Te midden van toenemende speculaties, kondigde New England Patriots coach Bill Belichick aan dat hij de Presidential Medal of Freedom deze week niet zal accepteren in de nasleep van de dodelijke pro-Trump rellen bij het Capitool.
Functionarissen van het Witte Huis zeiden zondag dat Trump op het punt stond Belichick deze week de medaille toe te kennen in de slopende dagen van zijn regering. De twee hebben een goed gedocumenteerde vriendschap gehad.
Maar in een verklaring maandag zei Belichick dat hij de medaille niet zou accepteren in de nasleep van de aanval op het Capitool.
Local
Diepgaande nieuwsdekking van de regio Groot-Boston.
“Onlangs werd mij de mogelijkheid geboden om de Presidential Medal of Freedom te ontvangen, waar ik gevleid door was uit respect voor wat de eer vertegenwoordigt en uit bewondering voor eerdere ontvangers,” zei Belichick in de verklaring. “Vervolgens hebben de tragische gebeurtenissen van vorige week plaatsgevonden en is de beslissing genomen om niet verder te gaan met de onderscheiding.”
De coach noemde zijn “grote eerbied voor de waarden van onze natie, vrijheid en democratie.”
Belichick sprak ook over de gesprekken in 2020 die tot positieve verandering hebben geleid.
“Een van de meest lonende dingen in mijn professionele carrière vond plaats in 2020 toen, door het geweldige leiderschap binnen ons team, gesprekken over sociale rechtvaardigheid, gelijkheid en mensenrechten naar de voorgrond kwamen en acties werden,” zei hij. “Het voortzetten van die inspanningen terwijl ik trouw blijf aan de mensen, het team en het land waar ik van hou, weegt zwaarder dan de voordelen van elke individuele onderscheiding.”
Eerder zei senior Boston Globe football-schrijver Ben Volin in een tweet dat het geen zekerheid was dat Belichick de prijs zou accepteren.
Op basis van wat ik gisteravond te horen kreeg, denk ik dat het nog geen zekerheid is dat Belichick deze prijs accepteert https://t.co/ovK8JNQYMe
– Ben Volin (@BenVolin) 11 januari 2021
Als Belichick ervoor had gekozen om de prijs te accepteren, zou dat waarschijnlijk zijn gebeurd te midden van pogingen om Trump voor de tweede keer te impeachen.
Huispreker Nancy Pelosi zei zondag dat het Huis zou doorgaan met wetgeving om Trump af te zetten, terwijl ze de vicepresident en het kabinet pusht om de grondwettelijke autoriteit in te roepen om hem eruit te dwingen, waarschuwend dat Trump een bedreiging voor de democratie is na de dodelijke aanval op het Capitool.
Nadat berichten opdoken dat Belichick de eer zou krijgen, namen veel commentatoren – waaronder lange tijd sportcolumnist Bob Ryan – Twitter aan om zich af te vragen of de coach het zou moeten accepteren.
Als dit verhaal waar is dat Bill Belichick een Medal of Freedom zou aannemen van de in ongenade gevallen bewoner van het Witte Huis, dan is hij voor mij dood. Zeg dat het niet waar is, Bill. Ik hoop van harte dat dit nepnieuws is.
– Bob Ryan (@GlobeBobRyan) 11 januari 2021
De onderscheiding, die in 1963 door president John F. Kennedy in het leven werd geroepen, is de hoogste civiele onderscheiding van Amerika. Hij wordt toegekend aan personen “die een uitzonderlijke bijdrage hebben geleverd aan de veiligheid of de nationale belangen van Amerika, aan de wereldvrede, of aan culturele of andere belangrijke openbare of particuliere inspanningen”, aldus de website van het Witte Huis.
De uitreiking van de Presidential Medal of Freedom was op donderdag verwacht. Afgezien van de twijfelachtige timing, kwam het nieuws niet als een al te grote verrassing. Trump heeft de laatste tijd een reeks sportfiguren en politieke medestanders voor de onderscheiding geselecteerd.
Belichick is de enige coach die zes Super Bowl-titels heeft gewonnen en is ongetwijfeld een van de meest succesvolle voetbalcoaches in de geschiedenis van de NFL. Hij bezit de meeste overwinningen onder de actieve coaches, terwijl de Bill Belichick Foundation ook studiebeurzen en subsidies verstrekt om kansarme jongeren te helpen deelnemen aan sportprogramma’s.
De twee zijn vrienden, en Belichick is al lang een Trump-supporter.
Vlak voor de verkiezingen van 2016 kondigde Trump aan dat de Pats-coach hem een brief had gestuurd waarin hij zijn kandidatuur steunde, waarbij hij de brief hardop voorlas tijdens een campagnebijeenkomst in New Hampshire.
“Onze vriendschap gaat vele jaren terug en ik denk dat iedereen die meer dan vijf minuten met mij heeft doorgebracht, weet dat ik geen politiek persoon ben,” zei Belichick nadat het nieuws van zijn brief openbaar was gemaakt.
“Voor mij gaat vriendschap en loyaliteit alleen daarover. Het gaat niet om politieke of religieuze standpunten. Ik schrijf elke maand honderden brieven en notities. Dat betekent niet dat ik het eens ben met alles waar iedereen over denkt, politiek, religie of andere onderwerpen, maar ik heb meerdere vriendschappen die belangrijk voor me zijn, en dat is waar het om ging,” voegde hij eraan toe.
Trump heeft Belichick, eigenaar Robert Kraft en voormalig quarterback Tom Brady vele malen met lof overladen voor hun succes in New England, waarbij hij de Patriots een uitstekende organisatie noemde met een ongelooflijke coach.
Afgelopen zomer, tijdens een interview op The Hugh Hewitt Show, noemde Trump Belichick een zeer goede vriend. Hij zei zelfs dat hij Belichick om militair advies zou vragen en noemde de Pats-coach een winnaar.
Juist vorige maand werd Belichick opnieuw benoemd tot de President’s Council on Sports, Fitness and Nutrition. Hij diende in de raad sinds 2016.
Op maandag heeft Trump Rep. Jim Jordan (R-Ohio) de Medal of Freedom toegekend. Na Jordan zou Belichick het zevende individu zijn geweest dat in 2021 de hoogste Amerikaanse burgerlijke eer zou ontvangen. De president heeft het al toegekend aan Babe Didrikson Zaharias, Devin Nunes, Rush Limbaugh, Gary Player en Annika Sörenstam.
Sinds 2017 heeft Trump 24 medailles toegekend, waaronder een aan Boston Celtics-grootheid Bob Cousy in 2019.
Trump heeft vaak grootse presentatieceremonies gehouden voor de onderscheiding, maar recente ceremonies hebben in privé plaatsgevonden, terwijl Trump de pers sinds zijn verkiezingsverlies over het algemeen heeft vermeden.
The Associated Press droeg bij aan dit verslag