Balts en paring

Zwarte beren in het noordoosten van Minnesota paren tussen half mei en eind juni. De mannetjes hebben paringsgebieden met een diameter van 10-15 mijl. Elk paargebied omvat 7-15 vrouwelijke territoria. Sommige territoria bevatten zowel moeders als dochters in de voortplantingsleeftijd. Sommige vrouwtjes worden vergezeld door jongen en zijn pas het volgende jaar beschikbaar om te paren. Mannetjes mijden deze territoria. Vrouwtjes die vergezeld worden door jaarlingen scheiden zich van hen af als ze hormoonveranderingen ondergaan en klaar zijn om te paren.

Extra-territoriale reizen door ouste vrouwtjes
Als het territorium eenmaal is opgebroken, doorkruisen vrouwtjes hun territorium met een drie keer zo hoog tempo als normaal, waarbij ze een geurspoor achterlaten. Vrouwtjes kunnen ook uitstapjes buiten hun territorium maken. Dit dient om hun status bekend te maken, potentiële partners aan te trekken, hun territoriale rechten te herstellen en de beschikbaarheid van omliggend territorium te bepalen. Mannetjes volgen haar geurspoor.

Tijdens de paartijd vermeerderen zowel mannetjes als vrouwtjes hun bewegingen. Vrouwtjes blijven in deze tijd foerageren en kunnen over het algemeen hun gewicht op peil houden. Mannetjes foerageren echter zeer weinig tijdens de paartijd en verliezen ongeveer 20% van hun herfstgewicht tijdens de 7-8 weken van de paartijd. Dit verlies komt bovenop de 20% van het herfstgewicht dat tijdens de winter verloren gaat. Dit betekent dat een volwassen mannetje dat in de herfst 500 pond weegt, in het vroege voorjaar het hol verlaat met een gewicht van 400 pond en aan het eind van de paartijd 300 pond weegt – en die 200 pond in 3 maanden weer aankomt om in de herfst 500 pond te wegen.

Hofhouding
Grote mannetjes jagen jongere mannetjes weg, maar volwassen mannetjes, die aan elkaar gewaagd zijn, vechten om dominantie en paringsrechten. Oude mannetjes dragen talrijke littekens op hun kop en nek van paringsgevechten.

Mannetjes volgen vrouwtjes om hun ontvankelijkheid te beoordelen, snuffelen regelmatig aan plekken waar het vrouwtje heeft gezeten en, indien mogelijk, aan het vrouwtje zelf. Paartjes spelen en rusten vaak samen tijdens de balts. Mannetjes kunnen afzonderlijke vrouwtjes volgen en tegen rivalen beschermen tot 9 dagen voordat het vrouwtje ontvankelijk wordt en de paring plaatsvindt. Kort na de paring gaat het mannetje op zoek naar een andere partner. Beide geslachten zijn promiscue.

Paringsobservatie
De onderzoekers van het Wildlife Research Institute waren verbaasd toen ze Pete en Juliet samen aantroffen. De jonge Pete leek te klein om met zijn oudere tante Juliet te paren, en hij had geluk dat hij niet door een groter mannetje was weggejaagd. Pete (2) is twee jaar jonger en 12 pond lichter (148 pond) dan Juliet, de halfzuster van zijn moeder June. Beiden zijn dochters van Shadow, de 17-jarige matriarch van de clan in het Eagles Nest Township-gebied.

Hier volgt wat leidde tot de paring-en wat volgde.

Op 31 mei scheidde Juliet zich af van haar mannelijke jaarlingen Luke en Skywalker in voorbereiding op de paring. De jaarlingen, die voor het eerst alleen waren en 51 en 61 pond wogen, brachten een groot deel van de volgende dagen in bomen door.

Op 3 juni om 19.20 uur zagen onderzoekers Juliet met Pete in de buurt van een van die bomen. De jaarling Luke kwam naar beneden en benaderde Juliet met klagende geluiden waaruit bleek dat hij contact wilde. Ze ging achter hem aan en rende met hem terug de boom in. Ze ging snel verder met Pete vlak achter zich.

Onderzoekers realiseerden zich dat ze een ongebruikelijke kans hadden om een mannetjes-vrouwtjespaar op video vast te leggen. Beide beren waren al jaren bestudeerd en hadden geleerd onderzoekers te negeren.

De volgende middag (4 juni) zocht een onderzoeker het radiosignaal van Juliet op en trof haar aan, 4 mijl buiten haar territorium, nog steeds vergezeld door Pete. Vrouwtjes leggen kilometers geurspoor af buiten hun territorium tijdens de bronst, en Juliet was op dat moment op doortocht door het territorium van Pete’s moeder. Het paar foerageerde een paar minuten op mierenpoppen. Pete probeerde Juliet drie keer te bestijgen. Om 14.54 uur bleef hij zitten tot 15.55 uur. Gedurende de laatste 21 minuten maakte Pete fladderende stoten waarvan onderzoekers denken dat ze duiden op intromissie en ejaculatie.

Vrouwtjes van zwarte beren worden geacht een geïnduceerde ovulatie te hebben. In overeenstemming daarmee copuleren zwarte beren gedurende lange perioden, en het mannetje heeft een penisbot, baculum genaamd. Copulatie is krachtig en blijkbaar uitputtend voor het mannetje, wat het gewichtsverlies van 20 procent verklaart dat volwassen mannetjes eind mei en juni ondergaan.

Tot 20 minuten na de copulatie maakte Pete intense tongklakkende vocalisaties en verhinderde hij dat Juliet wegging, misschien om zijn sperma de tijd te geven haar eieren te bevruchten voordat ze een ander mannetje ontmoette. Aan het eind van de video (16.15 uur) vertrok Juliet in de richting van haar territorium, te snel voor de onderzoeker om haar te kunnen volgen.

Ergens in de volgende 3¼ uur scheidde Juliet zich af van Pete. Juliet was alleen toen ze die avond om 20.30 uur een weg overstak. In de volgende 51 minuten, bewoog ze zich nog 1,1 mijl in de richting van haar territorium. Toen kwamen de onderzoekers met hun voertuig vast te zitten en konden ze haar bewegingen niet meer volgen.

De volgende dag (5 juni) was Juliet om 7:08 AM en 17:17 PM in haar territorium, maar ze bevond zich in ontoegankelijk gebied, zodat de onderzoekers niet konden vaststellen of ze een ander mannetje had aangetrokken.

De volgende avond (6 juni) was Juliet weer vijf mijl buiten haar territorium. Ze kwam Pete tegen, maar die was bezig zijn 8-jarige tante RC te volgen, een van Shadow’s dochters. RC was pas drie dagen eerder van haar jaarlingen gescheiden en trok nu mannetjes aan. BB King, een 10-jarig mannetje dat RC al een dag volgde, kwam tussenbeide. Hij en RC trokken verder, Pete volgde op een afstand. Veertien minuten later (om 20.37 uur) zette Juliet haar neus aan de grond en verdween achter de drie.

De volgende ochtend (7 juni) was Juliet minder dan een mijl verderop alleen aan het rusten, misschien aan het bijkomen van de paringsactiviteiten die nu waren voltooid. Toen ze na 5 uur opstond, ging ze terug in de richting van haar territorium. Pete werd nog steeds gezien terwijl hij BB King en RC volgde.

Er valt nog veel te leren over de mate waarin wijfjes partners selecteren. Vrouwtjes hebben favoriete mannetjes. Sommige wijfjes neuzen en bijten hun partner twee maanden nadat het paarseizoen voorbij is. Hoewel zwarte beren vanwege hun voedselbehoefte een solitair leven leiden, herinneren zij zich elkaar en zoeken zij van tijd tot tijd hun favoriete beren op. Hoewel hun leven wordt beheerst door angst en voedsel, blijft er een deel in hen dat verlangt naar contact met soortgenoten.

Reproductie (artikellijst)