BAGHDAD — De centrale bank van Irak heeft zaterdag aangekondigd dat zij de Iraakse dinar met meer dan 20% zal devalueren in antwoord op een ernstige liquiditeitscrisis als gevolg van de lage olieprijzen, een maatregel die tot publieke verontwaardiging heeft geleid nu de regering worstelt om haar uitgaven te dekken.
De oproerpolitie was voorafgaand aan de aankondiging buiten het hoofdkwartier van de centrale bank in het centrum van Bagdad gestuurd, voor het geval het nieuws van de devaluatie protesten zou uitlokken. Een uitgelekte ontwerpbegrotingswet voor 2021 maakte vorige week furore op de Iraakse straat, omdat daarin plannen werden bevestigd om de dinar te devalueren.
De nieuwe koersen betekenen een drastische verlaging ten opzichte van de vorige officiële koers van 1,182 IQD. Het is de eerste verlaging van de wisselkoersen die de Iraakse regering in decennia heeft doorgevoerd.
In een verklaring heeft de Centrale Bank de nieuwe koers voor de dinar, die is gekoppeld aan de Amerikaanse dollar, vastgesteld op 1.450 IQD bij verkoop aan het Iraakse ministerie van Financiën. De dinar zal aan het publiek worden verkocht tegen 1.470 IQD en aan andere banken tegen 1.460 IQD.
De devaluatie deed de vooruitzichten op een verdere verzwakking van de dinar op straat toenemen. De koers is zaterdag bij wisselkantoren al gestegen tot 1.400 IQD per Amerikaanse dollar, tegen 1.300 IQD vorige week.
“Ik ben gestopt met het wisselen van geld,” zei Abo Abed, die werkt bij een wisselkantoor in de wijk Karrada van de hoofdstad. Hij wees een klant met een biljet van 100 dollar af en zei dat hij alleen kon verkopen tegen de oude koers van 1.300 IQD. “Wie weet, morgen kan het 1.800 IQD zijn.”
Sinds de crash van de olieprijs eerder dit jaar, worstelt Irak met een ongekende liquiditeitscrisis. Het ruwe olie-exporterende land heeft moeten lenen uit de dollarreserves van de bank om de bijna $ 5 miljard aan maandelijkse vergoedingen voor overheidssalarissen en pensioenen te betalen. De olie-inkomsten, die 90% van de begroting uitmaken, hebben gemiddeld 3,5 miljard dollar opgebracht.
De pogingen om hervormingen door te voeren zijn op verzet gestuit en tot nu toe heeft de regering intern geleend om de staatsrekeningen te betalen.
Een devaluatie zou het olierijke Irak, dat bijna al zijn goederen importeert, meer dinars in handen geven om dringende betalingen te doen. Maar het vaststellen van een nieuwe koers is een delicate evenwichtsoefening geweest om aan de liquiditeitsbehoeften van de regering te voldoen zonder de gemiddelde Irakees te treffen.
Het ministerie van Financiën is verantwoordelijk voor het toekennen van salarisbetalingen aan de ambtenaren, de grootste beroepsbevolking in Irak en een van de meest ontevredenen over de nieuwe valutamaatregelen.
De bank rechtvaardigde de devaluatie door te zeggen dat deze het resultaat was van “intensief overleg” met de premier, de minister van Financiën en wetgevers, en benadrukte dat de waardevermindering van de dinar een eenmalige gebeurtenis zou zijn.
“Het moet hier worden benadrukt dat deze verandering (vermindering) in de waarde van de Iraakse dinar slechts eenmalig zal zijn en niet zal worden herhaald,” zei de verklaring. “De Centrale Bank zal deze prijs en zijn stabiliteit verdedigen met de steun van haar buitenlandse reserves,” die zich nog steeds op een stabiel niveau bevinden.
De bank gaf de schuld aan het slechte economische beleid van de afgelopen tien jaar. Zij zei dat zij “geen andere keuze had dan in te grijpen” omdat slechte economische planning en fiscaal beleid van Iraakse politici Irak hebben gereduceerd tot een staat die ruwe olie exporteert en het grootste deel van de overheidsuitgaven besteedt aan de betaling van een opgeblazen publieke sector.
De devaluatie heeft de woede van werknemers in de publieke sector gewekt. Velen vrezen dat de verzwakte dinar en de in de begroting voorgestelde plannen om de salarissen te verlagen en belastingen te heffen, zullen neerkomen op loonsverlagingen.
Hoewel een stap in de richting van bezuinigingen wordt gezet, wordt in de voorgestelde staatsbegroting voor 2021 ook gepleit voor recorduitgaven, waarbij een tekort van bijna 40 miljard dollar wordt verwacht. Een kabinetszitting om over de wet te stemmen werd uitgesteld tot zondag.
Van daaruit zal het worden gestemd door wetgevers, een uitdagende taak als de bezuinigingen worden beschouwd als zeer impopulair in de aanloop naar de landelijke verkiezingen van volgend jaar.
“Het zal heel moeilijk zijn (om door te gaan),” zei wetmaker Sarkawt Shamseddine. “Om parlementsleden ervan te overtuigen voor deze grote wet te stemmen, moet de regering laten zien dat ze andere plannen heeft … om de inkomsten te verhogen. Dat is de strategie.”
Premier Mustafa al-Kadhimi riep op om vervroegde verkiezingen een jaar eerder te laten plaatsvinden dan gepland op juni 2021, in lijn met de eisen van anti-regerings demonstranten.