Aan de basis van de wervelkolom, bij de eerste lendenwervel, ligt een verzameling zenuwen die de cauda equina wordt genoemd. Ze worden zo genoemd omdat ze lijken op de staart van een paard. Net boven de cauda equina eindigt het ruggenmerg en gaat het verder als deze verzameling ruggenmergzenuwen door het wervelkanaal.
De cauda equina heeft ongeveer 10 vezelparen aan de basis. Deze bestaan uit drie tot vijf lumbale vezelparen, vijf sacrale vezelparen, en één coccygeale zenuw. De voornaamste functie van de cauda equina is het zenden en ontvangen van berichten tussen de onderste ledematen en de bekkenorganen, die bestaan uit de blaas, het rectum en de inwendige geslachtsorganen.
Wanneer deze zenuwwortels sterk worden samengedrukt, kan de diagnose cauda equina syndroom worden gesteld. Deze aandoening wordt als ernstig beschouwd, omdat de patiënt permanent de functies van zijn darm en blaas kan verliezen, en kan leiden tot permanente verlamming van de benen. Wanneer de diagnose cauda equina syndroom wordt gesteld, zal meestal een operatie nodig zijn om de compressie van de zenuwen te verlichten.