Voor een wetenschapper die slangen bestudeert, is het meemaken van een turfgevecht tussen twee slangenrivalen een zeer goede dag. Het gedrag komt maar zelden voor, dus wildlife ecoloog Dr Dave Steen was natuurlijk opgewonden toen hij onlangs beelden ontving van twee duellerende adders. En die opwinding ging nog een graadje hoger toen hij zich realiseerde dat de slangen twee verschillende soorten waren…
De vechtscène werd op camera vastgelegd in Snowball, Arkansas door burgerwetenschapper Dawn Kelly, die nu samen met Steen werkt aan een wetenschappelijk manuscript waarin het evenement wordt beschreven. Wat de kronkelende strijders betreft, kijk je naar Agkistrodon piscivorus (die onder vele namen voorkomt, waaronder cottonmouth) en Agkistrodon contortrix, bekend als de Copperhead. Beide dieren behoren tot de familie van de pitadders.
“Gevechten tussen adders is iets dat ik altijd al zelf in het veld heb willen zien; het is een soort van de heilige graal van slangengedragingen voor mensen die slangen in hun wilde omgeving waarderen,” zegt Steen.
Veel slangen houden zich bezig met dit soort worstelwedstrijden om in het broedseizoen te strijden om de vrouwtjes, maar het feit dat Kelly’s video interspecifieke gevechten laat zien – dat wil zeggen gevechten waarbij verschillende soorten betrokken zijn – voegt hier een extra niveau van interesse aan toe. Volgens Steen zou dit wel eens het eerste bewijs kunnen zijn van dergelijk gedrag dat ooit bij adders is vastgesteld. “Het is niet alleen leuk om te zien, maar het roept ook allerlei interessante vragen op over wat er gaande is tussen deze twee dieren,” voegt hij eraan toe. “Ik ben benieuwd om welke slangensoort het gaat. Misschien zit er wel een vrouwtje van elk in het gras verstopt. We weten het gewoon niet.”
Zulke slangengevechten worden in feite zo zelden gezien, dat degenen die het geluk hebben er getuige van te zijn, het gedrag soms verwarren met paren. Toen vorig jaar twee zwarte mamba’s werden gefilmd in een strijd om dominantie in het Zuid-Afrikaanse Kruger National Park, leidde de video tot veel discussie op sociale media.
Zoals de adders in Kelly’s video, waren deze mamba’s rivaliserende mannetjes die streden om een vrouwtje. Bij veel slangensoorten nemen de vrouwtjes een pauze zodra ze zwanger zijn, en kunnen zich enige tijd niet meer voortplanten – dus een partner die klaar en bereid is om te paren is een prijs waard om voor te vechten.
“Soms reageren vrouwtjes op hofmakerij op een manier die op een gevecht lijkt, maar de grote omvang van deze slangen (indicatief voor mannetjes) en de langdurige worstelpartij suggereert dat we inderdaad naar een mannelijk gevecht kijken,” zegt Steen over het adderfilmpje.
Het gevecht ziet er niet bijzonder woest uit, en dat komt omdat het meer om bravoure gaat dan om de intentie om te doden. In het wild is een gevecht met een hoog risico op ernstige verwondingen of de dood meestal te vermijden, en deze vorm van “geritualiseerd” gevecht is meer om de tegenstander je kracht en uithoudingsvermogen te laten zien.
Maar het spannendste aan dit zeldzame filmpje is misschien wel dat het burgerwetenschap in actie laat zien. Zonder natuurliefhebbers zoals Kelly die hun interessante vondsten delen met de experts, zouden wetenschappers een schat aan belangrijke kennis mislopen. We moeten nog veel leren over de baltsrituelen van veel slangensoorten, waaronder de waterslang, en deze clip is slechts een klein stukje van de grotere puzzel.
“Er zijn maar een paar traditionele wetenschappers genoeg. Door burgerwetenschappers meer mogelijkheden te geven, kunnen we veel meer mensen naar de natuur laten kijken, laten nadenken over wat ze zien en met elkaar laten samenwerken, zodat we de natuurlijke wereld om ons heen beter kunnen begrijpen,” zegt Steen.
Top header image: Stephen Durrenberger, Flickr