In 1979 voerde China zijn omstreden één-kind-beleid in, dat de meeste gezinnen beperkte tot het krijgen van slechts één kind (plattelandsgezinnen konden twee kinderen krijgen als hun eerste kind een meisje was). In die tijd vreesden de Chinese leiders dat de grote bevolking een rem zou zetten op de economische groei en hun inspanningen om de levensstandaard te verhogen. In hun ogen waren gezondheidszorg, onderwijs en huisvesting, om nog maar te zwijgen van natuurlijke hulpbronnen zoals land en water, te schaars om zoveel mensen te onderhouden. Zij geloofden dat zij, om de kwaliteit van het leven in China te verbeteren, de hoeveelheid mensen onder controle moesten krijgen. En de enige manier om dat te doen, zo redeneerden zij, was door drastische maatregelen te nemen.
Was het beleid een succes? Dat hangt ervan af aan wie je het vraagt. Voorstanders zeggen dat het heeft gewerkt: sinds het eind van de jaren zeventig heeft de economische groei van China honderden miljoenen mensen uit de armoede gehaald. Dat zou niet mogelijk zijn geweest, zeggen ze, zonder beheersing van de bevolkingsgroei.
Maar critici zeggen dat het beleid onnodig was, en uiteindelijk het ene probleem – te veel mensen – verving door een ander – te weinig. Meer in het bijzonder heeft China nu te weinig vrouwen en zal het binnenkort te weinig jongeren hebben. Deze onevenwichtigheden leiden tot sociale spanningen die moeilijk ongedaan te maken zullen zijn, zelfs nu de één-kind-beperking is vervangen door een tweekind-beleid. Deze spanningen worden op zeer persoonlijk niveau gevoeld en stellen lang gekoesterde waarden in China over het belang van het huwelijk, het gezin en het plichtsgevoel van kinderen tegenover hun ouders op de proef.
De merkwaardige timing van het één-kind-beleid
Om te begrijpen waarom China zo’n radicaal bevolkingsbeheersingsbeleid invoerde, is het nuttig de bredere context van de jaren zeventig te begrijpen, te beginnen met een dramatische verandering van leiderschap. Sinds 1949 werd China geregeerd door Mao Zedong, een sterke en charismatische (en soms paranoïde en destructieve) leider. Onder Mao was het streven naar persoonlijke rijkdom verboden en streng bestraft, omdat hij dit zag als ondermijning van de egalitaire idealen van de Chinese Revolutie.
Maar in 1978, twee jaar na de dood van Mao, kwam er een nieuwe leider met een plan om China in een heel andere richting te sturen. Die leider, Deng Xiaoping, introduceerde snel de Vier Moderniseringen – landbouw, industrie, nationale defensie, en wetenschap en technologie – die China zouden helpen rijk te worden. Maar volgens Deng en zijn bondgenoten had China een probleem: te veel mensen. Een artikel in de People’s Daily geeft de gedachtegang van de regering in die tijd weer:
Als we geen geplande bevolkingscontrole uitvoeren en de bevolking ongecontroleerd laten toenemen, zal de snelle bevolkingsgroei een zware last leggen op de staat en het volk, de nationale economie verlammen, een negatieve invloed hebben op de accumulatie en de staatsopbouw, de levensstandaard en de gezondheid van het volk en de vooruitgang van de vier moderniseringen vertragen.1
Editorial, People’s Daily, 8 juli 1978
Wat verbazing wekt is dat de Chinese regering zelfs maar vond dat zo’n streng bevolkingsbeheersingsbeleid nodig was; China’s vruchtbaarheidscijfer (het tempo waarin vrouwen kinderen krijgen) was immers al meer dan een decennium aan het dalen (zie figuur 1), dankzij drie belangrijke factoren:
- Verstedelijking: Na de revolutie in 1949 verhuisden miljoenen mensen in China van het platteland naar de steden, waardoor veel paren niet langer veel kinderen hoefden te krijgen om te helpen bij het werk op de boerderij.
- Onderwijs aan vrouwen: Onder Mao kregen veel meer vrouwen formeel onderwijs en banen buitenshuis, waardoor het voor hen minder praktisch werd om grote gezinnen te hebben.
- Beleid voor gezinsplanning: Zelfs vóór de Eén-kind-politiek had de Chinese regering de Later, Langer, Minder-campagne ingevoerd, die paren aanmoedigde om langer te wachten met het krijgen van hun eerste kind, een langere periode tussen het eerste en tweede kind toe te staan, en in het algemeen het advies van de regering op te volgen om kleinere gezinnen te hebben.
Figuur 1: Daling van het vruchtbaarheidscijfer in China, 1966-2013.
Waarom, als de bevolkingsgroei al aan het afnemen was, vond de regering het nodig om het aantal kinderen per gezin zo strikt te beperken? Tot op heden is hiervoor geen duidelijke verklaring gegeven; we weten echter dat de nieuwe leiders onder druk stonden om te laten zien dat hun economische hervormingen de levensstandaard van de Chinese bevolking verbeterden. Wij weten ook dat zij geloofden dat er een sterk verband bestond tussen bevolkingsomvang en economische groei. Daarom hebben zij wellicht geconcludeerd dat zij geen andere keuze hadden dan de lagere vruchtbaarheidscijfers vast te leggen en nog verder terug te dringen.
Eén ding is zeker : de regering wist dat veel Chinese gezinnen zich tegen het één-kind-beleid zouden verzetten. Daarom vertrouwde zij op zowel campagnes als overreding, en op dwang voor degenen die probeerden de regels te overtreden.
Bevolkingspolitie, straffen en propaganda
Om het één-kind-beleid te handhaven, gebruikten lokale ambtenaren in China vaak indringende en soms gewelddadige maatregelen. De zogenaamde “bevolkingspolitie” controleerde bijvoorbeeld de vruchtbaarheid van vrouwen door hen regelmatig aan een lichamelijk onderzoek te onderwerpen. Als zij ontdekten dat een vrouw zwanger was van een tweede kind, werd zij vaak gedwongen een abortus te ondergaan. Veel vrouwen werden ook gedwongen gesteriliseerd om er zeker van te zijn dat ze niet opnieuw zwanger konden worden.
Sommige gezinnen trotseerden het beleid door een tweede of derde kind te krijgen. Als de “bevolkingspolitie” dit ontdekte, strafte zij de ouders met boetes die voor de meeste gezinnen niet op te brengen waren. Veel van deze ouders hielden daarom hun kinderen “boven het quotum” verborgen voor het oog van het publiek. Hun officiële onzichtbaarheid betekende dat deze kinderen geen verblijfsvergunning kregen, een hukou genoemd, wat betekende dat ze geen gezondheidszorg konden krijgen, niet naar school konden en zelfs geen bibliotheekkaart konden krijgen. Pas in december 2015 kondigde de Chinese regering eindelijk aan dat 13 miljoen van deze hei haizi, of “zwarte kinderen”, zich zouden mogen registreren voor een hukou.2
Sancties en dwang waren niet de enige instrumenten die werden gebruikt. Intercollegiale druk en een uitgebreide propagandacampagne waren erop gericht de Chinezen over te halen het ideaal van een één-kind-gezin te omhelzen. De meeste Chinezen bezaten geen televisie, en mobiele telefoons en internet bestonden nog niet in de eerste twee decennia van het beleid, dus maakte de regering gebruik van openbare ruimten om slogans en afbeeldingen te tonen van gelukkige, gezonde en welvarende één-kind-gezinnen (zie figuren 2 en 3).
Video: “China’s geheime kinderen, het verhaal van Li Xue” (2:37).
Maar straf en dwang waren niet de enige instrumenten die de regering gebruikte. Er werd ook groepsdruk uitgeoefend en een grootscheepse propagandacampagne gevoerd om de Chinezen over te halen het idee van het kleine gezin te omhelzen. De meeste Chinese gezinnen bezaten geen televisie, en mobiele telefoons en internet waren nog geen realiteit – dus maakte de regering gebruik van openbare ruimten om propagandaslogans en afbeeldingen van gelukkige, gezonde en welvarende eenkindgezinnen te vertonen (zie figuren 2 en 3).
Figuur 2: Propaganda: “Geef prioriteit aan gezinsplanning ter wille van ontwikkeling”. 
Figuur 3: Propaganda: Beeldhouwwerk in Peking ter bevordering van China’s één-kind-beleid.
De kern van deze propaganda werd gevormd door twee basisboodschappen. De eerste moedigde mensen aan om na te denken over het bredere nationale belang, namelijk dat een kleinere bevolking China’s economische ontwikkelingsinspanningen zou ondersteunen. De tweede was gericht op de voordelen van een kleine gezinsgrootte voor de gezinnen zelf. Kleine gezinnen werden bijvoorbeeld afgeschilderd als ‘modern’, en het hebben van slechts één kind zou ouders in staat stellen meer te investeren in de opleiding van dat kind om hem of haar te helpen slagen in een steeds concurrerender wereldeconomie. Dit tweede type oproep was bijzonder effectief; tegen de jaren negentig hadden veel stedelijke gezinnen in China het idee van het hebben van slechts één kind min of meer geaccepteerd.
Onbedoelde gevolgen
Hoewel de Chinese regering beweert dat het één-kind-beleid een succes was, waarschuwden deskundigen al jaren dat het beleid te ver was gegaan en leidde tot onbedoelde gevolgen die moeilijk ongedaan te maken zouden zijn.
Een topzware bevolkingspiramide: Typisch, als landen zich economisch ontwikkelen, gebeuren er twee dingen. Ten eerste dalen de vruchtbaarheidscijfers, waardoor er minder jongeren zijn. De tweede is een stijging van de levensverwachting omdat mensen betere toegang hebben tot gezondheidszorg en voeding, wat betekent dat er meer oude mensen komen. Wanneer deze twee trends bij elkaar worden opgeteld, is het resultaat een krimpend aantal jonge mensen in de werkende leeftijd die de kosten moeten dragen van de zorg voor een groeiend aantal oudere, niet-werkende mensen (zie figuur 4).
Figuur 4: China’s bevolkingspiramides: 1960, 2015, 2050.
Veel rijke landen zoals Canada hebben goed ontwikkelde socialezekerheidsstelsels om een vergrijzende bevolking te helpen onderhouden. Maar zo’n systeem is in China niet goed ontwikkeld; die verantwoordelijkheid komt nog steeds in de eerste plaats op de schouders van jongere familieleden terecht. Sommige jonge volwassenen in China die alleenstaande kinderen zijn, worden zelfs geconfronteerd met de mogelijkheid dat zij twee ouders en tot wel vier grootouders moeten onderhouden, een situatie die het “4-2-1 probleem” wordt genoemd (zie figuur 5). In een poging om ervoor te zorgen dat jongeren zich aan deze verantwoordelijkheid houden, introduceerde de regering in 2013 de “Wet Ouderenrechten”, die het in wezen illegaal maakt om de ouderen in je leven te negeren.3
Figuur 5: Het “4-2-1 probleem”.
“Kleine Keizers” en verwachtingsinflatie: Op een meer persoonlijk niveau heeft het één-kind-beleid het leven voor alleenstaande kinderen veranderd. Sommigen zeggen dat deze kinderen kunnen profiteren van zoveel aandacht van hun ouders en grootouders. Ook kunnen alleenstaande kinderen dingen doen die ze misschien niet zouden kunnen doen als de ouders voor meer dan één kind zouden moeten betalen.
Audio: China’s ‘Kleine Keizers’ gelukkig, maar eenzaam in het leven (5:21)
Maar de media in zowel China als de westerse landen zijn niet altijd vriendelijk geweest voor deze enige kinderen, door naar hen te verwijzen als “Kleine Keizers” die verwend zijn en moeite hebben om met ontberingen om te gaan omdat ze gewend zijn hun zin te krijgen. Sommigen zeggen dat deze kinderen een eenzaam leven leiden zonder broers, zussen en neven. Velen staan ook onder grote druk om te voldoen aan de hoge verwachtingen van hun ouders dat zij het goed zullen doen op school en in de toekomst een prestigieuze en goedbetaalde baan zullen krijgen. In feite wordt de druk van de ouders steeds groter omdat ze maar één kind hebben waarop ze hun verwachtingen kunnen projecteren.
Auteur Liu Yi beschrijft de situatie als volgt:
“Wij zijn de ongelukkigen, want wij zijn maar kinderen. Het lot heeft ons voorbestemd met minder geluk dan kinderen van andere generaties. Wij zijn ook de gelukkigen – met de aandacht van zoveel volwassenen, slaan we kinderlijke onwetendheid over en worden we volwassen. Eenvoudig van geest, zijn we niet in staat om de realiteit van het leven te zien, en het gebrek aan lasten ontkent ons diepte. “4
Liu Yi, Ik ben niet gelukkig: The Declaration of an 80s Generation Only Child
Te weinig meisjes: Terwijl veel Chinese gezinnen uiteindelijk de traditionele voorkeur voor grote gezinnen hebben laten varen, is een andere traditie hardnekkiger geweest: de voorkeur voor jongens boven meisjes. In het verleden, wanneer een man in China trouwde, werd zijn vrouw deel van zijn familie en werd van het paar verwacht dat zij voor de ouders van de man zorgden op hun oude dag. Hoewel deze praktijk de laatste jaren is versoepeld, kozen veel ouders er gedurende ten minste twee decennia na het begin van de één-kind-politiek voor om vrouwelijke foetussen te aborteren in de hoop dat het volgende kind een jongen zou zijn. Hierdoor heeft China nu een van de meest scheve onevenwichtigheden tussen mannen en vrouwen ter wereld (zie figuur 6).
Figuur 6: China’s onevenwicht tussen mannen en vrouwen, 1962-2013.
Deze onevenwichtigheid is een bron van sociale spanningen geworden nu de kinderen die in het kader van de één-kind-politiek zijn geboren, de huwbare leeftijd hebben bereikt. Volgens de meeste schattingen zijn er momenteel 35 miljoen meer jonge mannen dan vrouwen in China. Deze mannen staan onder grote druk om te trouwen en een kind te krijgen, zodat zij hun familielijn kunnen voortzetten. Maar dit is voor hen steeds moeilijker geworden, deels omdat er gewoon minder vrouwen dan mannen zijn, en deels omdat veel jonge vrouwen “kieskeuriger” zijn geworden bij het kiezen van een echtgenoot. Sommigen zeggen bijvoorbeeld niet met een man te willen trouwen als hij niet kan zorgen voor een mooi appartement, een auto en een hukou (verblijfsvergunning) in een grote stad als Beijing of Shanghai. Dat betekent dat arme, plattelands- en laagopgeleide jonge mannen het zwaarst getroffen zijn.
China’s two-child future?
De aankondiging eind 2015 dat China zou overgaan op een tweekindbeleid zal uiteindelijk misschien niet de dramatische verandering zijn die sommigen ervan maakten. Ten eerste is het nog steeds de Chinese regering, niet de Chinezen zelf, die het laatste woord heeft over de grootte van gezinnen. Bovendien houden de Chinese leiders, ondanks alle externe deskundigen die zeggen dat het één-kind-beleid een “dreigende crisis” van onevenwichtigheden tussen mannen en vrouwen en tussen de leeftijdsgroepen heeft veroorzaakt, nog steeds vol dat er een vorm van bevolkingsbeperking nodig is. De huidige president, Xi Jinping, zei onlangs:
In de toekomst zal China’s nationale basisvoorwaarde van een grote bevolking niet fundamenteel veranderen. Dit zal de economische en sociale ontwikkeling onder druk blijven zetten. Spanningen tussen de omvang van de bevolking en hulpbronnen en milieu zullen niet fundamenteel veranderen.
“Xi Says Family Planning to remain a Long-Term Policy,” Global Times, 19 mei 2016
Ten slotte is de jury nog niet uit hoe de Chinese bevolking zal reageren op deze versoepeling van de regels. Een van de neveneffecten van het oude beleid is dat er nu een verwachting is dat ouders zoveel geld en middelen aan een kind zullen besteden, dat zelfs veel stellen uit de middenklasse zeggen dat ze niet kunnen bevatten dat ze zich twee kinderen kunnen veroorloven.5 China kan daarom een generatie kinderen blijven krijgen die zich ofwel gelukkig of eenzaam voelen, of allebei.
End Notes:
1 Geciteerd in Cross, Elisabeth, “Introduction: Fertility Norms and Family Size in China” in China’s One-Child Family Policy, Elisabeth Croll, Delia David and Penny Kane (Eds.), New York: St. Martin’s Press, New York, 1985, p. 26.
2 Zhu Xi, “President Xi Jinping: China to Register 13 Million ‘Black Children’ without ‘Hukou,'” People’s Daily Online, 10 december 2015.
3 Celia Hatton, “New China Law Says Children ‘Must Visit Parents,'” BBC News, 1 juli 2013.
4 Van Liu Yi, I Am Not Happy: The Declaration of an 80s Generation Only Child, zoals geciteerd in Louisa Lim, “China’s ‘Little Emperors’ Lucky, Yet Lonely, in Life,” NPR News, 24 november 2010,
5 Did Kirsten Tatlow, “One ‘Child’ Culture Is Entrenched in China,” New York Times, 4 november 2015,