De baarmoeder is een dikwandig, peervormig orgaan van zeven centimeter lang en 30 gram zwaar bij een niet-zwangere vrouw in haar latere tienerjaren. Het heeft een knoopvormig ondereinde, de baarmoederhals, dat overgaat in het bolvormige grotere gedeelte, het corpus genoemd. Het corpus omvat ongeveer drievierde van de baarmoeder. Binnenin de baarmoeder bevindt zich een vlakke, driehoekige holte. Als de baarmoeder uitgerekend is, is hij een grote, dunwandige, holle, elastische, met vloeistof gevulde cilinder van ongeveer 30 centimeter lang en weegt hij ongeveer 1200 gram.6 pond), en heeft een inhoud van 4.000 tot 5.000 milliliter (4,2 tot 5,3 quarts).
De grotere omvang van de baarmoeder als gevolg van de zwangerschap is te wijten aan een duidelijke toename van het aantal spiervezels, bloedvaten, zenuwen en lymfevaten in de baarmoederwand. Ook is er een vijf- tot tienvoudige toename van de grootte van de afzonderlijke spiervezels en een duidelijke vergroting van de diameters van de bloed- en lymfevaten.
Tijdens de eerste weken van de zwangerschap is de vorm van de baarmoeder onveranderd, maar het orgaan wordt geleidelijk zachter. Tegen de 14e week vormt het een afgeplatte of afgeplatte sferoïde. De vezelige baarmoederhals wordt opmerkelijk zachter en krijgt een beschermende slijmprop in de baarmoederholte, maar verder verandert er weinig vóór de bevalling. Het onderste deel van het corpus, de isthmus, wordt eerst langgerekt en vervolgens, als de baarmoederinhoud meer ruimte vraagt, uitgerekt en ontvouwt zich tot een komvormige formatie die het onderste baarmoedersegment wordt genoemd. Door de vezelige aard van de baarmoederhals verzet deze zich tegen deze ontvouwing.
De baarmoederwand wordt tijdens de zwangerschap uitgerekt en verdund door de groeiende conceptus, zoals het hele product van de bevruchting wordt genoemd, en door de vloeistof die het omringt. Tegen de tijd dat de zwangerschap is afgelopen, verandert de baarmoeder door dit proces in een elastische, met vloeistof gevulde cilinder. Pas laat in de zwangerschap wordt de baarmoederhals geleidelijk dunner en zachter; tijdens de bevalling verwijdt zij zich voor de passage van het kind.
Naarmate de zwangerschap vordert, komt de baarmoeder uit het bekken en vult de buikholte. Hij is topzwaar tegen de uitgerekende tijd, zodat hij naar voren valt en, vanwege de grote darm aan de linkerkant, naar rechts draait. Hij drukt op het middenrif en duwt de andere organen opzij. De baarmoeder kan enkele weken voor de uitgerekende datum in het bekken naar beneden zakken in een proces dat bekend staat als lichter worden of vallen. Dit gebeurt wanneer het hoofd van de foetus in het bekken daalt. Bij sommige vrouwen, vooral bij vrouwen die al kinderen hebben gebaard, treedt het oplichten pas op als de bevalling begint. Bij vrouwen met een abnormaal klein bekken, een te grote foetus of een foetus die in een abnormale houding ligt, kan het lichter worden onmogelijk zijn.
Na de bevruchting ligt de conceptus, een minuscuul bubbelachtig bouwsel dat blastocyst wordt genoemd, korte tijd onaangetast in de baarmoederholte. De cellen die het embryo zullen worden (de embryonale schijf), vormen een verdikte laag aan één kant van de bel. Elders bestaan de wanden van de bel uit een enkele laag cellen; deze cellen zijn het trofoblast, dat een bijzonder vermogen heeft om zich aan de baarmoederwand vast te hechten en binnen te dringen. Het trofoblast speelt later een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de placenta of de nageboorte. De conceptus maakt contact met het baarmoederslijmvlies ongeveer op de vijfde of zesde dag na de conceptie. Na het contact zakt de blastocyst ineen tot een afgeronde schijf met de embryonale massa aan de oppervlakte en het trofoblast tegen het endometrium (baarmoederslijmvlies). Het deel van de trofoblast dat in contact is met het baarmoederslijmvlies groeit in en dringt binnen in het weefsel van de moeder. Gelijktijdige desintegratie van het baarmoederslijmvlies laat de conceptus in het baarmoederslijmvlies zinken.
Weldra is de gehele blastocyste in het baarmoederslijmvlies begraven. Proliferatie van de trofoblast over het deel van de ingezakte bel dat tegenover het embryo ligt, maakt deel uit van de implantatieprocedure die helpt om de blastocyst te bedekken. Na enkele dagen vormt zich een holte die dezelfde relatie met de embryonale schijf heeft als de blastocystholte daarvoor; deze holte wordt de met vloeistof gevulde chorionholte waarin het embryo zich bevindt. Uiteindelijk zal zij het vruchtwater bevatten dat de foetus omgeeft, de foetus zelf en de navelstreng.
De lichaamssteel, die de navelstreng zal worden, begint dan het embryo te scheiden van het syncytiotrophoblast, de buitenste laag van het trophoblast die tegen het baarmoederslijmvlies ligt; de binnenste bekleding van het trophoblast wordt cytotrophoblast genoemd. Wanneer het syncytiotrofoblast in het endometrium oprukt, omgeeft het minuscule vertakkingen van de baarmoederslagaders die het bloed van de moeder bevatten. Erosie van het endometrium rond deze bloedvaten maakt het mogelijk dat zij zich openen in de kleine holten van het trofoblast. Het cytotrophoblast, dat de holte bekleedt, vormt vingers van prolifererende cellen die zich uitstrekken tot het syncytiotrophoblast. Nadat de placenta is ontwikkeld, zullen deze vingers de kernen vormen van de wortelachtige placentavilli, structuren die voedingsstoffen en zuurstof zullen onttrekken aan het bloed van de moeder dat hen omgeeft. Dit is de eerste stap in de uteroplacentale circulatie, die de foetus voorziet van alle voedingsstoffen die nodig zijn voor leven en groei, en afvalstoffen verwijdert. Tijdens de derde week van de zwangerschap vormt het syncytiotrophoblast een enkele laag cellen die de groeiende darmvlokken bedekt en de syncytiale lacunae of kleine holtes tussen de darmvlokken bekleedt. De conceptus ligt begraven in het baarmoederslijmvlies, en zijn volledige oppervlak is op dit ogenblik bedekt met zich ontwikkelende darmvlokken. Het grootste deel van de chorionwand bestaat nu uit cytotrofoblast. Vingers van cytotrofoblast in de vorm van celmassa’s strekken zich uit in de syncytiale laag. Spoedig daarna groeit een laag bindweefsel, of mesoderm, in de darmvlokken, die nu vertakkingen vormen als ze zich verspreiden naar de met bloed gevulde ruimten in het endometrium grenzend aan de conceptus.
Op het einde van de derde week zijn de chorionvlokken, die het buitenoppervlak van de chorionzak vormen, bedekt met een dikke laag cytotrofoblast en hebben ze een bindweefselkern waarbinnen zich de embryonale bloedvaten beginnen te ontwikkelen. De bloedvaten, die uit de dooierzak ontstaan, staan in verbinding met het primitieve bloedvatenstelsel in het embryo. Naarmate de groei vordert, begint de laag cytotrofoblast af te nemen. Ze verdwijnt tegen de vijfde maand van de zwangerschap.
De laag endometrium die zich het dichtst bij de oprukkende conceptus bevindt, vormt met resten van het binnendringende syncytiotrofoblast een dunne plaat cellen die de decidua basalis wordt genoemd, het maternale deel van de volgroeide placenta; ze wordt afgestoten wanneer de placenta wordt uitgedreven. Het foetale deel van de placenta – de darmvlokken en hun bloedvaten – wordt van de decidua basalis gescheiden door een lakelachtig lichaam van vloeibaar bloed. Deze plas is ontstaan door samensmelting van de intervillaire ruimten. De intervillaire ruimten werden op hun beurt gevormd uit de syncytiale lacunen in de jonge conceptus. Maternaal bloed komt in deze bloedmassa vanuit de vertakkingen van de baarmoederslagaders. De poel wordt afgevoerd door de baarmoederaderen. Hij is zo verstikt door de vermenging van de darmvlokken en hun vertakkingen, dat de continuïteit ervan bij grove inspectie verloren gaat.
De chorionholte bevat de vloeistof waarin het embryo drijft. Naarmate het omhulsel of de buitenkant groter wordt, wordt de decidua capsularis, het deel van het baarmoederslijmvlies dat na de innesteling over de van het embryo afgekeerde kant van de conceptus (de abembryonale kant) is gegroeid, dunner. Na ongeveer 12 weken verdwijnen de darmvlokken aan deze kant, die naar de baarmoederholte is gericht, en blijft het gladde chorion over, dat nu het chorion laeve wordt genoemd. Het chorion frondosum is het deel van de conceptus dat zich vormt wanneer de darmvlokken groter worden aan de kant van het chorionschild naast de baarmoederwand. De discusvormige placenta ontwikkelt zich uit het chorion frondosum en de decidua basalis.
Bij de bevalling is de normale placenta een schijfvormige structuur met een diameter van ongeveer 16 tot 20 centimeter, een dikte van drie of vier centimeter op het dikste deel, en een gewicht van 500 tot 1000 gram. Het is dunner aan de randen, waar het verbonden is met het membraanachtige chorion dat zich over de hele binnenkant van de baarmoeder uitstrekt en de foetus en het vruchtwater bevat. Het amnion, een dunner membraan, hecht zich aan en bedekt de binnenzijde van het chorion. De binnenzijde of het foetale oppervlak van de placenta is glanzend, glad en wordt doorkruist door een aantal vertakkende foetale bloedvaten die samenkomen op het punt – gewoonlijk het midden van de placenta – waar de navelstreng aanhecht. De maternale of baarmoederzijde van de placenta, bedekt met de dunne, schilferige decidua basalis, een afgeworpen deel van het baarmoederslijmvlies, is ruw en purperrood, en ziet er ruw uit. Wanneer de placenta overdwars wordt doorgesneden, blijkt haar binnenste te bestaan uit een zachte, crepelachtige of sponsachtige matrix waaruit halfvast of gestold bloed, dat is opgevangen wanneer het is losgemaakt van de baarmoederwand waaraan het was vastgehecht, kan worden geperst. Gedetailleerd onderzoek toont aan dat de darmvlokken en hun vertakkingen een boomachtige massa vormen binnen de enorme bloedplas van de intervillaire ruimte. Verankerende darmvlokken steken van de foetale zijde naar buiten uit en versmelten met de decidua basalis om de vorm van het orgaan te behouden. Andere, algelachtige, drijven vrij in de bloedplas. De scheidingsschotten, gevormd uit het omhulsel van de trofoblast, steken uit in de intervillaire ruimte vanaf de decidua-zijde. Zij verdelen de placenta in 15 of 20 compartimenten, die cotyledonen worden genoemd.
Materaal bloed stroomt van de baarmoedervaten in de met trofoblasten beklede intervillaire bloedplas. Binnen elke darmvlok bevindt zich een bloedvatennetwerk dat deel uitmaakt van de bloedsomloop van de foetus. Het bloed binnen de darmvaten wordt door het foetale hart gecirculeerd. De bloedvatwand, het bindweefsel van de darmkern, en de syncytiotrofoblast die de darmvlok bedekt, liggen tussen de foetale en de maternale bloedsomloop. Dit wordt de placentabarrière genoemd. Naarmate de zwangerschap vordert, worden de bloedvaten van de foetus groter, het bindweefsel strekt zich erover uit en de syncytiotrofobelastische laag wordt fragmentarisch. Als gevolg daarvan wordt de placentabarrière veel dunner. Bloedcellen en bacteriën komen er normaal gesproken niet doorheen, maar voedingsstoffen, water, zout, virussen, hormonen en vele andere stoffen, waaronder veel geneesmiddelen, kunnen er wel doorheen filteren.