De beeldvorming van de Amerikaanse Revolutie door de ogen van de inheemse Amerikanen is altijd geplaagd door vooroordelen en verkeerde informatie. Voor historici en studenten is dit voor een groot deel niet hun eigen schuld. Inheemse groepen schreven zelden iets op of hielden geen verslagen bij, en gebeurtenissen worden door Europese vertellers vaak zeer eenzijdig afgeschilderd. Wat we kunnen achterhalen over de verhoudingen tussen de verschillende inheemse groepen die de kant kozen van de Britten of de Amerikanen, wordt vaak verteld aan de hand van westerse teksten en interpretaties. Hierdoor hebben we in veel opzichten een zeer beperkte perceptie van hoe en waarom specifieke inheemse Amerikaanse stammen de kant kozen van hun blanke tegenhangers. De redenen voor deze allianties varieerden, waarvan sommige werden bepaald door naar het verleden te kijken, terwijl andere beslist op de toekomst werden gericht. Laten we een kort overzicht geven van de volkeren en gebeurtenissen die deze allianties vorm gaven, en hoe de Amerikaanse onafhankelijkheid ze in de eerste decennia na de oorlog een nieuwe vorm gaf.
Wanneer we naar de geschiedenis kijken en de verschillende verslagen lezen over hoe verschillende groepen de allianties kozen die ze deden, blijven we vaak achter met portretten van mensen wier belangen sterk uiteenliepen. Zelfs onder de verschillende Indianenvolken konden beslissingen over met wie te vechten of voor wie te vechten variëren op grond van regionale belangen en die van hun naburige inheemse groepen. Hetzelfde kan gezegd worden van zowel de Britse als de Amerikaanse kant. Naarmate de oorlog vorderde, bekeken beide zijden de verschillende groepen inheemse Amerikaanse stammen langs de westelijke grenzen en gebieden met een mengeling van eerbied, mogelijkheden en angst. Dit alles kan het best worden verklaard door de ogen van militaire planners en regeringsautoriteiten die allianties zochten om hun doelen te bevorderen; de Britten bij het afslaan van de opstand en het terugroepen van westers georiënteerde kolonisten die eerdere verdragen hadden gebroken, en de Amerikanen die allianties zochten om een continentale autonomie van Europese controle te bevorderen. Vanuit deze gezichtspunten kunnen we zien hoe de Britten het voordeel hadden in overreding.
Het is geen verrassing dat een meerderheid van de inheemse Amerikaanse groepen tijdens de oorlog de kant van de Britten koos. In de decennia voorafgaand aan de Revolutie waren zowel de Britten als de Fransen druk bezig bondgenootschappen aan te gaan met inheemse groepen om hun eigen regionale winsten op land en goederen te vergroten. Met name de bonthandel was in de 18e eeuw een van de meest winstgevende industrieën in Noord-Amerika. Het vangen, verhandelen en verkopen van bont was een lucratieve bezigheid voor zowel de inheemse bevolking als hun Europese tegenhangers, in de koloniën en daarbuiten. Met de Zevenjarige Oorlog (Frans-Indiaanse Oorlog) raakten bondgenootschappen verder verstrengeld over de vraag welke Europese mogendheid het leven en bestaan van de Amerikaanse Indianen beter zou dienen. Krachtige confederaties, zoals de Iroquois van de up-kolonie New York, werden door de Britten het hof gemaakt als een waardevolle bondgenoot. Na de oorlog stelde het Parlement de Proclamatie van 1763 op, die in feite een grenslijn creëerde die door het Appalachengebergte in het binnenland van Noord-Amerika liep. De grens verbood Engelse kolonisten om zich verder naar het westen te begeven en zo het door de Britse regering erkende land van de inheemse bevolking te betreden. Veel Amerikaanse kolonisten negeerden deze overeenkomst en sommige Amerikaanse koloniale politici spraken hun verontwaardiging uit over het feit dat een dergelijke overeenkomst hen belette hun grondgebied uit te breiden, een vroeg sentiment dat zich in de komende generaties zou ontwikkelen als Manifest Destiny in de negentiende eeuw. Tegen de tijd van de Amerikaanse Revolutie in 1775 waren de spanningen tussen de inheemse Amerikanen en de Amerikaanse kolonisten al hoog opgelopen. Dat Londen zou proberen deze spanning uit te buiten, niet anders dan hoe koninklijke gouverneurs slavenopstanden probeerden te veroorzaken, laat ons zien dat de Britten streefden naar een volledige ontwrichting van het vooruitzicht op Amerikaanse onafhankelijkheid.
De Amerikanen waren succesvol in het hof maken van een handvol inheemse Amerikaanse groepen, met name de Oneida. De meerderheid was echter bondgenoot van de Britten en voerde oorlog in het binnenland. Anderen kozen de kant van de Spanjaarden in het zuidelijke Mississippi-gebied en vielen zowel de Britten als de Amerikanen in de westelijke regio’s van het Zuiden regelmatig lastig tijdens de oorlog. Een paar episodes van extreme wreedheid waren niet ongewoon. Het geval van Jane McCrea, die gescalpeerd werd door krijgers die deel uitmaakten van een Brits Loyalistisch offensief, maakte de steun van de Patriotten groter en droeg bij tot de nederlaag van het Britse Gen. John Burgoyne bij Saratoga in oktober 1777. Andere barbaarsheden tegen inboorlingen door toedoen van patriottische troepen werden ook gerapporteerd. Beide partijen namen hun toevlucht tot het zaaien van angst in de harten en geesten van hun tegenstanders, en gevallen van wreedheid, verminking en moord op vrouwen en kinderen deden zich voor buiten het zicht van de Britse en Amerikaanse reguliere legers. Dit waren effectieve propagandashows. In 1779 gaf generaal Washington kolonel Daniel Brodhead de leiding over het Westelijk Departement, een omvangrijk detachement van het Continentaal Leger dat de Britse en Amerikaans-Indiaanse aanwezigheid in het huidige Ohio en Michigan trachtte uit te schakelen. Brodheads initiatief en de expeditie van generaal-majoor John Sullivan in de staat New York leidden tot de vernietiging van veel dorpen en thuisgebieden van de machtige inheemse groepen.
In veel opzichten bleek de uitkomst van de Amerikaanse Revolutie een dubbele klap te zijn voor de verschillende inheemse Amerikaanse groepen en volken ten oosten van de Mississippi-rivier. Velen hadden de kant van de Britten gekozen in de hoop dat hun bondgenootschap hen na de Amerikaanse nederlaag in staat zou stellen hun autonomie te behouden. Met de Amerikaanse overwinning lieten de Britten echter alle toezeggingen aan hun bondgenoten grotendeels varen. Zonder Britse bescherming en ontgoocheld door de diplomatieke afbrokkeling van hun bondgenootschap, werden veel Indianen onmiddellijk het slachtoffer van de opmars van westers gezinde Amerikanen die weinig sympathie hadden voor Indianen die tijdens de oorlog tegen hen hadden gevochten. Degenen die niet terugvochten kozen ervoor om legale verdragen te sluiten met de Amerikaanse regering. Er werd enige vooruitgang geboekt en er waren momenten dat er een reële belofte bestond dat verdragen die de aanspraken van de inheemse bevolking respecteerden, zouden worden gehandhaafd. Er zijn echter evenveel aanwijzingen dat dergelijke verdragen onmogelijk te handhaven zouden zijn geweest zonder een gewapende Amerikaanse aanwezigheid. En het was politiek gewoon niet mogelijk voor een Amerikaans staand leger om burgers die naar het westen trokken met geweld af te weren.
De unieke mengeling van culturen die in de jaren 1790 door de straten van de stad Philadelphia, de hoofdstad van de natie, liepen, bracht de inheemse Amerikanen in contact met de leiders van het jonge land. Pennsylvania’s Lenni Lenape volk was altijd al zichtbaar geweest in de kolonie, en velen bleven te zien in de nieuwe Verenigde Staten. President George Washington had bij verschillende gelegenheden ontmoetingen met stamhoofden en stamoudsten, die er allemaal op rekenden dat Washington de gemaakte afspraken en verdragen zou nakomen. Washington van zijn kant streefde, zoals hij pleegde te doen, naar een neutrale houding die probeerde een evenwicht te vinden tussen de tegengestelde kanten van de landaanspraken van de Amerikaanse Indianen en die van de landaanspraken van opkomende Amerikaanse ondernemingen. Washington was zelf eigenaar van land in het huidige West Virginia – toen nog in delen diep bewoond door de Cherokee – en het was voor hem onmogelijk om vertrouwen te hebben in een vreedzame oplossing. Uiteindelijk werd de regering Washington geconfronteerd met verschillende conflicten in het Ohio-gebied. De landelijke zuidelijke gebieden waren nog niet opgezocht door blanke kolonisten; de Creek en Cherokee naties bewoonden de gebieden die later Georgia, Alabama, Mississippi en het westen van Noord en Zuid Carolina zouden worden. In 1791 werd de hele Amerikaanse divisie van generaal-majoor Arthur St. Clair weggevaagd door inheemse krijgers in het huidige Ohio. Clair door Generaal-Majoor “Mad” Anthony Wayne, wiens campagne culmineerde in de Slag van 1794 bij Fallen Timbers, algemeen erkend als de ‘laatste stand’ van inheemse krijgers die Amerikaanse kolonisten verhinderden om op te rukken naar het westen van de Mississippi en het noorden voorbij de Ohio Rivier. Terwijl de laatste jaren van het conflict plaats maakten voor Amerikaanse overwinningen, breidden grondspeculatie en aanspraken op nieuw grondgebied zich uit zonder zich veel aan te trekken van wie het zou hebben verdrongen.
Verder lezen
- Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1766 Door: Fred Anderson
- Native Americans in the Revolution War By: Rebecca Beatrice Brooks
- The Indian World of George Washington: The First President, the First Americans, and the Birth of the Nation Door: Colin G. Calloway
- A Spirited Resistance: The North American Indian Struggle for Unity, 1745-1815 Door: Gregory Evans Dowd
- Narratives of Sullivan’s Expedition, 1779: Against the Four Nations of the Iroquois & Loyalists by the Continental Army By: John L. Hardenbergh
- The Seeds of Empire – The American Revolutionary Conquest of the Iroquois Door: Max M. Mintz
- Native Americans in the American Revolution Door: Ethan Schmidt
- The Divided Ground: Indians, Settlers, and the Northern Borderland of the American Revolution Door: Alan Taylor
- Year of the Hangman: George Washingtons Campagne tegen de Iroquois Door: Glenn F. Williams