Als we terugkijken naar hoe het allemaal begon, zien we dat seks- en genderkwesties wereldwijd tot uitdrukking zijn gekomen in orale tradities zoals mythen en oorsprongsverhalen, sprookjes, dierenfabels, liefdesgedichten of wiegeliedjes en spreekwoorden. Dergelijke orale “wijsheid”, die van generatie op generatie wordt doorgegeven, vertegenwoordigt een fascinerende culturele geschiedenis. Spreekwoorden, het kleinste literaire genre ter wereld, zijn een veelzeggend onderdeel van dat seriële verhaal over de mensheid. Zij vormen hier ons hoofdonderwerp, maar een eerste korte blik op hoe mannen en vrouwen zijn ontstaan, zoals voorgesteld in de scheppingsmythen, is een verhelderend beginpunt.
De oude wijsheid dat mannen en vrouwen uit dezelfde klei zijn gevormd, moet de inspiratiebron zijn geweest voor het verhaal over Adams eerste vrouw, door God geschapen uit hetzelfde stof als Adam. Haar naam was niet Eva, maar Lilith. Dat zij op gelijke voet waren geschapen, had verschrikkelijke gevolgen, want Lilith wilde bovenop seks, en zij stond op haar recht om dat te doen. Volgens sommige varianten weigerde Adam dit, scheidde van haar en stuurde haar weg, maar in andere versies was zij degene die hem in de steek liet. Zij sprak de naam van God uit, vloog uit het paradijs de lucht in, en ging op weg naar de Rode Zee. God stuurde engelen om haar te vangen en naar Adam terug te brengen, waarbij hij dreigde dat als zij niet meekwam, zij dagelijks honderd van haar demonenkinderen zou verliezen, maar zelfs dat verkoos zij boven een terugkeer naar Adam. Sindsdien neemt zij wraak op Eva (haar rivale) door baby’s te wurgen, en het sperma in te slikken van mannen die ’s nachts alleen slapen.
Een mondelinge vertelling van het Congolese Kuba-volk vertelt hoe God in het begin een zieke maag heeft. Hij voelt zich zo ziek dat zijn hele lichaam pijn doet en hij begint over te geven. Hij schept alles vanuit zijn binnenste, door alle planten, bomen, dieren en mensen één voor één op de aarde uit te braken.
Tijdens geslachtsgemeenschap bovenop liggen, is blijkbaar een benijdenswaardige machtspositie. In Tanzania woonde ik onlangs een discussie bij over de vraag wie na de scheiding het recht had de kinderen van het echtpaar te krijgen, de man of de vrouw. De meeste mannen drongen erop aan dat het de man moest zijn, en een van hun half gekscherende argumenten was dat “het de man is die fysiek aan de top staat wanneer de kinderen worden gemaakt”. De belangrijkste conclusie van het Lilith-verhaal is dat gelijkheid tussen mannen en vrouwen niet zo’n goed idee is.
Eve heeft andere oorsprongsverhalen geïnspireerd, eerst in de Joodse cultuur, maar ook in de Arabische wereld, Afrika en Europa. Sommige varianten betwijfelen of Eva afkomstig is uit Adams rib, vanwege een incident dat aan haar schepping voorafging. Hier is een versie van dat verhaal dat ik een aantal jaren geleden hoorde van een Soedanese vluchteling in Congo:
God zendt de aartsengel Gabriël vanuit de hemel naar de aarde om de rib uit het slapende lichaam van Adam te halen. Terugvliegend naar de hemel, ontmoet Gabriël onderweg de duivel. De duivel zegt: ‘Hoi, Gabriël, hoe gaat het met je?’ Gabriël antwoordt beleefd en haast zich verder naar de hemel. Het merkwaardige voorwerp in Gabriëls hand is de duivel niet ontgaan: hij komt dichterbij en vliegt met de aartsengel mee. Wat is dat?” vraagt hij nieuwsgierig. ‘Gaat je niets aan,’ antwoordt Gabriël kortaf. De duivel dringt aan, maar de aartsengel zwijgt. Dan, met een plotselinge beweging, grijpt de duivel de rib van Gabriël, die onmiddellijk achter de duivel aangaat. De duivel ontsnapt uit Gabriëls greep en gaat er zo snel mogelijk vandoor, maar Gabriël wil niet met lege handen naar God terugkeren en houdt zijn vijand resoluut vast. Lange tijd vliegen en worstelen ze, worstelen en vliegen ze, voordat de duivel erin slaagt zich los te worstelen. Ze vliegen verder, zwijgend, de een na de ander. De duivel probeert Gabriel af te schudden, maar de aartsengel is vastbesloten niet los te laten. Uiteindelijk haalt Gabriel hem in en slaagt erin de staart van de duivel te grijpen. Natuurlijk doet de duivel zijn best om zich weer los te worstelen, maar Gabriël houdt niet minder stevig vast, totdat plotseling de staart van de duivel afbreekt. Aangezien de aartsengel er niet in geslaagd is Adams rib terug te krijgen, is het dit deel van het lichaam van de Duivel dat hij naar God in de hemel heeft gebracht, en hiervan is de eerste vrouw gemaakt …
Vrouwen hebben altijd zichtbaar (pro-)geschapen met hun lichaam, terwijl mannen in een ver verleden misschien niet zo zeker waren of ze überhaupt wel bijdroegen aan dit wonder van zwangerschap en geboorte. In scheppingsmythen is vreemd genoeg soms opvallend voorbijgegaan aan de rol van de vrouw in de voortplanting. De schepping van Adam en Eva in de Bijbel is daar een goed voorbeeld van: Eva komt voort uit Adams lichaam, niet andersom.
In veel mythen wordt de betrokkenheid van de vrouw bij de geboorte ontkend, en is een mannelijke god of eerste voorouder de pottenbakker, beeldhouwer of ambachtsman die menselijke wezens fabriceert. Hij vormt het menselijk ras met zijn eigen handen uit modder of stof of baart hen op de een of andere manier. De Egyptische God Atum, bijvoorbeeld, braakt tweelingen uit, of, in een andere variant, brengt ze voort door te masturberen. Een mondelinge vertelling van het Congolese Kuba-volk vertelt hoe God in het begin een zieke maag heeft. Hij voelt zich zo ziek dat zijn hele lichaam pijn doet en hij begint over te geven. Hij schept alles vanuit zijn binnenste, door alle planten, bomen, dieren en mensen, de een na de ander op de aarde uit te braken. In een Fang-mythe uit Gabon wordt het mysterie van de oorsprong van de mens verklaard door de eerste vrouw uit de teen van de eerste man te laten komen of door haar met de hand uit een stuk hout te laten scheppen door de eerste man. We weten niet waarom zulke zelfvoorzienende scheppers zijn bedacht: was het een “natuurlijke drang om intellectueel te compenseren wat vrouwen lichamelijk voortbrachten?”
Nuchterder dan de mythen erkennen spreekwoorden volmondig voortplanting als een onmisbare vrouwelijke kwaliteit, en moederschap als een cruciaal domein van het leven: “Het is de vrouw die de man baart”, zo luidt een Twi-spreekwoord uit Ghana. Het kunnen baren wordt blijkbaar als zo uniek beschouwd dat tal van spreekwoorden niet alleen respect maar ook angst uitdrukken ten aanzien van deze ontzagwekkende creativiteit.
Mythen zijn een machtig genre en de dogma’s en verklaringen die eruit voortkomen mogen door gelovigen niet in twijfel worden getrokken. Mythen bevestigen en verklaren hoe ‘de mens’ orde heeft geschapen uit chaos, en hoe hij er door middel van cultuur in geslaagd is zijn eigen wil op te leggen aan de natuur. In orale tradities worden vrouwen vaak geassocieerd met de oncontroleerbaarheid van de natuur. Er zijn veel mythen over hoe in het begin de vrouwen de baas waren en de mannen zich gedwongen voelden hen van hun geheimen te beroven, waarbij zij het recht daartoe rechtvaardigden met het argument dat de vrouwen degenen waren die “alles hadden”. Het hebben van ‘alles’ betekende in staat zijn om te baren, en een clitoris (geïnterpreteerd als het hebben van een kleine penis) hebben, evenals een vagina.
Het verhaal van Genesis en tal van andere passages uit de Bijbel zijn vaak geïnterpreteerd door de christelijke theologie als een bevestiging van de superioriteit van mannen over vrouwen. Na Jezus’ dood werd de gelijkheid van de vrouw aan de man reeds in twijfel getrokken door de apostel Paulus, die volhield dat ‘de man’ het hoofd is van ‘de vrouw’, een opvatting die later gretig werd overgenomen door de kerkvaders. Dit wensgeloof werd geleidelijk aan invloedrijker dan Jezus’ eigen woorden, en vond weerklank in vele spreekwoorden. Hetzelfde geldt voor de interpretatie van de Koran door latere ulamas of moslimuitleggers, en het lijkt niet minder waar te zijn voor orthodoxe opvattingen over hindoe-vrouwen die zijn ontleend aan oude religieuze Sanskrietteksten. Wat het boeddhisme betreft, werd de positie van de vrouw in de tijd van Boeddha opgewaardeerd, maar sinds zijn dood is er een achteruitgang geweest als gevolg van krachten die vijandig stonden tegenover de vrouw. Het beleid van scheppingsverhalen en spreekwoorden over vrouwen is er een van pogen een “evenwicht” te vinden tussen het domein van de geboorte en de andere domeinen van het leven – mogelijk hetzelfde “evenwicht” dat wordt nagestreefd in het monopoliseren van de wereldgodsdiensten door mannen.
In orale tradities worden vrouwen geassocieerd met de oncontroleerbaarheid van de natuur. Er zijn veel mythen over hoe in het begin vrouwen de baas waren en mannen zich gedwongen voelden hen van hun geheimen te beroven, waarbij zij het recht daartoe rechtvaardigden
met het argument dat de vrouwen
het waren die ‘alles hadden’. Alles hebben’ betekende in staat zijn om te baren, en zowel een clitoris als een vagina te hebben.
Spreekwoorden verwijzen naar verhalen, en verhalen naar spreekwoorden. Zo wordt de vrouw in Hebreeuwse en Europese spreekwoorden nogal verwijtend “Eva” genoemd. Het Genesis-verhaal uit de Bijbel komt regelmatig terug in spreekwoorden, bijvoorbeeld in het Russisch: “Van onze rib moeten we niets goeds verwachten”, of in het Roemeens: “Zelfs de beste vrouw heeft nog een duivelsrib in zich”. Ook al was Eva, in tegenstelling tot Lilith, niet uit dezelfde klei geschapen, toch nam zij ongewenste initiatieven in plaats van zich nederig en gehoorzaam op te stellen. Hier is een Russisch spreekwoordelijk voorbeeld van haar eigenzinnigheid: “”Ik ga alleen”, zei Eva, en met haar elleboog duwde zij degene weg die haar uit de hemel toonde”. In sommige uit Europa afkomstige spreekwoorden wordt de ideale echtgenote vergeleken met de bijbelse Maagd Maria, die wordt voorgesteld als bescheiden en onderdanig. Spreekwoorden benadrukken dat zo’n ideale droomvrouw uiterst zeldzaam is: “Niet iedereen heeft een vrouw als Maria, maar alleen hij die God gegeven heeft”. Natuurlijk wordt Eva voorgesteld als de tegenpool van Maria.
In andere delen van de wereld zijn er ook spreekwoordelijke verwijzingen naar godinnen uit mythen en verhalen, zoals de Sumerische graangodin Ezinu-Kusu: ‘een plant zoeter dan een echtgenoot, een plant zoeter dan een moeder, moge Ezinu-Kusu bij u in huis wonen’; of de populaire Chinese godin van de barmhartigheid, Kuan Yin: ‘Jong, ze is een Kuan Yin; oud, ze is een aap’.
De erfenis van mondelinge overleveringen is een morele: zij leren de mensen wat te doen of wat te denken in een bepaalde situatie. Zij formuleren een deel van het gezond verstand, waarden en manieren van doen. Met gezag bekleed, geven spreekwoorden, net als andere prestigieuze mondelinge en geschreven teksten, weer hoe de dingen zouden moeten zijn vanuit bepaalde perspectieven. Dergelijke gezaghebbende opvattingen hebben bijgedragen tot de vorming van de rol en de identiteit van de mensen, en hebben nog steeds op vele manieren invloed. Hoewel we bijna nooit weten of de oorspronkelijke schepper van een bepaald spreekwoord man of vrouw was, kunnen we wel nagaan welke belangen er op het spel staan. Wat die belangen zijn en hoe die in bepaalde culturen retorisch en thematisch tot uitdrukking komen, zijn vragen waarmee we rekening moeten houden bij het bestuderen van spreekwoorden over vrouwen, waar dit boek over gaat.
– Met toestemming overgenomen uit Never Marry a Woman With Big Feet: Women in Prospbs From Around the World, Mineke Schipper, Sprekende Tijger, 2017.
Follow @htlifeandstyle for more