Crater Lake

De krater waaruit het meer is ontstaan, met een diameter van ongeveer 10 km, is het overblijfsel van Mount Mazama, een vulkaan die waarschijnlijk 3.700 meter hoog is geweest totdat een uitbarsting ongeveer 7.700 jaar geleden het bovenste deel verwoestte. Latere kleinere uitbarstingen zijn te zien aan de sintelkegels op de bodem van de caldera; een van deze, Wizard Island, steekt 233 meter boven het water uit. Crater Lake ligt gemiddeld 1.881 meter boven de zeespiegel en heeft een gemiddelde diepte van 457 meter. Onderwater kartering van het meer in 2000 stelde een maximum diepte vast van 592 meter (1,943 feet) – het vorige geregistreerde maximum was 589 meter (1,932 feet) – waarmee het het diepste meer is in de Verenigde Staten en het zevende diepste in de wereld. Het water is uitzonderlijk helder en het is vaak mogelijk om tot een diepte van meer dan 30 meter te kijken.

Het meest unieke kenmerk van het meer is misschien wel zijn opmerkelijke kleur, een diep, schitterend blauw dat nog wordt versterkt door het contrast met de okerkleurige en roesttinten van de omringende rotswanden. De intensiteit van deze kleur is het resultaat van de weerkaatsing van blauwe en groene lichtgolven tegen het heldere en kleurloze water, dat een functie is van de afwezigheid van gesuspendeerd sediment omdat het meer rechtstreeks wordt gevoed door neerslag en niet indirect door een stroom.

Dieren die in het gebied leven – dat bijna geheel beschermd wildgebied is – zijn onder andere herten, beren, adelaars, haviken, uilen en korhoenders, en vooral in de zomer is er een overvloed aan zang- en insectenetende vogels. Crater Lake bevat beperkte aantallen vis (forel en zalm), geïntroduceerd door de mens. De plantengroei bestaat voornamelijk uit dennen en sparren, en in de zomer bedekken wilde bloemen de weilanden.

Archeologische vondsten in Fort Rock Cave, ongeveer 55 mijl (90 km) ten noordoosten van Mount Mazama, wijzen erop dat er mensen in het gebied aanwezig waren ten tijde van de belangrijkste vulkaanuitbarsting, niet lang daarna werd het gebied bij Crater Lake bewoond door de Modoc en Klamath Amerikaanse indianenstammen. Crater Lake heeft lange tijd een speciale betekenis gehad voor de Indianen, voor wie het een heilige plaats is geweest, bezocht door sjamanen, medicijnmannen en anderen tijdens visionaire zoektochten. De eerste Amerikaan van Europese afkomst die het meer zag, is John Wesley Hillman, aan wie de “ontdekking” van het meer op 12 juni 1853 wordt toegeschreven. Een goudkoorts in het midden van de 19e eeuw bracht een toevloed van goudzoekers naar het zuiden van Oregon, en Hillman was lid van een van een paar concurrerende groepen die probeerden de “Lost Cabin Mine” te vinden, waarvan de eigenaars naar verluidt goud hadden begraven toen ze werden aangevallen door Indianen. De twee groepen werden uiteindelijk één, kwamen op het meer, en stemden over de naam, waarbij ze Deep Blue Lake verkozen boven Mysterious Lake.