De gepensioneerde beheerder van onroerend goed John Leanse had nooit verwacht dat de ademhalingsmoeilijkheden hem zo onmiddellijk en op beangstigende wijze zouden scheiden van zijn vrouw van 34 jaar, Julie.
De 68-jarige hoestte al ongeveer een week en was steeds kortademiger toen zijn vrouw hem op 26 maart eindelijk overhaalde om naar het ziekenhuis te gaan. Enkele ogenblikken nadat hij was afgezet bij de Spoedeisende Hulp van de Universiteit van Chicago – terwijl Julie hun auto nog parkeerde – vroegen de artsen of hij ermee akkoord zou gaan verdoofd te worden en aan de beademing te worden gelegd. Hij had minuten om te beslissen.
“Wanneer je voor zo’n beslissing staat, is het moeilijk,” herinnerde John zich rustig vanuit zijn huis in Chicago’s South Loop.
Voor de meest ernstige COVID-19 gevallen waarin patiënten niet genoeg zuurstof krijgen, kunnen artsen beademingsapparatuur gebruiken om iemand te helpen ademen. Patiënten worden verdoofd en een buis die in hun luchtpijp wordt ingebracht, wordt vervolgens aangesloten op een machine die zuurstof in hun longen pompt.
Maar hoewel beademingsapparaten levens redden, is er tijdens de COVID-19 pandemie een ontnuchterende realiteit naar voren gekomen: veel geïntubeerde patiënten overleven het niet, en recent onderzoek suggereert dat de kansen verslechteren naarmate de patiënt ouder en zieker is.
John belde zijn vrouw, die er bij hem op aandrong om de aanbeveling van de artsen op te volgen. Hij herinnert zich verder niet veel, totdat hij vier dagen later van de beademing afkwam.
“Hij testte positief op COVID-19 en was behoorlijk ziek met alle problemen die COVID-19-patiënten hebben, zoals moeite met ademhalen en het behouden van zuurstof in zijn bloed,” zei Ari Leonhard, MD, een van John’s artsen en een internist die COVID-19-patiënten behandelt sinds de pandemie begon.
Wat volgde was een negen dagen durende achtbaan van gebeurtenissen. Onderzoekers hebben nog geen effectieve behandeling voor COVID-19 gevonden, en op het moment van John’s ziekenhuisopname – relatief vroeg in de verspreiding van de ziekte in Chicago – probeerden artsen beademing, hydroxychloroquine en een HIV-antiviraal geneesmiddel genaamd lopinavir-ritonavir voor de ziekste patiënten.
John werd met alle drie behandeld.
Kort nadat hij was geïntubeerd, begonnen John’s bloeddruk en hartslag te dalen. Artsen waren in staat om zijn hart te stabiliseren, maar tests toonden toen aan dat zijn nieren niet goed werkten.
“De belangrijkste complicatie van COVID-19 is longontsteking en ademhalingsproblemen, maar we zien ook vaak acute nierschade,” zei Samantha Gunning, MD, een nefroloog die John ook behandelde.
Dokters zijn er nog steeds niet zeker van waarom dit gebeurt, maar theoretiseren dat de nierschade kan worden veroorzaakt door het virus zelf, of door zuurstoftekort van organen of ontsteking veroorzaakt door de eigen immuunrespons van het lichaam.
Tussen wachtte Julie angstig thuis, niet in staat om John te bezoeken vanwege de zeer besmettelijke aard van COVID-19. Ze bleef in contact met John’s artsen via de telefoon en door middel van videochats, en belde haar zussen en zwager voor steun.
“Je leeft door ‘Ga ik een begrafenis plannen, ga ik leven als een weduwe, of zal hij in orde zijn?'” zei Julie, die 27 jaar lang het hematologielaboratorium van UChicago Medicine leidde voordat ze met pensioen ging. “Al die dingen gingen door mijn hoofd.”
John’s nierfunctie herstelde uiteindelijk, maar hij had ook last van bloedstolsels, een andere complicatie gerelateerd aan het virus. Hij werd behandeld met bloedverdunnende medicijnen voor een stolsel in zijn bovenarm.
“Het was een zware weg,” zei John.
Op 30 maart was hij voldoende hersteld om te ademen zonder de hulp van de buis in zijn luchtpijp. Eindelijk in staat om te spreken, gebruikte hij humor om met de stress van de ziekte en het geïsoleerd zijn van zijn familie om te gaan.
“Hij had een echt goede manier om niet-ziekenhuis en niet-COVID-19-gerelateerde dingen te bespreken,” zei Leonhard.
John werd uiteindelijk op 4 april uit het ziekenhuis ontslagen en is opgelucht om thuis te zijn en COVID-19 en het aan een beademingsmachine liggen te hebben overleefd.
“Je hoort verhalen op tv over mensen die het niet hebben gehaald – ik voel me echt gelukkig, en ik ben dankbaar voor het team dat voor me heeft gezorgd,” zei hij.
Sinds zijn herstel hebben artsen van UChicago Medicine opmerkelijk succes gehad in het van de beademing houden van veel patiënten door het gebruik van high-flow neuscanules (buizen die zuurstof via de neus toedienen), maar beademingsapparaten zijn nog steeds een cruciaal hulpmiddel voor de behandeling van de ziekste COVID-19-patiënten. Studies hebben echter de effectiviteit van zowel hydroxychloroquine als lopinavir-ritonavir in twijfel getrokken.
“Hopelijk zullen we snel meer te weten komen over andere COVID-19-medicijnen, zoals remdesivir, dat veelbelovend is gebleken,” zei Leonhard. “Op dit moment is het beste wat we voor deze patiënten kunnen doen uitstekende kritieke zorg bieden wanneer ze op de IC liggen, gevolgd door uitstekende algemene geneeskundezorg.”