Bladeren zijn vaak nuttig om mensen te helpen verschillende soorten boomsoorten te identificeren en te classificeren. De bladeren van de tulpenboom zijn gemakkelijk te herkennen. Terwijl de bladeren van veel andere bomen eindigen met een spitse punt, worden de bladeren van de tulpenboom gekenmerkt door een rechte rand of een brede inkeping aan hun uiteinden. In het voorjaar en de zomer zijn deze bladeren donkergroen gekleurd, maar in de herfst worden ze goudgeel.
In het late voorjaar bloeien helder geelgroene en oranje bloemen. Ze lijken qua vorm op tulpen. Het silhouet van de bladeren van de boom is ook tulpvormig. Samen geven deze kenmerken de tulpenboom zijn naam.
De tulpenboom is ook bekend onder vele andere namen: tulpenpopulier, gele populier, without, en tulpenmagnolia. Sommige van deze namen kunnen misleidend zijn, want de boom is geen echte populier. In plaats daarvan behoort hij tot de magnoliafamilie.
Tulpenbomen zijn gewilde decoratieve toevoegingen aan parken en gazons vanwege hun aangename geur en de grote hoeveelheid schaduw die ze bieden. De soort dient als staatsboom van Indiana, Kentucky, en Tennessee.