Rajon Rondo geeft nu grif toe dat het snelle succes zijn denken heeft vertekend.
Als tweede prof werkte de 21-jarige Rondo samen met Kevin Garnett, Paul Pierce en Ray Allen om de Boston Celtics naar hun 17e NBA-kampioenschap te loodsen in de finales van 2008 tegen de Los Angeles Lakers.
“Ik had al vroeg veel geweldige teamgenoten, al vroeg geweldige coaching staffs, en ik dacht dat dat was wat de NBA was,” zei hij.
Twaalf jaar en veel kuilen in de weg later, toverde Rondo zijn unieke merk van postseason magie tevoorschijn in Game 6 van de NBA Finals om de Lakers te helpen de Miami Heat te verslaan met 106-93 op zondag voor, toevallig, hun 17e titel. Rondo voegt zich bij Clyde Lovellette (MPL Lakers en Boston Celtics) en wordt slechts de tweede speler in de geschiedenis van de competitie die NBA-kampioenschappen wint met zowel de Celtics als de Lakers.
“Deze, veruit, is de moeilijkste,” zei Rondo.
Toch orkestreerde Rondo zijn bijdragen aan de triomf van zondag met relatief gemak.
Rondo boorde 6-voor-6 schoten van het veld en 1-of-1 van diep voor 13 punten in de eerste helft om te gaan met vier rebounds en twee assists, terwijl Los Angeles een 64-36 halftime voorsprong opbouwde, die wordt geregistreerd als de op een na grootste voorsprong bij de pauze in de geschiedenis van de Finals. Alleen al in het tweede kwart liet Rondo de Heat 9 punten noteren met 4-uit-4 schoten, waaronder 1-uit-1 vanaf driepuntsafstand. Los Angeles scoorde 36-16 punten meer dan Miami.
Maar zelfs met de Lakers met 30 punten voorsprong in het derde kwart, kon Rondo worden gezien schreeuwend naar teamgenoten en het leiden van het verkeer als een manier om de franchise 17 kampioenschap te begeleiden naar de finish.
“We wisten dat Miami was niet van plan om op te geven,” zei Kentavious Caldwell-Pope, die in 17 punten bijschreef. “We hebben het eerder gezien. Als je kijkt naar hun andere series, ze kwamen terug met 19 of 20 punten in de vierde, en Rondo herkende dat. En Rondo is geweldig, je weet wel, coach en speler op het veld.
“Hij krijgt ons op de juiste plekken en zorgde ervoor dat we in de mindset waren van gewoon blijven aanvallen, het spel afmaken en niet ophouden. Hij dwong dat vanavond af, en we geloofden er allemaal in, en we kregen de.”
Rondo’s aanpak van Game 6 bewijst hoezeer hij waarde hecht aan wat hij in de loop der jaren heeft geleerd. Zulke kansen zijn zeldzaam en vluchtig. Rondo speelde zijn eerste negen NBA-seizoenen (2006-14) bij de Celtics en werd vier keer uitgeroepen tot NBA All-Star en vier keer tot All-Defensive Team. Hij leidde de competitie twee keer in assists, en een keer in steals.
Maar de overwinning op de Heat op zondag bezegelde slechts zijn tweede NBA-titel, toevallig, voor het team Rondo’s Celtics versloeg voor die titel in 2008, die op dat moment werd geleid door de vertrokken Kobe Bryant.
“Ik mocht het opnemen tegen Kobe Bryant toen ik 21 was,” zei Rondo. “Dus, zijn spel en zijn erfenis spreekt voor zich. Ik ben een kind uit Louisville, Kentucky, om te kunnen concurreren met Kobe twee jaar in de competitie, te begrijpen en zo veel van hem te leren door het kijken naar zijn film en het bestuderen van zijn film, het is zeker een eer.
“En om de cirkel rond te maken om te winnen ter ere van hem, de eer van zijn dochter, ongelooflijk seizoen dat we hebben gehad. En om in staat te zijn om te zegevieren en gefocust te blijven en de klus te blijven klaren, ik weet iets, hij lacht zeker op ons neer. We zijn in staat om onze droom te vervullen en te slagen met het kampioenschap.”
Rondo vertrok in december 2014 uit Boston via een trade, weggestuurd naar de Dallas Mavericks, en had moeite om een fit te vinden in de nieuwe omgeving. Rondo sloot zich aan bij de Sacramento Kings voor het seizoen 2015-16, en later Chicago. Tegen de tijd dat Rondo tekende bij de New Orleans Pelicans voor 2017-18, speelde hij voor zijn vijfde team in vier seizoenen met de huidige Lakers power forward Anthony Davis, die 19 punten scoorde in de game 6 overwinning van zondag.
“Down the road Year 10, 11, dingen veranderden voor mij in mijn carrière,” legde Rondo uit. “Elke keer als je het trainingskamp inging, werd er niet verwacht dat je een kampioenschap zou winnen, vanwege de teams waar ik in zat. Dus dat was een andere manier van denken om het seizoen in te gaan. Maar om in staat te zijn om terug te keren naar dit, dit seizoen in het bijzonder, begrijpen dat we een team hadden om te strijden voor een kampioenschap vanaf dag 1, en om in staat te zijn om de cirkel een heel jaar later rond te maken, hebben we ons doel en onze droom bereikt.
“Het is een lange tijd voor mij geweest. Om een grote rol te spelen in dit kampioenschap is zeker een geweldig gevoel.”
– Rajon Rondo
“Het is een lange tijd voor me geweest. Om terug te komen en mezelf te verlossen en een grote rol te spelen in dit kampioenschap is zeker een hel van een gevoel, en iets wat ik me de rest van mijn leven zal herinneren.”
Lakers general manager Rob Pelinka, ondertussen, besprak Rondo’s impact buiten de vloer in de feestelijke kleedkamer.
Toen Los Angeles zaterdag bijeenkwam op de hielen van het 111-108 verlies tegen de Heat in Game 5, stapte Rondo naar voren en vertelde het team precies hoe het een titel zou veroveren.
“Rondo zei gisteren in onze teamvergadering, als we een kampioenschap gaan winnen, moet het met verdediging zijn, punt,” zei Pelinka. “Ik denk dat wat we vanavond zagen gewoon een defensieve krachtmeting was, gekoppeld aan een geweldig spelplan van Frank Vogel en zijn staf, en dus zijn we vereerd om te werken met een basketbalgeest als de zijne.”
Natuurlijk bleek Rondo’s bewering over de verdediging van Los Angeles correct, omdat de Lakers dit seizoen 21-0 eindigden wanneer ze tegenstanders op minder dan 100 punten hielden, waaronder drie keer in de Finals.
Na het winnen van zijn eerste titel als 21-jarige, vielen Rondo en de Celtics in de 2010 NBA Finals tegen Los Angeles.
Lakers teamgenoot Dwight Howard (11 jaar) en Rondo (10 jaar) hebben de tweede- en derde-meeste jaren tussen verlies en winst in de NBA Finals gespeeld, volgens Elias Sports Bureau.
“Het is een rotsachtige laatste paar seizoenen geweest,” zei Rondo. “Vorig jaar hebben we de play-offs niet gehaald. Een paar jaar geleden raakte een teamgenoot geblesseerd en raakte vroeg in de play-offs opgewonden. Dus, gewoon op koers blijven. Nooit te hoog, nooit te laag, en blijven doormalen. Ik ben trots op hoe hard ik werk. Mensen die me kennen weten hoe toegewijd ik ben aan het spel, en mijn geest en mijn lichaam, het werk dat ik in het tussenseizoen heb gestoken, en het is zeker een zegen om te kunnen komen en de vruchten te plukken van waar ik zo lang voor heb gewerkt.”
Michael C. Wright is een senior schrijver voor NBA.com. Je kunt hem hier e-mailen, zijn archief hier vinden en hem volgen op Twitter.
De standpunten op deze pagina weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de standpunten van de NBA, haar clubs of Turner Broadcasting.