De Vikingtijd, misschien wel de beroemdste periode uit de Noorse geschiedenis, was een periode van expansie, niet alleen voor Noorwegen, maar voor de hele Noordse regio. De Vikingen waren niet alleen barbaarse, bijlzwaaiende indringers, maar creëerden ook complexe sociale instellingen, zagen toe op de komst van het christendom naar Scandinavië en lieten een grote invloed achter op de Europese geschiedenis door middel van handel, kolonisatie en verre exploratie.
De eerste vermelding van de Vikingen was de invasie van Lindisfarne, een eiland voor de noordoostkust van Engeland, aan het eind van de 8e eeuw. Het was nogal een manier om zichzelf aan te kondigen, want het klooster van Lindisfarne werd in die tijd beschouwd als een van de grote heiligdommen van de christelijke kerk in West-Europa.
In de Angelsaksische kroniek stond: “In dit jaar kwamen er felle, onheilspellende voortekenen over het land van de Northumbrians, en het ellendige volk beefde; er waren buitensporige wervelwinden, bliksem, en men zag vurige draken in de lucht vliegen. Deze tekenen werden gevolgd door grote hongersnood, en kort daarna, datzelfde jaar op 6 januari, verwoestte een ravage van ellendige heidense mensen Gods kerk te Lindisfarne.”
Vikingen gingen over tot invallen in een klooster te Jarrow in Northumbria, en het zuiden van Wales en Ierland werden spoedig daarna het slachtoffer van invasies. Meer dan duizend Oudnoordse woorden beïnvloedden het moderne Engels, samen met meer dan 1000 plaatsnamen in het noordoosten van Engeland en de Schotse eilanden. Vikingen waren goed getraind, met goede wapens en een harnas van maliënkolder, en hun geloof dat ze na hun dood in de strijd naar het Walhalla zouden gaan, gaf hen jarenlang een psychologisch voordeel in de strijd.
De misvattingen over de Vikingen blijven tot op de dag van vandaag bestaan. Zo is de mythe dat Vikingen gehoornde helmen droegen, eigenlijk een uitvinding van de 19e-eeuwse romantiek. Hoewel veel vrouwen tijdens de invallen van de Vikingen voor het huishouden bleven zorgen, reisden sommige vrouwen en zelfs kinderen met de mannen mee. Een van de meest geduchte Vikingcommandanten was een vrouw, die bekend stond als de Rode Maagd.
De invallen leverden rijkdommen en slaven op, die de Vikingen mee terugnamen naar Scandinavië om op de boerderijen te werken. Toen landbouwgrond schaars werd en het verzet tegen de invasies in Engeland toenam, begonnen de Vikingen verder weg gelegen doelen in ogenschouw te nemen, zoals IJsland, Groenland en Newfoundland.
Tijdens de 9e eeuw begonnen de grootste stamhoofden aan een lange periode van burgeroorlog, totdat koning Harald Fairhair het land wist te verenigen en de eerste Noorse staat wist te stichten.
De vroege Vikingen zagen het Christendom als een ketterse bedreiging voor hun eigen heidense overtuigingen. Christelijke monniken en missionarissen waren gedurende de hele Vikingtijd actief in Scandinavië, maar het duurde tot het tijdperk van Olav Tryggvason (963-1000) voordat het tij begon te keren. Men gelooft dat hij de eerste kerk van Noorwegen bouwde, hoewel informatie over hem schaars is. Hij stichtte echter wel de stad Trondheim (toen Nidaros geheten), en een standbeeld van hem staat vandaag hoog boven het hoofdplein van de stad.
Na de dood van Tryggvason was het Olav Haraldsson die kerkwetten begon aan te nemen, heidense tempels verwoestte, kerken bouwde, en priesters aanstelde. Omdat veel stamhoofden vreesden dat de kerstening hen van hun macht zou beroven, duurde het eeuwen voordat het christendom volledig werd aanvaard. Jarenlang namen veel mensen beide godsdiensten aan als een verzekeringspolis voor het geval één van beide niet zou werken. Bewijzen hiervan zijn vandaag de dag nog te zien in het houtsnijwerk op enkele van de oudste staafkerken van Noorwegen, waarin figuren uit de Noorse mythologie voorkomen.
In een Vikinghuis
De schepen die zijn gevonden in de grafheuvels van de Vikingen langs de Oslofjord zijn spectaculair, maar wat zich binnenin de schepen bevindt, heeft ons een veel beter inzicht gegeven in hoe het dagelijkse leven eruitzag.
De Viking schortjurk werd hangend over de schouders gedragen door gepaarde broches die door smalle lusjes werden gehaakt, en werd gedragen over een kiel of toga. Er zijn minder kledingvondsten van Vikingmannen dan van Vikingvrouwen omdat mannen meestal werden gecremeerd, maar het lijkt erop dat de basis van de mannenkleding in Scandinavië in de Vikingtijd weinig veranderde. De materialen van broeken, tunieken, jassen en mantels veranderden van leer tot wol tot linnen, maar de stijl veranderde weinig. Veel textiel werd gemaakt van zorgvuldig geweven wol, met een aantrekkelijke textuur en vaak geverfd in heldere kleuren.
De Vikingen aten elke dag twee maaltijden. De eerste werd ’s morgens gegeten, ongeveer twee uur na het begin van de werkdag (rond 8 uur ’s morgens), terwijl de tweede werd genuttigd aan het eind van de werkdag, rond 19 uur ’s avonds. De precieze tijden varieerden per seizoen. Rundvlees, schapenvlees, lamsvlees, geitenvlees, varkensvlees en paardenvlees werden gegeten, evenals vis en walvis. Wortelgroenten en overvloedige pruimen, appels en bramen waren gebruikelijke bijgerechten.
Terwijl alcoholische dranken (met name bier en mede) een belangrijke rol speelden bij de festiviteiten, waren de Vikingen zich terdege bewust van de gevaren en gevaren van dronkenschap.