Christelijke Geschiedenis

“Ik beijverde mij in het bijzonder voor onze Fransen, want ik zag dat velen hongerden en dorsten naar Christus en dat toch slechts weinigen werkelijk kennis van Hem hadden.”

Met zijn broer en zus en twee vrienden ontvluchtte Johannes Calvijn het katholieke Frankrijk en begaf zich naar de vrije stad Straatsburg. Het was de zomer van 1536; Calvijn had zich onlangs bekeerd tot het “evangelische” geloof en had zojuist De Instituten van de Christelijke Religie gepubliceerd, waarin hij zijn protestantse opvattingen uiteenzette. Hij was een gezocht man.

Het gezelschap nam zijn intrek in een herberg in Genève, en het woord ging snel naar de plaatselijke kerkleider William Farel dat de auteur van De Instituten in de stad was. Farel was extatisch. Hij had wanhopig hulp nodig bij zijn pogingen om een nieuw gevormde protestantse kerk in de stad te organiseren. Hij haastte zich naar de herberg en smeekte Calvijn, met het argument dat het Gods wil was dat hij in de stad zou blijven.

Calvijn zei dat hij maar één nacht zou blijven. Bovendien was hij een geleerde en geen predikant. Farel, verbijsterd en gefrustreerd, zwoer een grote eed dat God alle studies van Calvijn zou vervloeken tenzij hij in Genève zou blijven.

Calvijn, een man met een teder geweten, dacht later na over dit moment: “Ik had het gevoel alsof God uit de hemel zijn machtige hand op mij had gelegd om mij in mijn koers te stoppen – en ik was zo geschokt dat ik mijn reis niet heb voortgezet.”

Tot op de dag van vandaag is Calvijns naam, ten goede en ten kwade, verbonden met de stad Genève. En Calvijns geloof in Gods uitverkiezing is zijn theologische nalatenschap aan de kerk.

De “gehele som der godsvrucht”

Calvijn werd in 1509 geboren in Noyon, Frankrijk. Zijn vader, een advocaat, plande een carrière in de kerk voor zijn zoon, en tegen het midden van de jaren 1520 was Calvijn een prima geleerde geworden. Hij sprak bekwaam Latijn, blonk uit in filosofie en kwalificeerde zich voor de intensieve studie theologie in Parijs.

Plotseling veranderde zijn vader echter van gedachten en besloot dat Johannes grootheid in de rechten moest bereiken. Johannes stemde toe en de volgende vijf of zes jaar studeerde hij aan de Universiteit van Orleans, waar hij zich onderscheidde in een vak waar hij niet van hield. Gedurende deze jaren verdiepte hij zich in het humanisme van de Renaissance. Hij leerde Grieks, las veel in de klassieken en voegde Plato toe aan de Aristoteles die hij al kende. Hij ontwikkelde een voorliefde voor schrijven, zodat hij op 22-jarige leeftijd een commentaar op Seneca’s De Clementia had gepubliceerd.

Toen bereikte het nieuws van Luthers onderricht Frankrijk, en zijn leven maakte een abrupte wending, hoewel zijn eigen verslag terughoudend en vaag is:

“Hij temde een geest die te koppig was voor zijn jaren, tot lering – want ik was zozeer verknocht aan het bijgeloof van het pausdom dat niets minder mij uit zulke diepe slijkdiepten kon trekken. En zo zette dit loutere voorproefje van de ware godsvrucht, dat ik ontving, mij in vuur en vlam met zulk een verlangen om vooruit te komen, dat ik de rest van mijn studies koelbloediger voortzette, hoewel ik ze niet geheel opgaf.”

Hij werd gemerkt als “Luthers”, en toen in Parijs (waar hij was teruggekeerd om les te geven) vervolging ontstond, zocht hij zijn toevlucht in Basel. Daar schreef hij de eerste editie van een boek dat de westerse geschiedenis als geen ander zou beïnvloeden.

De Instituten van de Christelijke Godsdienst was bedoeld als een elementair handboek voor hen die iets wilden weten over het evangelisch geloof – “de hele som der godzaligheid en alles wat men moet weten over de reddende leer.” Calvijn schreef later: “Ik heb aan deze taak vooral gewerkt voor onze eigen Fransen, want ik zag dat velen hongerden en dorsten naar Christus en dat toch slechts weinigen werkelijk kennis van Hem hadden.”

In De Instituten schetste Calvijn zijn opvattingen over de kerk, de sacramenten, rechtvaardiging, christelijke vrijheid en politiek bestuur. Zijn unieke en overkoepelende thema is de soevereiniteit van God. Hij leerde dat de erfzonde de vrije wil in de mens had uitgeroeid. Alleen op initiatief van God kan iemand beginnen met geloof en zo zekerheid van verlossing ervaren.

In deze en latere edities, ontwikkelde Calvijn de doctrine van de predestinatie, of uitverkiezing. Belangrijker nog is dat hij pleitte voor de onveranderlijkheid van de genade – dat wil zeggen dat de genade nooit aan de uitverkorenen zal worden onttrokken. Dit was Calvijns pastorale poging om nieuwe gelovigen te troosten. In het middeleeuwse katholicisme bleven gelovigen bezorgd over hun geestelijk lot en moesten zij meer en meer goede werken verrichten om hun redding te garanderen. Calvijn leerde dat wanneer een gelovige eenmaal begrijpt dat hij door Christus is uitverkoren tot het eeuwige leven, hij nooit meer hoeft te twijfelen aan zijn verlossing: “Hij zal een onwankelbare hoop van definitieve volharding (zoals het wordt genoemd) verkrijgen, als hij zichzelf rekent als een lid van Hem die buiten gevaar is om af te vallen.”

Gods stad

Nadat hij Frankrijk was ontvlucht om aan vervolging te ontkomen, vestigde Calvijn zich in Genève op aandringen van Farel. Maar na slechts 18 maanden werden hij en Farel uit de stad verbannen omdat ze het niet eens waren met het stadsbestuur. Calvijn ging weer naar Straatsburg, waar hij drie jaar predikant was en trouwde met Idellete de Bure, de weduwe van een wederdoper, die twee kinderen meebracht.

Tegen 1541 had Calvijns reputatie zich verbreid: hij schreef nog drie andere boeken en herzag zijn Instituten. (Nog meer herzieningen kwamen in 1550 en 1559, uiteindelijk oplopend tot 80 hoofdstukken). Hij was goed bevriend geraakt met vooraanstaande reformatoren als Martin Bucer en Philip Melanchthon. Het stadsbestuur vroeg hem terug te keren naar Genève, waar hij de rest van zijn leven probeerde een theocratische samenleving tot stand te helpen brengen.

Calvijn geloofde dat de kerk een getrouwe afspiegeling moest zijn van de beginselen die in de Heilige Schrift zijn neergelegd. In zijn Ecclesiastical Ordinances betoogde hij dat het Nieuwe Testament vier orden van bediening onderwees: predikanten, dokters, ouderlingen, en diakenen. Rond deze ordes was de stad georganiseerd.

Pastors leidden de diensten, preekten, dienden de Sacramenten toe en zorgden voor het geestelijk welzijn van de parochianen. In elk van de drie parochiekerken werden twee zondagsdiensten en een catechismusklas gehouden. Om de andere weekdagen werd er een dienst gehouden – later, elke dag. Het Avondmaal werd elk kwartaal gevierd.

De dokters, of leraren, gaven lezingen in het Latijn over het Oude en Nieuwe Testament, gewoonlijk op maandag, woensdag en vrijdag. Het publiek bestond voornamelijk uit de oudere schooljongens en predikanten, maar iedereen kon komen.

In elke wijk hielden ouderlingen de geestelijke zaken in de gaten. Als zij zagen dat die-en-die vaak aan de drank was, of dat meneer X zijn vrouw sloeg, of dat meneer Y en mevrouw Z te veel met elkaar omgingen, vermaanden zij hen op een broederlijke manier. Als het gedrag niet ophield, rapporteerden zij de zaak aan het Consistorie, het bestuursorgaan van de kerk, dat de overtreder zou dagvaarden. Excommunicatie was een laatste redmiddel en zou van kracht blijven totdat de overtreder berouw toonde.

Finitief was het maatschappelijk welzijn de taak van de diakenen. Zij waren de raad van beheer van het ziekenhuis, de uitvoerders van de sociale zekerheid en de opzichters van de aalmoezeniershuizen. De diakenen waren zo effectief dat Genève geen bedelaars kende.

Het systeem werkte zo goed gedurende zovele jaren dat toen John Knox in 1554 Genève bezocht, hij een vriend schreef dat de stad “de meest volmaakte school van Christus is die ooit op aarde is geweest sinds de dagen van de apostelen.”

Onofficieel autoritair

Calvijn van zijn kant preekte tweemaal elke zondag en elke dag van de afwisselende weken. Wanneer hij niet preekte, gaf hij driemaal per week college als professor in het Oude Testament. Hij nam regelmatig plaats in het Consistorie, dat elke donderdag bijeenkwam. En hij zat in commissies of werd onophoudelijk om advies gevraagd over zaken die de diakenen betroffen.

Hij was in geen enkel opzicht de heerser of dictator van Genève. Hij was aangesteld door het stadsbestuur en werd door hen betaald. Hij kon te allen tijde door hen worden ontslagen (zoals in 1538). Hij was een vreemdeling in Genève, zelfs geen genaturaliseerd burger, tot tegen het einde van zijn leven. Hij had een moreel gezag, voortkomend uit zijn overtuiging dat hij, omdat hij de boodschap van de Bijbel verkondigde, Gods ambassadeur was, met goddelijk gezag achter zich. Als zodanig was hij betrokken bij veel wat zich in Genève afspeelde, van de stadsgrondwet tot rioleringen en verwarmingstoestellen.

Zijn rol in de beruchte executie van Michael Servetus in 1553 was dan ook geen officiële. Servet was naar Genève gevlucht om aan de katholieke autoriteiten te ontkomen: hij had de Drie-eenheid geloochend, een godslastering die in de jaren 1500 in heel Europa de dood verdiende. De autoriteiten in Genève hadden niet meer geduld met ketterij dan de katholieken, en met de volledige goedkeuring van Calvijn zetten ze Servet op de brandstapel.

Calvijn dreef zichzelf over de grenzen van zijn lichaam. Toen hij de paar honderd meter naar de kerk niet meer kon lopen, werd hij in een stoel gedragen om te preken. Toen de dokter hem verbood in de winterlucht naar de collegezaal te gaan, verdrong hij de toehoorders in zijn slaapkamer en gaf daar lezingen. Aan degenen die hem aanspoorden om te rusten, vroeg hij: “Wat? Wilt gij dat de Heer mij ledig vindt als Hij komt?”

Zijn beproevingen werden versterkt door de tegenstand die hij soms ondervond. Mensen probeerden zijn stem te overstemmen door luid te hoesten terwijl hij preekte; anderen schoten buiten de kerk met geweren. Mannen zetten hun honden op hem. Er waren zelfs anonieme bedreigingen tegen zijn leven.

Calvijns geduld ebde geleidelijk weg. Zelfs als hij geduldig was, was hij soms te onsympathiek. Hij toonde weinig begrip, weinig vriendelijkheid, en zeker weinig humor.

Calvijn versleet tenslotte in 1564. Maar zijn invloed niet. Buiten de kerk zijn zijn ideeën beschuldigd van en gecrediteerd met (afhankelijk van je mening) de opkomst van kapitalisme, individualisme en democratie. In de kerk is hij van grote invloed geweest op leidende figuren als evangelist George Whitefield en theoloog Karl Barth, en op hele stromingen, zoals het puritanisme.

Dag in dag uit dragen kerkgenootschappen met de naam “presbyteriaans” of “gereformeerd” (en zelfs sommige baptistengroepen) zijn erfenis uit in plaatselijke parochies over de hele wereld.