De ”chai” die je tegenwoordig in bijna elk koffiehuis vindt, heeft een geschiedenis die duizenden jaren teruggaat. Oude masala chai (wat “gekruide thee” betekent) is doordrenkt van verhalen van koningschap en kruidengeneeskunde. Het heeft zich in de loop van duizenden jaren ontwikkeld tot ontelbare variaties en een wereldwijde fanbase.
Vroege geschiedenis
Volgens de overlevering begon de geschiedenis van masala chai duizenden jaren geleden aan een oud koninklijk hof. Sommige legenden zeggen dat het 9.000 jaar geleden werd gecreëerd, terwijl anderen beweren dat het 5.000 jaar geleden was. Er zijn verhalen dat het hof was gevestigd in wat nu India is, terwijl anderen masala chai een Thaise oorsprong toeschrijven. Hoe dan ook, er wordt gezegd dat een koning het creëerde als een reinigende, levengevende Ayurvedische drank.
Zelfs vroeg werd masala chai gemaakt met een breed scala aan specerijen en bereid met veel verschillende methoden. Het werd zowel warm als koud geserveerd als remedie tegen milde kwalen. In die tijd bevatte de kruidig-zoete drank geen theebladeren en was hij cafeïnevrij.
De komst van zwarte thee
In 1835 zetten de Britten theeplantages op in Assam, India. De zwarte thee die daar werd geproduceerd, werd verwerkt in lokale masala chai recepten. Dit was de eerste masala chai zoals die vandaag de dag bekend is, compleet met specerijen, melk, zoetstof en thee. Dit mengsel had echter geen massale aantrekkingskracht in de regio, omdat thee vooral een exportproduct was en te duur voor de meeste Indiërs.
Massale populariteit in India
In het begin van de 20e eeuw begon de Indian Tea Association, die in Britse handen was, de Indiase theeconsumptie in India te promoten. Omdat zwarte thee het duurste ingrediënt was, gebruikten de verkopers melk, suiker en specerijen om hun brouwsels smaakvol te houden en toch de kosten laag te houden. Masala chai’s populariteit verspreidde zich.
Masala chai werd nog populairder in India tijdens de jaren 1960 toen een gemechaniseerde vorm van thee productie zwarte thee betaalbaar maakte voor de Indiase massa. CTC-thee (Crush, Tear, Curl) mist de nuances waar velen naar hunkeren in een onversneden kopje thee. Hij heeft echter wel een krachtige, tanninerijke smaak, waardoor hij een smakelijke aanvulling vormt op de zoete, romige en kruidige noten van masala chai. Om deze reden blijft CTC masala chai een hoofdbestanddeel in vele delen van India.
Regionaal serveren straatverkopers en treinverkopers, chai wallahs (“theepersoneel”, een soort barista van chai) genoemd, masala chai aan het publiek. Chai wordt ook gebruikt om gasten in huis te verwelkomen.
In sommige gebieden drinken mensen gemiddeld vier kleine kopjes chai per dag. Een populair tijdstip voor chai is rond 16.00 uur met een namiddagsnack. Deze snack kan bestaan uit hartige lekkernijen zoals samosa’s, pakora’s, farsan (Gujarati-snacks), en nashta (hartig ontbijtvoedsel dat ook als snack kan worden genuttigd).
Wereldwijde consumptie
Naarmate de populariteit van masala chai wereldwijd toenam, nam ook het aantal varianten ervan toe. Bijvoorbeeld:
- Indiase masala chai wordt meestal gezoet met een vorm van lokale, ongeraffineerde rietsuiker genaamd jaggery. Elders wordt het gezoet met meer algemeen verkrijgbare zoetstoffen, zoals rietsuiker en honing in de Verenigde Staten.
- In India en het grootste deel van de rest van de wereld, wordt masala chai gemaakt met zwarte thee. In Kashmir wordt in plaats daarvan groene thee met buskruit gebruikt. Veel Amerikaanse tearooms gebruiken losse zwarte thee in plaats van CTC. Je zult ook merken dat veel cafeïnevrije versies van chai rooibos bevatten.
- De melk in Indiase chai is meestal volle melk. Wereldwijd geven sommige mensen de voorkeur aan magere melk, sojamelk, of andere niet-zuivel opties. Een aantal Amerikaanse koffiehuizen gebruiken vanille-ijs om bevroren chai te maken.
- In India wordt masala chai helemaal zelf gemaakt met verse gember en versgemalen specerijen. In de V.S. is het op grote schaal verkrijgbaar als een siroopconcentraat – gebruikelijk in koffiehuizen – en als een thee-“mengsel” met gedroogde specerijen, maar het wordt zelden helemaal nieuw gemaakt.
Van Masala Chai naar Chai
In Amerika zijn de ingrediënten en bereidingswijzen niet de enige variaties. In de loop der jaren is de naam “masala chai” verschoven naar “chai” of zelfs “chai thee.” Dit is echter een beetje misleidend. Aangezien “masala chai” “gekruide thee” betekent, betekent “chai” gewoon “thee”. Erger nog, “chai tea” zou zich vertalen als “thee thee”.
Hoewel, de verspreiding naar Amerika is helemaal niet slecht en masala chai krijgt veel respect. Veel theehuizen serveren masala chai van zeer hoge kwaliteit, losbladig, nu de verwachtingen van de consument ten aanzien van thee blijven stijgen. Bovendien, in de afgelopen jaren, chai thee lattes en een masala-smaak drank genaamd dirty chai zijn beide populair geworden in veel coffeeshops in het Westen.