Op 13 maart 1986 werd Microsoft een beursgenoteerd bedrijf. De oprichter en CEO, de 36-jarige Bill Gates, nam plaats in de raad van bestuur. Vierendertig jaar later – precies op de dag af – stapt Gates op.
Gates legde de stap vrijdag uit in een korte LinkedIn-post, waarin hij ook zei dat hij de raad van bestuur van Berkshire Hathaway verliet, het conglomeraat dat wordt geleid door zijn oude vriend Warren Buffett. De reden voor dit vertrek, schreef Gates, was “om meer tijd te besteden aan filantropische prioriteiten, waaronder wereldwijde gezondheid en ontwikkeling, onderwijs, en mijn toenemende betrokkenheid bij de aanpak van klimaatverandering”. Op het moment dat Gates zich aansluit bij de epische strijd tegen Covid-19, lijkt de timing bijzonder treffend.
Microsoft heeft onder leiding van CEO Satya Nadella een bloeiperiode doorgemaakt – het is nu een bedrijf van een biljoen dollar en heeft een marktwaarde bereikt die het onder Gates nooit heeft benaderd. Maar de afwezigheid van de oprichter uit de raad van bestuur laat Microsoft zo enigszins veranderd achter, en bijna zeker beroofd. Ondanks het feit dat hij in 2008 zijn voltijdse functie bij het bedrijf opgaf, is Gates aandacht en passie blijven besteden aan de reus die hij oprichtte, en niemand die als bestuurder fungeert, zou de gravitas en de stamboom die hij met zich meedraagt naar de bestuurskamer kunnen brengen. (Hij bezit nog steeds 1,3 procent van de aandelen van het bedrijf, gewaardeerd op ongeveer $ 16 miljard.)
De huidige verhuizing lijkt het hoogtepunt te zijn van een 20-jarig proces van Gates’ aandacht die verschuift naar filantropie. In 2000 werd ik bij Microsoft ontboden, ogenschijnlijk om me bij een aantal verslaggevers te voegen voor een debriefing van de productvisie van het bedrijf. In plaats daarvan werden we een televisiestudio ingeloodst voor de verrassende aankondiging dat Gates de post van CEO zou afstaan aan zijn oude luitenant Steve Ballmer. (Hij bleef de functie van executive chair bekleden en creëerde een rol voor zichzelf als chief software architect. Op dat moment begon hij net zijn filantropie op te voeren via de Bill and Melinda Gates Foundation, die was voortgekomen uit eerdere liefdadigheidsinspanningen, en beloofde hij het grootste deel van zijn fortuin aan de organisatie te geven. (Aangezien Gates op dat moment ’s werelds rijkste man was, was dat fortuin aanzienlijk.)
Acht jaar later verliet Gates zijn fulltime baan bij Microsoft om het grootste deel van zijn tijd aan de stichting te besteden. Dit keer kondigde hij de verhuizing enkele maanden van tevoren aan. Toen ik hem aan de vooravond van de verandering interviewde, gaf hij toe dat het een moeilijke scheiding zou worden, maar het was duidelijk dat hij filantropie bevredigend had gevonden en het met hetzelfde enthousiasme en dezelfde nerderige probleemoplossing had benaderd als hij aan software had gewijd. Zes jaar geleden nam hij nog meer afstand van het bedrijf dat hem ooit definieerde. Hij trad af als bestuursvoorzitter van Microsoft, maar behield zijn bestuurszetel.
In de afgelopen decennia is het beeld van Gates als een overmoedige bullebak tijdens de verliezende antitruststrijd die Microsoft in de jaren negentig voerde, minder geworden. Hij is ook een gelukkiger strijder. Hoewel het bestrijden van polio, armoede en de opkomst van de zeeën misschien stressvoller lijkt dan het bestrijden van Steve Jobs, Sony of de ingehuurde juridische revolverheld van het ministerie van Justitie, David Boies, heeft Gates de uitdagingen benaderd met een humor en nederigheid die je zelden zag toen hij voor Microsoft sprak.
Hij licht nog steeds op als hij spreekt over zijn rol bij Microsoft als adviseur en mentor, een rol die hij in zijn LinkedIn-post zei dat hij zal voortzetten. Maar hij wordt later dit jaar 65, een leeftijd waarop normale mensen traditioneel aan hun pensioen denken. Dat is niet echt Gates’ pad. Zoals de kijkers van de Netflix-documentaire “Bill’s Brain” vorig jaar zagen, houdt hij zich bezig met problemen op het gebied van wereldgezondheid – van het redden van het milieu tot het bouwen van een waterloos toilet – met de verve die hij ooit wijdde aan het verslaan van Lotus en Netscape.
Toen Gates in 2008 zijn baan als software-architect bij Microsoft opgaf, vertelde hij me dat de onderwerpen die hij bij de stichting aanpakte van groter belang waren dan de onderwerpen die hij over software maakte. Hij noemde één beslissing in het bijzonder: Hij moest kiezen tussen twee soorten malariavaccins om te steunen. “Een van die paden redt miljoenen levens, vergeleken met het andere pad,” vertelde hij me. “Ik heb nog nooit een Microsoft-beslissing gehad die precies dat karakter had.”
Nu zal hij nog minder Microsoft-beslissingen hebben. Bills brein heeft ander werk te doen.
More Great WIRED Stories
- De geheime geschiedenis van een meesterbrein uit de Koude Oorlog
- Hoe je je smartphone op de juiste manier schoonmaakt
- Algenkaviaar, iemand? Wat we zullen eten op de reis naar Mars
- Verlos ons, Heer, van het startup-leven
- Deel uw online accounts – op een veilige manier
- 👁 Wilt u een echte uitdaging? Leer AI om DD te spelen. Plus, het laatste AI-nieuws
- 🏃🏽♀️ Wil je de beste tools om gezond te worden? Bekijk de keuzes van ons Gear-team voor de beste fitnesstrackers, hardloopkleding (inclusief schoenen en sokken) en de beste hoofdtelefoons