Een cyclus van maanvorming zou de licht gekantelde baan van Mars’ maan Deimos kunnen verklaren.
Mars heeft twee manen die rond de planeet cirkelen, Phobos en Deimos genoemd. Jarenlang veronderstelden wetenschappers dat deze manen allebei gevangen asteroïden, of ruimtestenen, waren. Maar nieuw onderzoek toont aan dat de baan van Deimos dat niet mogelijk maakt.
Deimos staat heel licht gekanteld ten opzichte van de evenaar van Mars, slechts twee graden. Aanvankelijk was het verschil zo klein dat veel wetenschappers het over het hoofd zagen.
Gerelateerd: Manen van Mars: Verbazingwekkende Foto’s van Phobos en Deimos
“Het feit dat de baan van Deimos niet precies in het vlak ligt met de evenaar van Mars werd als onbelangrijk beschouwd, en niemand gaf er om om te proberen het te verklaren,” studie hoofdauteur Matija Cuk, een onderzoekswetenschapper aan het SETI Institute, zei in een verklaring. “Maar toen we eenmaal een groot nieuw idee hadden en we er met nieuwe ogen naar keken, onthulde de baankanteling van Deimos zijn grote geheim.”
Het geheim kwam van het kijken naar de bewegingen van Phobos, die dichter bij het Martiaanse oppervlak draait en langzaam in een spiraal naar de planeet draait. Uiteindelijk zal Phobos zo dicht bij Mars komen dat de zwaartekracht van de veel grotere planeet de maan in stukken zal trekken – en zo een ring zal vormen.
Mede-auteurs van de studie David Minton, een professor aan de Purdue University, en Andrew Hesselbrock, die ten tijde van het onderzoek zijn afgestudeerde student was, suggereren dat de toekomst van Phobos niet een eenmalige gebeurtenis is. Nadat de maan uit elkaar is getrokken, zullen de stukken zich uiteindelijk tot een andere maan vormen. Dit zal niet alleen met Phobos gebeuren, maar is ook al andere keren in het Martiaanse verleden gebeurd.
Dit uit elkaar trekken en hervormen van manen zou op zijn beurt verklaren hoe de baankanteling van Deimos is ontstaan.
Gerelateerd: Een maan van Mars kan ooit ringen zijn geweest (& misschien weer)
“Deze cyclische Marsmaantheorie heeft één cruciaal element dat de kanteling van Deimos mogelijk maakt: een pasgeboren maan zou zich van de ring en Mars af bewegen … in de tegenovergestelde richting van de inwaartse spiraal die Phobos doormaakt als gevolg van gravitationele interacties met Mars,” zei het SETI-instituut in de verklaring.
“Een naar buiten bewegende maan net buiten de ringen kan een zogenaamde baanresonantie tegenkomen, waarbij de omlooptijd van Deimos drie keer zo lang is als die van de andere maan,” voegde het instituut eraan toe. “We kunnen zeggen dat alleen een naar buiten bewegende maan Deimos sterk kan hebben beïnvloed, wat betekent dat Mars een ring moet hebben gehad die de binnenste maan naar buiten duwde.”
Deze theoretische naar buiten bewegende maan zou enorm zijn geweest, met 20 keer meer massa dan Phobos. Men denkt dat Phobos twee generaties jonger is dan deze maan, die tweemaal uiteenviel en weer samenviel – de tweede keer vormde Phobos. Ook de leeftijd van Phobos is in het voordeel van de theorie. Deimos is miljarden jaren oud, maar Phobos is maar liefst 200 miljoen jaar oud – wat betekent dat hij werd gevormd toen dinosauriërs over de aarde zwierven.
Tot nu toe heeft nog geen enkel ruimtevaartuig de Marsmaan van dichtbij kunnen benaderen om de geologische theorieën te testen, maar dat zou binnenkort kunnen veranderen. De Japanse Aerospace Exploration Agency (JAXA) is van plan om in 2024 een missie naar Phobos te sturen, genaamd Martian Moons Exploration (MMX). Als alles volgens plan verloopt, zal MMX een monster van Phobos oppikken om terug te keren naar de aarde.
“Ik doe theoretische berekeningen voor de kost, en ze zijn goed, maar om ze af en toe aan de echte wereld te laten toetsen is nog beter,” zei Cuk in de verklaring.
Het onderzoek werd gepresenteerd op de 236e bijeenkomst van de American Astronomical Society, die vrijwel tot 3 juni werd gehouden. Een paper gebaseerd op het werk is geaccepteerd voor publicatie in Astrophysical Journal Letters.
- Hadden de planeten van het zonnestelsel ringen vóór manen?
- Mars kan ooit een geringde planeet worden
- Mars maan dubbel-take: Wat zouden Mars skywatchers zien?
Volg Elizabeth Howell op Twitter @howellspace. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.
Recent nieuws