Vier jaar nadat de Verenigde Staten onafhankelijk zijn geworden van Engeland, komen 55 afgevaardigden, waaronder George Washington, James Madison en Benjamin Franklin, in Philadelphia bijeen om een nieuwe Amerikaanse grondwet op te stellen.
De Articles of Confederation, geratificeerd enkele maanden voor de Britse overgave bij Yorktown in 1781, voorzagen in een losse confederatie van Amerikaanse staten, die in de meeste van hun zaken soeverein waren. Op papier had het Congres – de centrale autoriteit – de bevoegdheid om buitenlandse zaken te regelen, oorlog te voeren en de munteenheid te regelen, maar in de praktijk waren deze bevoegdheden sterk beperkt omdat het Congres geen bevoegdheid kreeg om zijn verzoeken aan de staten om geld of troepen af te dwingen. In 1786 was het duidelijk dat de Unie spoedig uiteen zou vallen als de Articles of Confederation niet werden gewijzigd of vervangen. Vijf staten kwamen bijeen in Annapolis, Maryland, om de kwestie te bespreken, en alle staten werden uitgenodigd afgevaardigden te sturen naar een nieuwe constitutionele conventie die in Philadelphia zou worden gehouden.
LEES MEER: How the United States Constitution Came to Be
Op 25 mei 1787 kwamen afgevaardigden van alle staten behalve Rhode Island bijeen in het Pennsylvania State House in Philadelphia voor de Constitutionele Conventie. In het gebouw, dat nu bekend staat als Independence Hall, was eerder de Onafhankelijkheidsverklaring opgesteld en waren de artikelen van de Confederatie ondertekend. De vergadering liet onmiddellijk het idee varen om de Articles of Confederation te wijzigen en begon met het opstellen van een nieuw regeringsplan. George Washington, een afgevaardigde uit Virginia, werd tot voorzitter van de conventie gekozen.
Tijdens drie maanden van debat bedachten de afgevaardigden een briljant federaal systeem dat werd gekenmerkt door een ingewikkeld systeem van checks and balances. De conventie was verdeeld over de kwestie van de staatsvertegenwoordiging in het Congres, omdat de meer bevolkte staten een proportionele wetgeving wensten en de kleinere staten een gelijke vertegenwoordiging. Het probleem werd opgelost met het Compromis van Connecticut, waarin een tweekamerwetgeving werd voorgesteld met evenredige vertegenwoordiging in het lagerhuis (Huis van Afgevaardigden) en gelijke vertegenwoordiging van de staten in het hogerhuis (Senaat).
Op 17 september 1787 werd de Grondwet van de Verenigde Staten van Amerika ondertekend door 38 van de 41 afgevaardigden die aan het eind van de conventie aanwezig waren. Zoals bepaald in artikel VII zou het document pas bindend worden als het door negen van de 13 staten was geratificeerd.
Beginnend op 7 december ratificeerden vijf staten – Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia en Connecticut – het document snel na elkaar. Andere staten, met name Massachusetts, verzetten zich echter tegen het document, omdat het geen niet-gedelegeerde bevoegdheden aan de staten voorbehield en geen grondwettelijke bescherming bood voor politieke grondrechten, zoals de vrijheid van meningsuiting, godsdienst en pers. In februari 1788 werd een compromis bereikt waarbij Massachusetts en andere staten ermee zouden instemmen het document te ratificeren met de verzekering dat onmiddellijk amendementen zouden worden voorgesteld. De grondwet werd aldus nipt geratificeerd in Massachusetts, gevolgd door Maryland en South Carolina. Op 21 juni 1788 werd New Hampshire de negende staat die het document ratificeerde, en vervolgens werd overeengekomen dat de regering volgens de Amerikaanse grondwet op 4 maart 1789 zou beginnen.
Op 25 september 1789 nam het eerste Congres van de Verenigde Staten 12 amendementen op de Amerikaanse grondwet aan – de Bill of Rights – en stuurde deze ter ratificatie naar de staten. Tien van deze amendementen werden in 1791 geratificeerd. In november 1789 werd North Carolina de 12e staat die de Amerikaanse grondwet ratificeerde. Rhode Island, dat gekant was tegen de federale controle over de munteenheid en kritisch stond tegenover een compromis over het slavernijvraagstuk, verzette zich tegen de ratificatie van de grondwet totdat de Amerikaanse regering dreigde de handelsbetrekkingen met de staat te verbreken. Op 29 mei 1790 stemde Rhode Island met twee stemmen voor ratificatie van het document, en de laatste van de oorspronkelijke 13 koloniën trad toe tot de Verenigde Staten. Vandaag is de Amerikaanse grondwet de oudste geschreven nationale grondwet in werking in de wereld.