Bigfoot is een groot en mysterieus mensachtig wezen waarvan wordt beweerd dat het voorkomt in de wilde en beboste gebieden van Oregon en de westkust van Noord-Amerika. Bigfoot is ook bekend als Sasquatch, een verengelsing van de naam Sasq’ets, van de Halq’emeylem taal gesproken door de First Nations volkeren in het zuidwesten van Brits Columbia.
De meeste mensen die in het bestaan van Bigfoot geloven, of beweren er een gezien te hebben, beweren dat het met haar bedekte tweevoeters zijn met aapachtige gelaatstrekken tot acht voet hoog, die navenant grote voetafdrukken achterlaten. Zij worden over het algemeen gekarakteriseerd als niet-agressieve dieren, die door hun schuwheid en menselijke intelligentie ongrijpbaar zijn en dus zelden worden gezien, hoewel sommige reizigers in de wildernis beweren hun stank te hebben geroken of hun geschreeuw en gefluit te hebben gehoord.
Een paar fysisch antropologen, zoals Jeff Meldrum van de Idaho State University en Grover Krantz van de Washington State University, hebben de biologische realiteit van Bigfoot omhelsd op basis van hun onderzoek van de filmbeelden uit 1967 van een vermeende Bigfoot, genomen in de Klamath Mountains in Noord-Californië, of op basis van hun morfologische analyse van voetafdrukken, waarvan sommige dermale richels vertonen, zoals die welke in de jaren ’80 door een medewerker van de U.S. Forest Service in de Blue Mountains van Noordoost-Oregon werden gevonden. De meeste wetenschappers blijven echter sceptisch en doen het fenomeen af als het product van een verkeerde identificatie van bekende dieren of van een ingewikkeld bedrog, waarbij de afdrukken op een slimme manier zijn aangebracht om te misleiden.
In de loop der tijd zijn de verhalen over Bigfoot in de mondelinge overlevering terechtgekomen en deel gaan uitmaken van de regionale folklore. Het historische verslag van Bigfoot in het Oregon land begint in 1904 met waarnemingen van een harige “wilde man” door kolonisten in het Sixes River gebied in de Coast Range; soortgelijke verslagen door mijnwerkers en jagers volgden in latere decennia. In 1924 beweerden mijnwerkers op Mount St. Helens te zijn aangevallen door reusachtige “apen”, een incident dat breed werd uitgemeten in de pers van Oregon. Lokale Indianen gebruikten deze gebeurtenis om hun eigen kennis van tsiatko, harige “wilde Indianen” van de bossen, tradities voor het eerst gedocumenteerd in 1865 door etnograaf George Gibbs, publiekelijk te bespreken.
Na 1958 begonnen bosarbeiders ten oosten en westen van de Cascade Mountains te rapporteren over het zien van wezens en het ontdekken van hun immense sporen langs houtkap wegen, waardoor de publieke erkenning van de naam Bigfoot toenam. Getuigen zagen deze zogenaamde mensachtigen ’s nachts wegen oversteken, heimelijk door bos- en bergterreinen schrijden, of grondeekhoorns in steenhopen opgraven en opeten.
Bigfoot drong snel door in de beroepscultuur van houthakkers, zich uitend in de vorm van ernstige verhalen, grappen, sculpturen van kettingzagen, en gefabriceerde afdrukken als speelse grappen. Tegen de jaren 1970 had voormalig Yeti-jager Peter Byrne het Bigfoot Information Center in The Dalles opgericht, en kreeg hij nationale media-aandacht voor zijn documentatie van ooggetuigenverklaringen en voetafdrukken die werden aangevoerd als bewijs voor een nieuwe primatensoort. Voetafdrukken in vuil of sneeuw worden nog steeds gevonden en gerapporteerd aan verschillende georganiseerde groepen die Byrne’s inspanningen hebben gevolgd.
Inheemse Amerikanen in Oregon hebben Bigfoot steeds meer gesitueerd binnen traditionele geloofssystemen als wezens met een diepgewortelde culturele betekenis. Stammen aan de kust van Oregon brachten Bigfoot in verband met oude verhalen over “wilde mannen” die op de loer lagen bij dorpen en immense sporen achterlieten, zoals beschreven in Clara Pearson’s verhalen van de Nehalem Tillamook. Leden van Plateau-stammen, zoals die van het Warm Springs Reservaat, identificeren Bigfoot als een “stok-indiaan”, een diverse categorie van potentieel vijandige wezens die zalm stalen of mensen in verwarring brachten door te fluiten, waardoor ze verdwaalden. Waarnemingen en verhalen blijven tot op de dag van vandaag voortbestaan in de reservaten, en vertegenwoordigen een spirituele verbinding met het pre-contact verleden en de veerkracht van het inheemse culturele erfgoed.
Meer recent is Bigfoot in de populaire cultuur uitgegroeid tot een reeks van sportmascottes, kinderentertainment, en cryptozoologische reality shows. Het is ook speels gepromoot in de wetgeving en vieringen van staten. Politici in zowel Oregon als Washington hebben wetsvoorstellen ingediend om de wezens te beschermen tegen jagers, en harige mensachtigen hebben gediend als officiële staatsmascottes, eerst als Harrison Bigfoot voor de honderdste verjaardag van Washington in 1989 en daarna als Seski de Sasquatch voor de sesquicentennial van Oregon in 2009.
Een aantal prominente schrijvers hebben doordacht gereflecteerd op de traditie in literatuur die veranderende houdingen ten opzichte van de natuurlijke wereld onderzoekt. Door middel van fictie en wetenschap hebben zij Bigfoot afgeschilderd als een soort charismatische megafauna die in de moderne milieuverbeelding opdook als een icoon van betovering en bedreiging, gebruikt om de banden tussen mens en natuur in de aangetaste maar niet onherstelbare landschappen van de regio opnieuw te hythologiseren. In The Klamath Knot (1984), bijvoorbeeld, gebruikt natuurhistoricus David Rains Wallace Bigfoot om relict-soorten, mythische thema’s en evolutionaire verhalen te bespreken in zijn portret van de Klamath Mountains. In Where Bigfoot Walks (1995), schrijft lepidopterist Robert Michael Pyle over zijn persoonlijke zoektocht naar bewijzen voor Bigfoot in de bergen van de Columbia River Gorge terwijl hij nadenkt over de menselijke behoefte aan wildernis en wat hij noemt de “kloof” tussen mens en dier. De uit Portland afkomstige schrijfster Molly Gloss leent zowel bij de inheemse Amerikaanse tradities als bij de erfenis van de feministische primatologie in Wild Life, een elegante fictie van ecologische gevoeligheden en zoölogisch mysterie aan de benedenloop van de Columbia River in het begin van de twintigste eeuw.