In de jaren ’40 en ’50 werden berichten over “vliegende schotels” een Amerikaans cultureel fenomeen. Waarnemingen van vreemde objecten in de lucht werden het ruwe materiaal voor Hollywood om visies van potentiële bedreigingen te presenteren. Affiches voor films als Earth vs. the Flying Saucers uit 1956 illustreren deze angsten. Verbonden met voortdurende ideeën over leven op de Maan, de kanalen op Mars, en ideeën over Martiaanse beschavingen, zijn vliegende schotels de hoop en de vrees van de moderne wereld gaan vertegenwoordigen.
Zijn deze vermeende bezoekers van andere werelden vreedzaam en welwillend of zouden zij de mensheid aanvallen en vernietigen? De vernietigende kracht van de atoombom deed vragen rijzen over het progressieve potentieel van de technologie. Angst voor de mogelijkheden van vernietiging in het tijdperk van de Koude Oorlog bleek een vruchtbare bodem voor aardse angsten om visioenen te manifesteren van vliegende schotels en bezoekers van andere werelden die in het volle zicht onder ons verborgen zouden kunnen zijn.
Aliens Among Us and Fears of the Other
Als UFO’s onze wereld bezochten, waar waren deze buitenaardsen dan? Zouden ze onder ons verborgen kunnen zijn? Strips en televisie illustreren hoe de mogelijkheid van buitenaardse bezoekers de angsten van die tijd weerspiegelde.
De strip There are Martians Among Us uit 1962, uit Amazing Fantasy #15, illustreert hoe de angst voor buitenaardsen de angst voor de Koude Oorlog kon weerspiegelen. In de strip verzamelt een groep zoekers zich rond een geland buitenaards vaartuig, maar ze kunnen geen teken van buitenaardse wezens vinden. Radio-omroepers waarschuwen de mensen in de buurt om binnen te blijven. De actie verschuift naar een man en een vrouw als hij zich opmaakt om hun huis te verlaten ondanks de waarschuwing van een televisie-omroeper om binnen te blijven. Terwijl hij afscheid neemt herinnert hij zijn vrouw eraan binnen te blijven. De vrouw besluit echter naar de winkel te glippen en wordt aangevallen en weggesleept. De man keert terug naar huis en vindt het leeg en rent in paniek naar de telefoon. In een wending, onthult de bezorgde echtgenoot dat hij en zijn vrouw de Marsmannetjes zijn.
De angst dat er buitenaardse vijanden in ons midden zouden kunnen zijn, resoneert met de angst voor Sovjets en communisten uit het McCarthy-tijdperk. Uiteindelijk, in dit verhaal, zijn het de mensen die de buitenaardse vrouw aanhouden en gevangen nemen. De verschuiving in perspectief plaatst de mensen in de positie van de monsters.
UFO’s als Hedendaagse Folklore
Naast afbeeldingen van UFO’s in de media, maken UFO’s ook deel uit van de Amerikaanse volkscultuur. Ideeën van buitenaardse wezens en vliegende schotels zijn een deel van de mythologie van Amerika. Documentatie van dit soort ervaringen is te vinden in folk life collecties. Een interview met Howard Miller over de jacht en jachthonden, verzameld als onderdeel van Tending the Commons: Folklife and Landscape in Southern West Virginia collectie, documenteert de ervaring van een individu met een mogelijke UFO-waarneming.
In A mysterious light, een segment van een etnografisch interview, beschrijft Miller een vreemd licht dat hij eens zag tijdens het jagen met zijn honden in 1966 “All at once it was daylight, and I looked up to see what happened. Er was een licht dat ongeveer zo groot was, het ging omhoog, dreef de heuvel op. Toen ik keek en zag doofde het gewoon uit. Ik heb bij de marine gezeten, en weet hoe vliegtuiglichten eruit zien, en daar was het te groot voor.” Op de vraag of hij wist wat het was, antwoordde hij: “Ik weet niet wat het was”, maar legde verder uit: “Als er zoiets als een UFO bestaat, dan was dat het.” Dit onverklaarbare licht tijdens een wandeling in het bos is typerend voor veel verhalen over dit soort ontmoetingen. Het zijn niet alleen de media die verhalen vertellen en dit soort ideeën weergeven, documentatie van de ervaringen en verhalen die Amerikanen elkaar vertellen is net zo belangrijk voor het begrijpen en interpreteren van wat UFO’s betekenden voor het Amerika van de 20e eeuw.
Skepticisme over UFO’s en buitenaardse ontmoetingen
Wetenschappers en astronomen zijn in verschillende mate enthousiast over de mogelijkheid van intelligent leven in het universum. Wetenschappers verwerpen echter over het algemeen het idee dat er buitenaardse wezens de Aarde bezoeken. In Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space, bekijkt Carl Sagan de mogelijkheden van buitenaardse bezoekers aan de Aarde, en suggereert dat er goede redenen zijn om sceptisch tegenover hen te staan. Veel van Sagan’s werk is gericht op het ontkrachten van volksverhalen en geloofsovertuigingen en probeert een meer rigoureus en sceptisch denken aan te moedigen. Zo besprak hij ook de kritiek op het geloof in buitenaardse bezoekers in zijn eerdere boek, Demon Haunted World: Science as a Candle in the Dark.
Deze ijverige kritiek op het geloof in UFO’s van Sagan, die bekend stond om zijn speculatieve ideeën over de waarschijnlijkheid van buitenaardse beschavingen, lijkt misschien een tegenstrijdigheid te zijn. Sagan zelf had zelfs gespeculeerd over de mogelijkheden van bezoeken van oude buitenaardse wezens in zijn essay uit de vroege jaren ’60 Direct Contact among Galactic Civilizations by Relativistic Interstellar Spaceflight.
Hoe rijmen we Sagan de scepticus met de tot de verbeelding sprekende Sagan? Verre van een tegenstelling bieden deze twee delen van Sagans perspectief een kader om hem en de wisselwerking tussen wetenschap en mythe over leven op andere werelden te begrijpen. Scepticisme en speculatieve verbeelding komen samen als twee helften van het geheel. Het is essentieel om nieuwe ideeën, hoe vreemd ook, te vermaken en te onderzoeken, en tegelijkertijd de geldigheid van die ideeën te testen en te evalueren.