Door Shaoni Bhattacharya
De volledige omvang van ’s werelds grootste knaagdier is onthuld – het nu uitgestorven monster was zo groot als een koe.
Het beest woog 700 kilo en leefde acht miljoen jaar geleden op de weelderige oevers van de oude Orinoco-delta in het noordwesten van Venezuela. Maar de drie meter lange en 1,3 meter hoge kolos was een evolutionaire neef van de bescheiden cavia van vandaag.
Phoberomys pattersoni zou een semi-aquatisch leven hebben geleid, waarbij hij zeegras kauwde en andere vreemde, reusachtige wezens ontweek, zoals drie meter lange krokodillen, buidelkatten zo groot als leeuwen en enorme, looploze vleesetende vogels, aldus Marcelo Sánchez-Villagra van de Universiteit van Tübingen, Duitsland, die de nieuwe studie leidde.
De 700 kilo wegende cavia zou ooit zeegrassen hebben gegeten op de weelderige Orinoco delta
Advertentie
(Beeld: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra en zijn team hebben zich een beeld kunnen vormen van het reusachtige knaagdier, na de vondst van een “uitzonderlijk compleet” skelet in de Urumaco-formatie in Venezuela.
“Stel je een rare cavia voor, maar dan enorm, met een lange staart om op zijn achterpoten te kunnen balanceren en voortdurend groeiende tanden,” zegt hij. Hij was 10 keer zwaarder dan zijn meest naaste levende verwant – de Zuid-Amerikaanse capibara.
“Dit is echt een prachtig dier,” zegt Neill Alexander, een zoöloog aan de Universiteit van Leeds, UK. “
Tanden en botfragmenten
Orangel Aguilera, een van de teamleden, ontdekte het skelet nadat een van zijn studenten stuitte op een bot dat uit wat sediment stak. Het kreeg de bijnaam Goya naar het gebied waar het werd gevonden.
Phoberomys was eerder alleen geïdentificeerd aan de hand van geïsoleerde tanden en botfragmenten, zodat niemand zich had gerealiseerd hoe immens groot hij was. Maar analyse van Goya’s skelet stelde het team in staat om zijn lichaamsmassa te schatten en gaf aanwijzingen over hoe hij leefde.
Alexander zegt dat twee belangrijke belemmeringen om zo groot te zijn misschien toch geen probleem waren. Het dragen van zijn eigen gewicht – 1400 keer zwaarder dan een cavia als huisdier – kon worden geregeld door een andere manier van lopen dan bij kleine knaagdieren.
“Muizen en andere kleine knaagdieren staan alsof ze zich opdrukken,” zegt hij. Maar grotere zoogdieren houden hun poten recht. Capibara’s staan als schapen, en Goya zou nog rechter hebben gestaan, zegt Alexander. “Als je dit dier op een mistige dag in de verte zou zien, zou het veel meer op een koe of buffel lijken, dan op een cavia.”
Monstermaaltijd
Goya’s enorme omvang zou ook een probleem hebben kunnen vormen vanwege de enorme hoeveelheid voedsel die hij nodig zou hebben. Maar zijn grootte kan hem juist geholpen hebben om grote hoeveelheden plantaardige cellulose efficiënt te fermenteren in zijn vatachtige darmen.
Alexander speculeert dat de reden dat reuzenknaagdieren niet meer bestaan, is dat ze langzamer zouden zijn en minder goed aan roofdieren zouden kunnen ontsnappen dan hoefdieren, zoals antilopen, die leniger van ledematen zijn. Kleinere knaagdieren met korte poten kunnen zich echter snel in veiligheid brengen.
“Stel dat Goya er vandaag de dag zou zijn,” vertelde hij aan New Scientist. “Ik denk dat hij het niet lang zou uithouden, als je hem bijvoorbeeld in de Serengeti zou neerzetten.