Wanneer een medisch probleem snel opkomt of zich periodiek over een langere periode voordoet, is het vaak het beste om snel te handelen en een diagnose te stellen terwijl de symptomen nog aanwezig zijn; hoe ernstiger het probleem, hoe groter de urgentie. Toch mag spoed nooit in de plaats komen van zorgvuldige en volledige diagnostiek, zoals wordt geïllustreerd door een recente ervaring.
Ik werd gevraagd om een patiënt te zien, een jonge man van achter in de twintig, die al een aantal jaren episodes van buikpijn had. Er was niets bijzonders aan de pijn, behalve dat het uren tot een of twee dagen duurde en dan verdween. Tijdens de perioden wilde hij niet eten; hij was ook wat misselijk. Hij had een keer de eerste hulp bezocht, maar er waren slechts beperkte tests gedaan en er werd geen diagnose gesteld. Op een later tijdstip was hij gezien door een gastro-enteroloog die een endoscopie van het bovenste deel van het maag-darmkanaal had verricht. Bij de endoscopie werden geen afwijkingen gevonden.
De patiënt was gezond met uitzondering van de aanvallen van buikpijn. Ondanks het uitvoerig bespreken van zijn medische voorgeschiedenis en het onderzoeken van hem, kon ik geen aanwijzingen vinden voor de oorzaak van zijn probleem. Aangezien de episodes altijd volledig oplosten, dacht ik dat het het beste zou zijn hem te onderzoeken tijdens een episode van pijn. Door de patiënt tijdens een episode te onderzoeken, hoopte ik de beste diagnostische koers te kunnen bepalen.
Het duurde bijna 12 maanden, maar eindelijk, op een vroege ochtend, kreeg ik een telefoontje van de patiënt. Een typische episode van buikpijn was begonnen. Ik zei hem dat iemand hem naar mijn kantoor moest brengen waar ik hem zou ontmoeten. Toen we elkaar ontmoetten, had hij hevige pijn en zijn onderbuik voelde zeer zacht aan. Ik had niet zo’n hevige pijn verwacht en was een beetje verbaasd. Gelukkig deelde ik het kantoor met een algemeen chirurg die gewend was om met abdominale noodgevallen om te gaan. Hij was ook onder de indruk van de ernst van de episode en raadde aan de patiënt naar de spoedafdeling te sturen. Hij vreesde dat een operatie nodig zou kunnen zijn en vond ook dat diagnostisch onderzoek op de spoedeisende hulp kon worden bespaard.
Op de spoedeisende hulp waren de bloed- en urineonderzoeken normaal. Er was geen koorts. Vanwege de ernst van de symptomen werd gekozen voor een CT-scan als eerste onderzoek. De scan werd snel gemaakt. Hij toonde een zwelling in de buik die door een radioloog werd geïnterpreteerd als een segment van de dunne darm.
Na enkele uren voelde de patiënt zich comfortabeler, nadat hij krachtige medicatie tegen de pijn had gekregen. Zijn buik was minder gevoelig. Onze aanbeveling aan de patiënt was dat hij zou worden opgenomen in het ziekenhuis voor observatie en verdere tests. De patiënt stond hier erg weigerachtig tegenover omdat alle vorige episodes, zelfs die van gelijke ernst, binnen een dag of twee volledig waren verdwenen. Uiteindelijk maakte ik een deal met de patiënt. Ik zou ermee instemmen dat hij naar huis ging als hij beloofde de volgende ochtend vroeg terug te komen voor een bariumfoto van de dunne darm. (We wisten nog steeds niet wat de oorzaak was van de darmzwelling en ik hoopte dat de röntgenfoto de oorzaak aan het licht zou brengen). Ik nam de CT-scan mee naar de gastro-intestinale radioloog die de volgende dag de röntgenfoto zou maken en bekeek deze met hem ter voorbereiding van de röntgenfoto. (Hij was het eens met de eerdere interpretatie van de scan.)