Als u ooit een straatportret hebt laten maken door een cartoonist, zult u ongetwijfeld weten wat een karikatuur is. Deze term wordt vooral gebruikt om een grappige tekening aan te duiden waarbij de tekenaar voor een grappig effect iemands gelaatstrekken overdrijft, en is in wezen een verkorte manier om te beschrijven wat de meeste mensen als een cartoon beschouwen. Voor schrijvers heeft ‘karikatuur’ een diepere betekenis in literaire zin, die evenzeer van toepassing is op fictie als op kunst.
Het woord karikatuur is afkomstig van het Italiaanse werkwoord caricare, dat laden betekent, dus het is niet verwonderlijk dat het artistieke werken beschrijft die met verfraaiing worden geladen voor een humoristisch effect. In fictie is het doel van de karikatuur niet alleen om fysieke kwaliteiten te benadrukken zoals bij een tekenfilm, maar ook om bepaalde aspecten van een personage te overdrijven om ze amusanter of opmerkelijker te maken. Dit wordt meestal gedaan om een satirisch punt te maken, vandaar dat het zo populair is in satirewerken, maar als het tactvol wordt gedaan kan karikatuur zelfs worden gebruikt om je personages meer innemend en gedenkwaardig te maken.
In Charles Dickens’s David Copperfield is de beschrijving van Uriah Heep net zo’n levendige karikatuur als elke cartoon, vanaf het moment dat de auteur zijn ‘kadaverachtige gezicht’ beschrijft:
wiens haar zo kort geknipt was als de dichtstbijzijnde stoppelbaard; die nauwelijks wenkbrauwen had, en geen wimpers, en ogen van een rood-bruine kleur, zo onbeschut en onbeschaduwd Hij was hooggeschouderd en knokig; gekleed in fatsoenlijk zwart, met een witte pluk van een halsdoek; dichtgeknoopt tot aan de keel; en had een lange, slungelige, skeletachtige hand
David Copperfield door Charles Dickens
Zelfs Uriah Heep’s handenwringende maniertjes en klamme handdrukken schreeuwen om karikatuur, waardoor de lezer hem, in Dickens’ woorden, gaat verachten als een ‘monster in mensenkleren.’ Dit alles gezegd hebbende, zouden deze beschrijvingen niets voorstellen zonder Uriah’s beweegredenen, waarvan de lezer uiteindelijk leert dat ze onoprecht en sycofantisch zijn, wat de karikaturisering van zijn gedrag des te pertinenter maakt. Om die reden beschouw ik Dickens evenzeer als karikaturist als als auteur – tenslotte brachten veel van de toonaangevende Victoriaanse tekenaars van zijn tijd (zoals Phiz en George Cruikshank) Dickens’ personages onmiddellijk na publicatie tot leven in boekillustraties.
Maar karikaturen kunnen verder gaan dan louter motieven van personages, vooral als ze een sociale boodschap hebben. In Frankenstein van Mary Shelley – het verhaal van een arts die uit een levenloos lichaam een monster schept – zien we een geboortemythe die niet alleen commentaar geeft op de opkomst van mannen die voor God spelen in de wetenschap, maar ook de opvattingen van de maatschappij over ouderschap satiriseert. Shelley was zelf de dochter van een alleenstaande ouder, want haar moeder stierf binnen een maand na haar geboorte. Daarom is het gemakkelijk om het monster van Frankenstein te interpreteren als een kind, net als Shelley zelf voelde, op drift in een wereld die gelooft dat een moeder-vader eenheid ideaal is, en alles wat minder is een afwijking.
In de hele roman van Mary Shelley blijft de mentale leeftijd van het monster die van een kind, en we zien hem lijden onder de handen van een bazige menigte die zijn misvormingen veracht en hem als een gruwel afkraakt. Het monster van Frankenstein is in veel opzichten een karikatuur; niet alleen door zijn uiterlijk of zijn gedrag, maar ook als belichaming van de vroeg 18e-eeuwse opvattingen over ouderlijke vervreemding, of zelfs van de opvattingen in het Regency-tijdperk over invaliditeit. De karikatuur in de literatuur heeft een breder bereik dan een cartoonist ooit zou kunnen dromen, dus een schrijver zou er verstandig aan doen zich het gebruik ervan eigen te maken.
In de loop der tijd is de betekenis van het woord karikatuur vermengd geraakt met de woorden cliché en stereotype, en wordt daarom als negatief beschouwd. Een schrijver die zijn toevlucht neemt tot dergelijke technieken loopt het risico te worden beschouwd als ongenuanceerd of wereldvreemd; schuldig aan het kiezen voor luie karakterportretten voor goedkope lachsalvo’s om hun verhalen (en hun personages) niet complexer te maken. Dit gezegd hebbende, geloof ik nog steeds dat karikaturen veel positieve toepassingen hebben en niet volledig mogen worden veronachtzaamd. Hoewel het waar is dat een verhaal over een dikke, hebzuchtige bankier met katachtige snorharen inderdaad geeuw-inducerend zou zijn, zijn er andere manieren waarop karikaturen een doel kunnen dienen dat verder gaat dan het voor de hand liggende uitbeelden.
Je moet een duidelijk idee hebben van wie je personage is. Hoe kun je ze beschrijven, of afbeelden, op een manier die ze opvallender maakt voor je publiek? Wat onderscheidt hen van of maakt hen anders dan andere personages in uw verhaal? Visueel gesproken, moeten ze eigenschappen of manieren hebben die de moeite waard zijn om te benadrukken voor een humoristisch, of sinister, effect? Zijn er aspecten van de persoonlijkheid van je personage die je kunt overdrijven zodat de lezer ze beter begrijpt, misschien als voorafschaduwing van latere gebeurtenissen in het plot? Of nog beter, zijn er metaforen die je kunt gebruiken om het gedrag van je personage te beschrijven om hun beweegredenen abstracter over te brengen, opnieuw om te hinten naar iets diepers? Dit zijn je eerste stappen naar het omarmen van het gebruik van karikatuur en alle vragen kunnen worden aangepakt zonder de kwaliteit van je totale verhaal in gevaar te brengen.
Alleen door je de overeenkomst tussen visuele ‘karikatuur’ en literaire ‘karikatuur’ te herinneren, zul je nieuwe manieren ontdekken om een verhaal te schrijven om het breder toe te passen. Om te beginnen moet je de karikatuur niet louter als een cartoon zien, maar als een niet-visuele manier om je personages extra facetten te geven. Je kunt je ze best voorstellen in je hoofd, maar in proza moet je proberen ze poëtischer weer te geven door overdrijving te gebruiken om hun gedachten, hun uiterlijk en hun handelingen uit te drukken. Als je dit eenmaal hebt geleerd, zul je beseffen dat karikaturen veel uitgebreider en dankbaarder zijn dan veel schrijvers beseffen, en dat het zeker de moeite waard is om ze te omarmen. Misschien is het tijd om het nieuw leven in te blazen.