Een asteroïde is een rotsachtig lichaam in de ruimte dat slechts een paar honderd voet breed kan zijn of enkele honderden mijlen breed. Ze worden beschouwd als brokstukken die zijn overgebleven bij de vorming van het zonnestelsel. Veel asteroïden draaien om de zon in een gebied tussen Mars en Jupiter. Deze “gordel” van asteroïden volgt een licht elliptisch pad als hij in dezelfde richting als de planeten om de zon draait. Een volledige omwenteling rond de zon duurt drie tot zes aardjaren. Een asteroïde kan uit zijn baan worden getrokken door de aantrekkingskracht van een groter object zoals een planeet. Als een asteroïde eenmaal gevangen is door de zwaartekracht van een planeet, kan hij een satelliet van die planeet worden. Astronomen denken dat de twee satellieten van Mars, Phobos en Deimos, op die manier in een baan om de planeet zijn gekomen. Een asteroïde kan ook tegen een planeet botsen, waardoor een inslagkrater ontstaat. Sommige wetenschappers geloven dat zo’n inslag in het gebied van het schiereiland Yucatan in Mexico de keten van gebeurtenissen in gang zette die leidde tot het uitsterven van de dinosauriërs hier op aarde. Astronomen denken dat als de reuzenplaneet Jupiter niet zijn zwaartekracht zou uitoefenen op de asteroïden in de gordel, de binnenplaneten voortdurend zouden worden gebombardeerd door grote asteroïden. De aanwezigheid van Jupiter beschermt Mercurius, Venus, Aarde en Mars tegen herhaalde botsingen van asteroïden!