contact: Jeff Matthews

Er bestaat enige verwarring over de naam “Capua”, zelfs onder Italianen. Stel dat u naar “Capua” gaat omdat u geïnteresseerd bent in de plaats die tussen de 7e eeuw v.Chr. en de 8e eeuw n.Chr. na Rome de grootste stad(!) was in het oude Italië. Het had een amfitheater (afbeelding, rechts) bijna zo groot als het Colosseum en was de hoofdstad van wat de Romeinen Felix Campania (Gelukkig Campanië) noemden. U wilt dat allemaal zien; daarom gaat u naar de stad die tegenwoordig Capua heet, minder dan 20 mijl -zoals Felix de Gelukkige Campaniërs hemelsbreed noemt- ten noorden van Napels. Je gaat erheen en ontdekt dat je precies op de verkeerde plaats bent.

Je moet een stukje terug naar het zuiden, misschien zo’n 3 mijl, naar de stad die Santa Maria Capua Vetere heet. Daar vind je het oude Capua en de ruïnes van het grote amfitheater. De oorspronkelijke plaats was een Villanovan-nederzetting (de vroegste ijzertijdcultuur van Midden- en Noord-Italië, genoemd naar de archeologische vindplaats Villanova, bij Bologna). De eerste echte stad was toen Etruskisch, gesticht in ongeveer 800 v.C. en was het belangrijkste Etruskische centrum van het binnenland van Campania. De naam, zelf, is Etruskisch, Capeva, en betekende Stad van de Moerassen. (Zie Etrusken in Campanië). Het gebied werd vervolgens ingenomen door de Oscaans-sprekende Samnieten, de felle vijanden van de Romeinen, en uiteindelijk door de Romeinen toen de macht in Zuid- Midden-Italië onweerstaanbaar naar Rome verschoof. Aan het begin van de Tweede Punische Oorlog (218 v. Chr. – 201 v. Chr.) in de strijd tussen Rome en Carthago, was Capua een militaire macht die slechts iets minder belangrijk was dan Rome of Carthago zelf. De stad liep over naar Hannibal en werd de Carthaagse machtsbasis in Italië. Voor zijn opstand werd Capua in 211 v. Chr. door de Romeinen verwoest. In het moderne Italiaans gebruikt men nog steeds de uitdrukking “zich overgeven aan de Ozi di Capua” – de luiheid of luiheid van Capua – om aan te geven dat men een lui en indolent leven leidt, dit in verband met het idee dat het leger van Hannibal zo zacht werd van het leven in de schoot van de Capucaanse luxe dat het niet in staat was effectief te blijven vechten. Het is waarschijnlijk niet waar, maar er zijn nog steeds ruïnes van de vele thermale baden in het gebied.

(Dat is het enige gezegde over Capua dat ik ken, hoewel ik me er wel een herinner over Carthago: Carthago delenda est . Cato de Oudere (234-149 v.Chr.) gebruikte dit bij elke gelegenheid, zoals in “Geef het brood alstublieft door. Carthago moet vernietigd worden.” Misschien komt het doordat ik mijn rechterknie heb laten opereren toen ik jonger was, maar ik dacht dat het woord “kraakbeen” was, en niet “Carthago”. Ik heb me jarenlang afgevraagd waarom Cato al zijn toespraken beëindigde met de Romeinse senatoren te vertellen dat ze hun knieën moesten laten repareren.)

In de vijfde eeuw werd in Capua een christelijke kerk gesticht met de naam Santa Maria Maggiore, de naam waaronder de stad zelf in de Middeleeuwen werd aangeduid. (De stad werd pas Santa Maria Capua Vetere na de eenwording van Italië in 1861.)
Toen het Romeinse rijk uiteenviel en Italië werd binnengevallen door Goten, Byzantijnse Grieken en Longobarden, liep Capua grote schade op en werd uiteindelijk in 841 n.C. bijna geheel verwoest door Saraceense invallers. Op dat moment vluchtten de inwoners een paar kilometer verder naar de oude rivierhaven aan de Volturno, Casilinum genaamd. Het ligt een klein stukje ten NW van het oude Capua en is aan drie kanten door de rivier omgeven. De vluchtelingen stichtten het opnieuw onder de moderne naam Capua. Wat nu Santa Maria Capua Vetere (het oude Capua) is, viel uiteen in kleinere gehuchten die werden gebouwd rond woonhuizen en kerken op het platteland. De mensen gebruikten de oude monumenten (zoals het amfitheater) als bouwmateriaal. (Van de ongeveer 90 oorspronkelijke bogen in het amfitheater zijn er maar weinig overgebleven.) Dat veranderde aan het eind van de jaren 1700 toen de Bourbon-heersers van het Koninkrijk Napels belangstelling kregen voor de grote archeologische geschiedenis van het gebied. Vandaag de dag zijn er nog maar weinig sporen over van de oude gebouwen: het amfitheater, de cryptoporticus (overdekte doorgang), het theater, de baden, de tempel van Mithra, enz. Gelukkig zijn er ook enkele mooie musea. Een daarvan is het Provinciaal Museum van Campanië, door de archeoloog Amedeo Maiuri “het belangrijkste museum van de antieke Italiaanse beschaving in Campanië” genoemd. Het bevindt zich in de moderne stad Capua. Een ander is het Museum van de Gladiatoren in Santa Maria Capua Vetere.

Als u het eerste item op deze pagina (direct hierboven) nog niet hebt gelezen, zou het helpen dat alsnog te doen.

De provincie Caserta bevat voorwerpen die van buitengewoon belang zijn voor de studie van het paleo-christendom (ruwweg gedefinieerd als de eerste vijf eeuwen van het christelijk geloof). Deze bevindt zich in de stad San Prispo, ongeveer halverwege tussen Capua en Santa Maria Capua Vetere.
Vergeleken met die 1500 jaar die voorbij zijn gegaan, zijn het grote gele gebouw dat men nu ziet (afbeelding, rechts) en het aangrenzende grote belfort relatief recent. Ze worden toegeschreven aan Luigi Vanvitelli (zijn mammoetpaleis in Caserta ligt slechts 5 km naar het zuidoosten). De gevel van de SCSP) wordt gedateerd op 1763. (Zijn kerk verving een eerdere uit de jaren 1300). De voorgevel is naar het westen gericht en is in neo-klassieke stijl. De voorgevel van de kerk wordt door een licht vooruitspringend fronton (het driehoekige bovendeel) in twee orden verdeeld. In de kerk zelf zijn er drie ingangen naar de drie schepen. Het voorplein ligt hoger dan het omliggende straatniveau en het niveau van een oude Romeinse begraafplaats. (Van het gehele onderaardse gebied is bekend dat het veel oude Romeinse begraafplaatsen bevatte.)
Het middenschip eindigt in de apsis. De twee zijschepen zijn bekleed met gewijde heiligdommen en beelden. De massieve houten preekstoel dateert uit 1750. Bijzonder interessant is de kapel van Santa Matrona in de kerk. Het is wat over is van de paleo-christelijke basiliek gewijd aan San Prisco. Afgezonderd van het hoofdgebouw staat een groot rechthoekig belfort van drie verdiepingen. Elk niveau heeft bogen en ramen. De kerk van SCSP is voortdurend onderhevig geweest aan restauraties, zowel van de structuur als van de interne religieuze voorwerpen, zowel oude als moderne. Er is veel schade aangericht, onder meer door aardbevingen (nog in 1980) en door de Tweede Wereldoorlog (het gebied ligt naast het pad van de Duitse terugtocht en de geallieerde achtervolging van Napels naar Rome (1943-45)).

Technisch gezien is het hele complex van kerk en bijgebouwen de Basilica Arcipretale van Santa Croce en San Prisco (dat wil zeggen, de zetel van de “aartspriester” voor de twee gebieden, die samen één parochie vormen). Het adres is via Starza 5 in San Prisco, Caserta. San Prisco grenst aan de gemeenten Capua, Casagiove, Casapulla, Caserta, Curti, en Santa Maria Capua Vetere.
Het paleo-christelijke belang, zoals opgemerkt, is te danken aan de aanwezigheid in de kerk van de kapel van Santa Matrona (hieronder afgebeeld); dat wil zeggen, wat over is van de paleo-christelijke basiliek gewijd aan San Prisco. Sommige historici plaatsen de oorspronkelijke bouw van die vroege basiliek in het jaar 506 en baseren zich daarbij op een ter plaatse gevonden inscriptie. Hoe het ook zij, de meeste historici zijn het eens over de eerste helft van die eeuw als vermoedelijke bouwdatum.

Er is een aanzienlijke legende verbonden met de bouw van de kapel in de kerk. Matrona zou een uit Lusitanië (het huidige Portugal) afkomstige edelvrouw zijn geweest, die de overblijfselen van de eerste heilige bisschop van Capua, de heilige Prisco, zou hebben ontdekt. Volgens de legende zou de heilige Prisco haar een wonder hebben geschonken; zij was ziek en ging naar Capua naar het graf van Prisco, de eerste heilige bisschop van Capua, en werd op wonderbaarlijke wijze genezen. Zij zou het oude graf van de heilige Prisco hebben gevonden, dat in de loop der tijden weer verloren was gegaan.
Zij vond het graf in de buurt van de zogenaamde “distaff” (een distaff is dat lange werktuig met een spindel dat wordt gebruikt om ongesponnen vezels vast te houden terwijl ze tot draad worden verwerkt, maar hier verwijst het naar de naam voor een oud Romeins grafmonument op de Appiaweg). Die ontdekking leidde tot de bouw van een basiliek ter ere van de H. Prisco. Matrona bleef er de rest van haar leven, zelf vereerd als heilige en aangeroepen om te beschermen tegen darmepidemieën, de pijnen van de bevalling, en cholera. De overblijfselen van haar kapel, de primitieve paleo-christelijke basiliek gewijd aan San Prisco, zouden zich dus bevinden in de gele kerk die u hier ziet.

De kapel van Santa Matrona is een funerair sacellum (heiligdom) Het is rechthoekig met op de hoeken zuilen bekroond door antieke kapitelen. In het hoofdgedeelte van de kerk, in de apsis (het gewelfde uitsteeksel aan het einde van de kerk), bevindt zich ook een marmeren kuip die als altaar diende. Volgens de overlevering bevond zich daarin het stoffelijk overschot van de heilige edelvrouwe. Hoogstwaarschijnlijk is de kuip afkomstig uit een villa in het oude Capua. Op het gewelf van de kapel en op drie van de vier lunetten bevinden zich fonkelende mozaïekdecoraties (zie foto) waarin de kleuren worden versterkt door het gebruik van goud, en dit alles tegen een blauwe achtergrond. Vier palmen, symbolen van het martelaarschap, volgen de lijnen van het gewelf.
De vier gedeelten van het gewelf tonen scheuten van wijnranken, druiventrossen en twee vogels die naar druiven pikken. De decoratieve mozaïeken in de lunetten die de bogen afsluiten, zijn echter slechts gedeeltelijk intact; een van de lunetten is geheel verdwenen en van een andere is alleen het linker gedeelte overgebleven. De lunet boven de ingang toont een buste van Christus die zegent met de apocalyptische letters, alpha en omega. Het gezicht van Christus staat in de oosters-christelijke traditie.
De mozaïeken staan in de grote door Byzantijnse invloeden beïnvloede paleo-christelijke mozaïektraditie die bloeide in de regio Campania in Italië, absoluut vergelijkbaar met de tradities van Rome, Ravenna en Milaan. Een exacte datering is niet zo gemakkelijk, maar schattingen lijken te convergeren over de jaren van begin 500 tot begin 600. Er is echter geen nimbus (aureool) rond de hoofden van de symbolen van de Evangelisten; dat, plus de decoratieve elementen in de volledig klassieke traditie ondersteunt de claim voor een vroege datering, de eerste helft van de jaren 500.

naar Oude Wereld portaal naar de top van deze pagina