Kristina Hughes was haar 14 maanden oude zoontje aan het spenen toen ze een knobbeltje voelde. Hughes was een 27-jarige verpleegster zonder borstkanker in haar familie en ze maakte zich dan ook geen zorgen. Maar tests bevestigden dat ze borstkanker in stadium 2 had en een erfelijke genetische mutatie in een tumoronderdrukkend gen genaamd PALB2 – wat staat voor partner en lokalisator van BRCA2.
“De meeste mensen hebben er nog nooit van gehoord,” zegt Hughes. “Het is niet zo algemeen bekend als BRCA1 en BRCA2, waarvan bekend is dat ze het risico op borst- en eierstokkanker verhogen. Maar meer mensen worden ermee gediagnosticeerd.”
“Het PALB2-gen codeert voor eiwitten waarvan bekend is dat ze samenwerken met BRCA1- en BRCA2-eiwitten. Samen helpen zij bij DNA recombinatie en herstel van schade. Als deze eiwitten goed werken, helpen ze voorkomen dat iemand bepaalde soorten kanker krijgt,” legt Mike Suguitan, een genetisch consulent van het Northwestern Medicine Cancer Center Delnor, uit. “Maar wanneer we een PALB2-mutatie vinden, kunnen we bevestigen dat er een erfelijke oorzaak of onderliggende aanleg voor borstkanker in de familie is.”
Borstkanker kan op verschillende leeftijden voorkomen in dezelfde familie met dezelfde PALB2-mutatie. Bij borstkanker bij vrouwen neemt het risico toe met de leeftijd. Dragers van PALB2-mutaties hebben een 15% risico op het ontwikkelen van borstkanker op 50-jarige leeftijd, en een 35% verhoogd risico op 70-jarige leeftijd.
“Ongeveer 5% tot 10% van de borstkankers zijn erfelijk,” voegt Suguitan toe. “Of het nu gaat om BRCA1, BRCA2, PALB2 of een ander gen, we hebben de neiging genmutaties te vinden bij vrouwen bij wie borstkanker wordt gediagnosticeerd onder de leeftijd van 50.”
Door haar kankerdiagnose en PALB2-mutatie nam Hughes’ droom om biologisch gezien drie of vier kinderen te krijgen een andere wending. Voordat Hughes aan haar kankerbehandeling in het Northwestern Medicine Cancer Center Delnor begon, onderging ze in-vitrofertilisatie (IVF) om enkele van haar embryo’s te redden. Helaas waren deze te onrijp en niet in staat om te overleven. Omdat ze meteen met chemotherapie moest beginnen, was er niet genoeg tijd voor nog een IVF-ronde. En daar kwam nog bij dat Hughes’ lichaam op het punt stond in de vervroegde menopauze te komen.
“Kristina krijgt adjuvant en een maandelijks injectiemedicijn genaamd Trelstar (triptorelin), dat haar eierstokfunctie onderdrukt,” legt Dr. Perry Menini uit, hematoloog en medisch oncoloog in Northwestern Medicine Cancer Center Delnor. “Ze kreeg ook adjuvante chemotherapie, die de eierstokfunctie tijdelijk onderdrukt en haar in een door chemotherapie veroorzaakte menopauzale toestand brengt. Op basis van een klinische studie is het risico dat haar kanker terugkeert aanzienlijk kleiner als we eierstokonderdrukking en een antiestrogenale hormonale therapie combineren in vergelijking met antiestrogenale hormonale therapie alleen.”
Een poging om een baby te verwekken zou vereisen dat Hughes zes maanden voorafgaand aan de conceptie en vervolgens gedurende haar hele zwangerschap van de medicatie af is, waardoor ze een verhoogd risico loopt op metastatische terugkeer van de borstkanker. Als Hughes in staat is om in de toekomst kinderen te krijgen, zijn er opties om een kind te verwekken zonder de PALB2-mutatie door te geven via pre-implantatie genetische diagnose (PGD).
“PGD is een procedure die IVF combineert met genetische tests,” zegt Suguitan. “IVF wordt gebruikt om embryo’s te helpen creëren, dan wordt PGD uitgevoerd door één cel van elk embryo te testen op de mutatie die door de ouder wordt gedragen. Alleen embryo’s die negatief zijn voor de mutatie worden teruggeplant bij de moeder. Deze procedure vermindert de kans aanzienlijk dat een ouder een mutatie aan zijn kinderen doorgeeft.”
Na onderzoek naar hun vruchtbaarheidsopties besloten Hughes en haar man Marcus om hun gezin te laten groeien op een manier die haar veilig en gezond houdt. Tegen het einde van Hughes’ kankerbehandeling, die chemotherapie, een bilaterale mastectomie met reconstructie, en bestraling omvatte, hoorde het echtpaar dat ze waren geaccepteerd door een adoptiebureau. Hun hoop is om binnen de komende twee jaar een kind te adopteren.
“Vanwege kanker moest ik rouwen om het idee dat ik geen kinderen meer zou krijgen; maar adoptie heeft ons een kans gegeven op een nieuw leven,” zegt Hughes. “Ik wil dat mensen weten dat kanker niet discrimineert. Het maakt niet uit of je 27 jaar oud bent, je kind borstvoeding geeft en voor anderen zorgt in je carrière. Het kan zomaar uit het niets gebeuren en het is belangrijk om naar je lichaam te luisteren – zelfs als je denkt dat het niet ernstig zou kunnen zijn. Kanker beïnvloedt iedereen anders, maar ik hoop dat mijn verhaal mensen inspireert om te zoeken naar een positief licht in een donkere situatie.”
Draagsters van PALB2-mutaties kunnen worden doorgegeven aan zowel vrouwen als mannen. Ideale kandidaten voor een genetische test op PALB2 zijn mensen met borst-, eierstok-, alvleesklier- of prostaatkanker. Pre-test en post-test genetische counseling wordt ook aanbevolen voor iedereen die geïnteresseerd is in testen.
“Genetische tests zijn complex en groeien snel,” zegt Suguitan. “Van sommige genen weten we meer dan van andere. Sommige resultaten kunnen ons antwoorden geven, maar veel resultaten geven ons meer vragen. Genetische tests zijn een persoonlijke keuze, maar het zou een gesprek voor en na de test moeten omvatten.”
Praat met uw arts om te zien of u een goede kandidaat bent voor genetische tests, en voor meer informatie, bezoek nm.org.