Toen hij 16 was, werkte hij in de kolenmijnen, en verdiende ongeveer $1 voor elke ton steenkool die hij uit de grond haalde.
In 1943, werd hij opgeroepen voor het leger. Jaren later, nadat hij zich had gevestigd als acteur, stond in zijn persberichten dat hij staartschutter was geweest tijdens de Tweede Wereldoorlog. Maar een verslaggever ontdekte dat de heer Bronson was ingedeeld bij het 760e Mess Squadron in Kingman, Ariz, en dat hij tijdens de oorlog op een bestelwagen reed.
Na de oorlog had de heer Bronson verschillende banen, hij werkte als metselaar, snelkok en uienplukker in de staat New York. Daarna ging hij naar Atlantic City, waar hij strandstoelen verhuurde op de promenade. Daar ontmoette hij enkele vakantie-acteurs van een Philadelphia gezelschap en haalde hen over om hem te laten zien hoe goed hij decors kon schilderen. Ze waren onder de indruk en namen hem aan, waarna hij een beetje mocht acteren.
De heer Bronson ontdekte dat hij acteren leuker vond dan schilderen, en in 1949 ging hij naar Californië en nam lessen in het Pasadena Playhouse. In 1951 had hij een kleine rol in “You’re in the Navy Now”, met Gary Cooper in de hoofdrol. Mr. Bronson verklaarde later dat hij de rol kreeg omdat hij als enige van de auditie-acteurs kon boeren.
Hij veranderde zijn naam in Bronson in de jaren 1950 omdat hij vond dat de anticommunistische kruistocht die toen werd gevoerd door senator Joseph R. McCarthy het onverstandig maakte voor iemand in de publieke belangstelling om een Russisch klinkende naam te hebben.
Hij bleef werken in low-budget films, een daarvan was ”Machine-Gun Kelly”, gemaakt in 1958 in slechts acht dagen. De Franse acteur Alain Delon zag het, herinnerde het zich en nodigde meneer Bronson enkele jaren later uit naar Frankrijk te komen, waar hij ”Adieu, l’Ami” maakte, dat een enorm succes werd in Europa.