Cold Case Frozen: The Grimes Sisters of Chicago

De laatste keer dat we Chicago bezochten op een koude winternacht, lag er een gangster dood te bloeden in een deuropening – een man die het had opgenomen tegen niemand minder dan Al Capone. Dat bezoek was in 1959, maar nu, slechts twee jaar eerder in 1957, komen we een van de treurigste zaken onderzoeken die de Windy City ooit overkomen is, de zaak van de gezusters Grimes. Een zaak die, helaas, nu is bevroren.

Het is een zaak die Chicagoans heeft geobsedeerd sinds de eerste dag dat het nieuws bekend werd dat Patricia en Barbara Grimes, vijftien en dertien jaar oud, niet thuis waren gekomen van het kijken naar de laatste Elvis flick in het Brighton Theater nabij McKinley Park. Toegewijde fans van de King of Rock ‘n’ Roll, hadden de twee Love Me Tender al tien keer gezien, maar zoals auteur en historicus Troy Taylor optekent in Murder & Mayhem on Chicago’s South Side, zou de elfde hun laatste blijken te zijn.

Hun moeder, Loretta Grimes, was al alert voordat de meisjes te laat waren, en stuurde haar andere kinderen naar buiten om hen op te wachten, maar nadat ze nooit uit een van de bussen op hun route naar huis stapten, begon de familie Grimes het ergste te vrezen. Na het gebied tevergeefs te hebben uitgekamd, deed de politie een oproep voor informatie over de vermiste personen, wat een stortvloed aan tips en waarnemingen opleverde- waarvan vele tegenstrijdig waren of mijlenver uit elkaar lagen. Ongelooflijk genoeg raakte zelfs Elvis zelf betrokken, gaf een verklaring uit vanaf Graceland en vroeg de meisjes naar huis terug te keren.

De mafkezen – altijd de mafkezen. Terwijl de koude dagen overgingen in koude weken, werden er meer onwettige waarnemingen gemeld, mysterieuze telefoongesprekken geregistreerd en valse losgeldbriefjes in het huishouden van Grimes aangetroffen, waaronder een briefje waarin Loretta werd opgedragen in een katholieke kerk in Milwaukee te wachten met $1000 contant. Toen de verwachtingen begonnen af te brokkelen, werden de laatste restjes hoop de grond ingeboord toen een bouwvakker genaamd Leonard Prescott twee lichamen zag aan de kant van German Church Road, lichamen waarvan hij aanvankelijk dacht dat het mannequins waren. De datum was 22 januari 1957. Het was bijna vier weken geleden dat de meisjes waren vermist.

Helaas werd de overgang van een vermissingszaak naar een moordonderzoek op een aantal belangrijke punten verkeerd aangepakt. Niet alleen overspoelden speurders de plaats delict en vertrapten ze mogelijk bewijsmateriaal in de nabijgelegen bossen, maar ook leidde onenigheid tussen de wetshandhavingsinstanties en het kantoor van de lijkschouwer tot onduidelijkheden, en later regelrechte conflicten, over de doodsoorzaak. Ondanks bewijs van wurging, aanranding en prikwonden (naar verluidt van een ijspriem) op de lichamen van de meisjes, was de enige doodsoorzaak die werd genoteerd ‘schok en blootstelling’. Ook konden analisten het niet eens worden over de datum van overlijden – hoewel de lichamen ongewoon goed bewaard waren gebleven door hun plaatsing in een diepe sneeuwval, bracht de ironie van hun bewaring geen verdere aanwijzingen in de zaak.

Het drama eindigde daar niet. Helaas, zoals Taylor schrijft, was de toenmalige politie van Chicago meer geïnteresseerd in het snel oplossen van de zaak dan om op een wettige manier te werk te gaan, en ondanks het ondervragen van meer dan 300.000 mensen (ja, dat leest u goed) slaagden ze er ook in om minderjarigen illegale polygraaftesten af te nemen en zwervers en lokale mafkezen te arresteren op basis van flinterdun bewijs en onbetrouwbare bekentenissen. Vragen over de nachtelijke activiteiten van de meisjes vervuilden de lokale discussie, en theorieën dat ze mogelijk ontvoerd waren om als slaaf verkocht te worden (en dan gedood werden als ze weigerden) konden nooit echt hard gemaakt worden. Naarmate de maanden verstreken, zonder nieuw bewijs of aanwijzingen, dreef de zaak verder en verder in de onderzoeksachterstand – waar het helaas, ondanks het feit dat het de grootste klopjacht in de geschiedenis van Chicago was in termen van manuren alleen, vandaag nog steeds is.

Er is echter een interessante rimpel. Onlangs kwam naar buiten dat de gepensioneerde Chicago politie detective Ray Johnson de zaak heeft opgepakt en een potentiële dader heeft genoemd die nog niemand had geïdentificeerd. Volgens Detective Johnson had Loretta Grimes twee telefoontjes ontvangen van iemand die beweerde bij de zaak betrokken te zijn, en die tijdens een van die telefoontjes opschepte over een ander jong meisje dat hij net had vermoord – een meisje genaamd Bonnie Leigh Scott. Hoewel veroordeeld en gevangen gezet voor de moord op Scott, werd Charles Melquist nooit volledig onderzocht voor de moord op de zusjes Grimes, en overleed uiteindelijk in 2010.

De waarheid ligt misschien bij hem, maar wie weet? 1957 is nog niet zo lang geleden, met veel levende herinneringen om de geheimen te doorgronden. Misschien zal deze koude zaak op een dag toch nog ontdooien.

Op zoek naar meer om te lezen tijdens de quarantaine? Bekijk onze quarantaine lezingen hier. Vind je ons voor het eerst, en wil je meer weten over wat we doen? Bezoek onze welkomstpagina en schrijf je in voor de Crime Capsule e-mailnieuwsbrief. Tot achter de tralies!