide; de weinige stukken die ontsnapt zijn aan bebossing, landbouwverbeteringen of schade veroorzaakt door militaire training hebben een weemoedige schoonheid, vooral wanneer de heide in bloei staat. Met zijn 169 meter is de Wilseder Berg, een fragment van een voormalige stuwwal, het hoogste punt van de Lüneburger Heide, een plateau dat zich uitstrekt over een stuwwal tussen Hamburg en Hannover. In het maritieme noordwesten zijn grote delen van het veenlandschap ontgonnen voor de landbouw. De zuidelijke rand van de vlakte tot aan het Thüringer bekken wordt gemarkeerd door een gordel van hoofdzakelijk löss, die een zeer productieve landbouwactiviteit ondersteunt.