Origins
De moderne schermsport dateert uit het einde van de 15e eeuw, toen burgers voor het eerst zwaarden begonnen te dragen. Hun voorkeurswapen was het rapier, dat in wezen eerder een stekend dan een snijdend zwaard was, iets dat gebruikt kon worden om relatief snel erekwesties te beslechten. Het werd ingevoerd in Spanje en vervolgens in Italië en verspreidde zich daarna over de rest van Europa. Maar in de eerste helft van de 17e eeuw veranderde de mode en raakte het lange logge rapier geleidelijk in onbruik.
Foil
Tegen het midden van de 17e eeuw was het rapier in Frankrijk verdrongen door het lichtere en meer wendbare kleine zwaard. Dit was een zeer gevaarlijk wapen en zelfs oefenversies met dichtgeknoopte punten konden ernstige ongelukken aan het gezicht veroorzaken in de dagen voor maskers. Er was behoefte aan een manier om de vaardigheden van het zwaardvechten in relatieve veiligheid te demonstreren, en zo ontstond het flexibele floret met conventies voor het gebruik ervan. Dit nieuwe sportieve wapen kon met grote precisie worden gemanipuleerd. De regels beperkten het doelwit tot een lichaamsdeel tussen de hals en het middel en bepaalden het ‘recht van overpad’, waarbij de kling van de aanvaller moest worden gepareerd voordat de verdediger een riposte kon maken of zijn eigen aanval kon lanceren.
Gedurende ongeveer 200 jaar concentreerden de schermmeesters zich op het onderwijzen van de deftige kunst van het floretschermen, een stimulerende academische oefening die al snel een essentieel onderdeel werd van de opvoeding van een heer, samen met dansen en muziek. De leerlingen die werden opgeroepen om een duel uit te vechten, werden kort voorbereid op een echt gevecht door de technieken van het kleine zwaardspel te leren, waarbij het hele lichaam het doelwit was en er geen ‘recht van overpad’ was.
In de tweede helft van de 18e eeuw werd het draadmasker uitgevonden. Dit revolutioneerde de florettechniek, maakte de onmiddellijke parry-riposte mogelijk en maakte het schermen veel beweeglijker. Hoewel er vanaf het einde van de 19de eeuw met verschillende elektrische systemen werd geëxperimenteerd, werd er pas in 1955 voor het eerst elektrisch geschermd op de wereldkampioenschappen floret.
Epee
Epee schermen werd in de jaren 1860 in Frankrijk geïntroduceerd als een reactie tegen de kunstmatige conventies van het floret. Veel schermers wilden de omstandigheden van een duel nabootsen, maar zonder de potentieel fatale gevolgen, en meesters reageerden hierop door hun leerlingen te leren zich te concentreren op het raken van de hand en de arm in plaats van het lichaam. De moeilijkheid om te beoordelen of een treffer goed was of niet leidde tot de ontwikkeling van de pointe d’arrêt, aanvankelijk een enkele scherpe punt die 2 mm uit zijn koordbinding stak en later de veiligere drievoudige punt.
Omdat het hele lichaam doelwit was, was het niet nodig om onderscheid te maken tussen geldige en ongeldige treffers. Als gevolg hiervan werd degen het gemakkelijkste wapen om te elektriseren en, toen dit in de jaren 1930 gebeurde, werd snelheid van het grootste belang. De gouden regel van het wapen veranderde voor altijd van “raak zonder geraakt te worden” in “raak 1/25e van een seconde voordat je tegenstander jou raakt”.
Sabel
Sabel schermen is afgeleid van de militaire zwaardvechtkunst. Maar de oefenzwaarden die in het leger werden gebruikt waren zware wapens en aan het eind van de 19e eeuw ontwikkelde een Italiaanse schermmeester een lichtgewicht sportsabel die kon worden gehanteerd met de snelheid en nauwkeurigheid van een floret. Tegen het begin van 1900 hadden de Italiaanse meesters de principes van de lichtgewicht sabel in alle schermlanden geïntroduceerd. Hongarije in het bijzonder nam het over en vestigde zich snel als het meest succesvolle land met dit wapen. Aanvankelijk, omdat sabel in wezen werd beschouwd als een militair wapen dat werd gebruikt ter voorbereiding op het gevecht, was het hele lichaam het doelwit, maar na WOI nam de FIE het moderne doelgebied over. In 1986 werd het het laatste schermwapen dat geëlektrificeerd werd.
Bij al deze elektrische systemen wordt het wapen via draden en haspels verbonden met de scoremachine. Maar de verbindingen ontwikkelen gemakkelijk defecten en jarenlang probeerden ingenieurs een betrouwbaar draadloos scoresysteem te ontwikkelen. Eind jaren negentig perfectioneerde een Oekraïens bedrijf een systeem voor sabel. Het werd voor het eerst gebruikt op de wereldkampioenschappen in 2001 en op de Olympische Spelen in 2004, vervolgens toegepast op degen tijdens de wereldkampioenschappen van 2007 en ten slotte op floret tijdens de Olympische Spelen van 2008. Sindsdien wordt het gebruikt in de eindfase van alle grote toernooien.
Er wordt gezegd dat de punt van een schermwapen het op een na snelste voorwerp in de sport is … na een kogel! Tegenwoordig worden wapens zo snel gemanipuleerd dat topschermers niet echt de tijd hebben om een aanval te zien ontwikkelen en te beslissen hoe ermee om te gaan – ze reageren instinctief, pareren en slaan met bewegingen die automatisch voortkomen uit duizenden uren van oefening.