“Maar er is ook, weet je, in de Schrift, vertelt ons in 2 Thessalonicenzen hoofdstuk 3:10 hij zegt, uh, ‘Want zelfs toen we met u waren, gaven we u deze regel: als een man niet wil werken, zal hij niet eten.’ En dan gaat hij verder met te zeggen ‘Wij horen dat sommigen onder u ledig zijn’ … Ik denk dat het een redelijke verwachting is dat we werkvereisten hebben.” -Rep. Jodey Arrington (R-Tex.), 28 maart 2017
Het was een moment als dit, 20 jaar geleden, dat me veranderde in een bijbelgeleerde. In de aanloop naar de welzijnshervormingswet van 1996 hoorde ik politieke en religieuze leiders de Schrift citeren om het sluiten van voedselprogramma’s te rechtvaardigen en moeders en hun baby’s van de openbare bijstand af te schoppen. Deze leiders, velen van hen zelfbenoemde christenen, negeerden de meerderheid van de passages uit de Bijbel en brachten in plaats daarvan a-historische, niet-contextuele en onethische (mis)interpretaties en (mis)kredieten van bijbelteksten naar voren, zoals 2 Tessalonicenzen 3:10 en Matteüs 26:11 – “De armen zullen altijd bij u zijn.”
Dergelijke interpretaties van bijbelteksten waren uiterst schadelijk voor het leven van iedereen, maar vooral voor dat van de armen. Ik leerde over de strijd over theologie en bijbeluitleg die centraal stond in de abolitionistische beweging. In de jaren 1800 citeerden slavenhouders het boek Philemon en teksten uit Paulus zoals “Slaven, gehoorzaam uw meesters”, om te beweren dat God hen zegende met de welvaart die het bezit van veel slaven bracht en het vergaren van rijkdom over de ruggen van de armen. Maar de abolitionisten hielden vol dat de God van de Bijbel de God van de Exodus was, een God van bevrijding die Jezus stuurde om goed nieuws aan de armen te verkondigen en de slaven vrij te laten.
We leven op een ander moment waarop zo’n strijd van theologie en bijbeluitleg nodig is. In de afgelopen weken hebben politici en religieuze leiders dezelfde teksten uit 2 Thessalonicenzen en Mattheüs 26 geciteerd om het afsnijden van mensen van gezondheidszorg en voedselhulp te rechtvaardigen. Zij misbruiken deze passages om de armen de schuld te geven van hun armoede, in plaats van de rijken te beschuldigen die de lonen hebben gestolen, het water hebben vergiftigd en zichzelf hebben verrijkt door mensen gezondheidszorg te ontzeggen.
Een bijzonder stuitend voorbeeld kwam toen Rep. Jodey Arrington (R-Tex.) 2 Thessalonicenzen citeerde om het verhogen van de werkvereisten te rechtvaardigen voor mensen die in aanmerking komen voor SNAP, een voedselhulpprogramma voor lage inkomens. Hij deed dit om een Joodse activist te weerleggen die verwees naar een gebod om de hongerigen te voeden in Leviticus. Vóór Arrington werd dezelfde passage gebruikt door Reps. Kevin Cramer (R-N.D.) en Stephen Lee Fincher (R-Tenn.) om het snijden in voedselbonnen te rechtvaardigen tijdens het debat over de 2013 Farm Bill.
Het is anathema om dit vers uit 2 Thessalonicenzen te gebruiken tegen de armen. Het zijn de rijken die Paulus bekritiseert.
De overgrote meerderheid van de eerste christenen was arm, maar tegen de tijd dat 2 Tessalonicenzen werden geschreven, sloten enkele mensen met rijkdom zich bij de beweging aan. Wanneer Paulus sommigen veroordeelt omdat zij niet werken maar profiteren van het werk van anderen, is dat geen instructie tegen het zorgen voor de armen of het organiseren van de samenleving rond de behoeften van de armen. Het is een veroordeling van rijke mensen die de armen uitbuiten. Dit sluit aan bij een andere tekst uit het Nieuwe Testament, Jakobus 5: “Het loon dat u de arbeiders die uw akkers hebben gemaaid niet hebt betaald, schreeuwt tegen u. Het geroep van de oogsters heeft de oren van de Almachtige Heer bereikt.”
Thessalonicenzen is niet de enige tekst die op gruwelijke wijze wordt misbruikt. Begin maart gebruikte Rep. Marshall (R-Kan.) Matteüs 26:11 om het afsnijden van de gezondheidszorg voor miljoenen mensen te rechtvaardigen:
Net zoals Jezus zei: ‘De armen zullen altijd bij ons zijn…Er is een groep mensen die gewoon geen gezondheidszorg wil en niet voor zichzelf gaat zorgen.’ Onder druk gezet op dat punt, haalde Marshall zijn schouders op: “Gewoon, zoals daklozen. … Ik denk dat ze gewoon moreel, spiritueel, sociaal, gewoon geen gezondheidszorg willen. . . . En ik veroordeel ze niet, ik zeg alleen dat ze daar sociaal gezien zijn.’
Armie is niet onvermijdelijk. Het is een systematische zonde, en alle christenen hebben een verantwoordelijkheid om samen te werken met de armen om armoede voor eens en altijd te beëindigen. Mijn boek Altijd bij ons: What Jesus Really Said About the Poor concentreert zich op deze beroemde passage – “De armen zul je altijd bij je hebben” – om te laten zien dat het eigenlijk een van de sterkste bijbelse mandaten is om armoede te beëindigen.
Mattheüs 26:11 citeert Deuteronomium 15, een van de meest bevrijdende sabbatsvoorschriften in de Bijbel, en een instructie over hoe Gods geboden te volgen om armoede te beëindigen, schulden te vergeven en slaven vrij te laten.
In deze week van de 50e verjaardag van Rev. Dr. Martin Luther King Jr.’s “Beyond Vietnam” toespraak vanuit The Riverside Church in New York, moeten we Mattheüs 26:11 lezen naast Dr. King’s verklaring over waar mededogen:
Een ware revolutie van waarden zal ons spoedig doen twijfelen aan de eerlijkheid en rechtvaardigheid van veel van ons beleid in verleden en heden. Aan de ene kant zijn we geroepen om de barmhartige Samaritaan te spelen aan de kant van de weg, maar dat zal slechts een eerste daad zijn. Op een dag moeten we inzien dat de hele Jericho-weg moet worden omgevormd, zodat mannen en vrouwen niet voortdurend worden geslagen en beroofd als zij hun reis maken op de snelweg van het leven. Echt medeleven is meer dan een muntje gooien naar een bedelaar. Het is inzien dat een bouwwerk dat bedelaars voortbrengt geherstructureerd moet worden.
Jezus Christus, degene die ik volg, kwam om bouwwerken te herstructureren die bedelaars voortbrengen – en miljardairs. Moeten wij dat ook niet doen?