Elke beschaving krijgt uiteindelijk te maken met een crisis die haar dwingt zich aan te passen of te worden vernietigd. Slechts weinigen passen zich aan.
Op 10 juli 1520 versloegen Azteekse troepen de Spaanse conquistador Hernán Cortés en zijn mannen en verdreven hen uit Tenochtitlan, de hoofdstad van het Azteekse rijk. De Spaanse soldaten werden gewond en gedood toen ze op de vlucht sloegen, terwijl ze tevergeefs probeerden gestolen goud en juwelen met zich mee te slepen.
De Spanjaarden verdienden meer dan de aftocht die ze kregen, en het conflict had toen moeten eindigen. Maar een noodlottige verrassing maakte deze verliezen onbeduidend. In september had een onverwachte bondgenoot van de zogenaamde veroveraars de stad bereikt: het variola-virus, dat pokken veroorzaakt.
Hoe de Azteken op deze bedreiging reageerden, zou van cruciaal belang blijken.
De Azteken waren geen vreemden voor plagen. Onder de toespraken die zijn opgetekend in hun retoriek en morele filosofie, vinden we een waarschuwing aan nieuwe koningen met betrekking tot hun goddelijke rol in het geval van besmetting:
Ziekte zal komen in uw tijd. Hoe zal het zijn wanneer de stad een plaats van verlatenheid wordt, wordt gemaakt? Hoe zal het zijn wanneer alles in duisternis ligt, wanhoop? U zult ook uw dood tegemoet snellen, op dat moment en daar. In een oogwenk zal het met u afgelopen zijn.
Geconfronteerd met een plaag, was het van vitaal belang dat de koning met genade zou reageren. Ze waarschuwden:
Doe niet zo dwaas. Overhaast uw woorden niet, onderbreek mensen niet en breng ze niet in verwarring. Zoek in plaats daarvan, grijp, kom tot de waarheid. Maak niemand aan het wenen. Veroorzaak geen verdriet. Verwond niemand. Toon geen woede en maak de mensen niet bang. Maak geen schandaal en spreek niet met ijdelheid. Maak niet belachelijk. Want ijdele woorden en spotternij zijn niet langer uw ambt. Maak uzelf nooit, uit eigen wil, minder, verminderd. Breng geen hoon over de natie, haar leiderschap, de regering.
Trek uw tanden en klauwen terug. Verblijd uw volk. Verenig ze, maak ze vrolijk, doe ze een plezier. Maak uw natie gelukkig. Help ieder zijn plaats te vinden. Op die manier zult u worden gewaardeerd, vermaard. En wanneer onze Heer u uitblust, zullen de ouden wenen en zuchten.
Als een koning deze raad niet opvolgde, als zijn heerschappij meer leed veroorzaakte dan het verzachtte, dan bad het volk tot Tezcatlipoca voor een aantal gevolgen, waaronder zijn dood:
Mag hij tot voorbeeld worden gesteld. Laat hem een berisping krijgen, wat u maar wilt. Misschien een straf. Ziekte. Misschien laat u de eer en glorie vallen aan een van uw vrienden, zij die nu huilen van verdriet. Want zij bestaan. Ze leven. Je hebt geen gebrek aan vrienden. Ze zuchten voor je, nederig. Kies een van hen.
Misschien zal hij ervaren wat het gewone volk doet: lijden, angst, gebrek aan voedsel en kleding. En misschien zul je hem de grootste straffen geven: verlamming, blindheid, rottende infectie.
Of zal hij in plaats daarvan deze wereld spoedig verlaten? Zult u zijn dood bewerkstelligen? Zal hij ons toekomstig huis leren kennen, de plaats zonder uitgangen, zonder rookgaten? Misschien zal hij de Heer van de Dood ontmoeten, Mictlanteuctli, moeder en vader van ons allen.
Het is duidelijk dat de Azteken de verantwoordelijkheden van het leiderschap zeer serieus namen. Naast het opkrikken van het moreel, was de voornaamste taak van een koning in tijden van besmetting het inzetten van zijn onderdanen op “hun juiste plaats”, zodat het koninkrijk kon blijven functioneren. Daartoe behoorden ook de mobilisatie van de titicih, geneesheren met een grote kennis van kruiden, meestal vrouwen die de oermoedergodin Teteoh Innan waren toegewijd.
Hoe zit het met de rest van het volk? Net als bij onze moderne oproep tot “gedachten en gebeden”, geloofden de Azteken dat hun belangrijkste collectieve middel om epidemieën af te wenden een nederig beroep op Tezcatlipoca was. De allereerste toespraak van hun tekst van retoriek en morele filosofie was een smeekbede om de pest te vernietigen. Nadat zij hadden toegegeven hoezeer zij deze plaag verdienden en het goddelijke recht van Tezcatlipoca erkenden om hen te straffen zoals het hem goeddunkt, probeerden de wanhopige Azteken hun machtige god zover te krijgen dat hij de slechtst denkbare uitkomst van zijn wraak overwoog:
O Meester, hoe kan uw hart dit in waarheid verlangen? Hoe kunt u dit wensen? Hebt u uw onderdanen in de steek gelaten? Is dit alles? Is dit hoe het nu is? Zal het gewone volk gewoon weggaan, vernietigd worden? Zullen de geregeerden ten onder gaan? Zal leegte en duisternis overheersen? Zullen jullie steden verstikt raken met bomen en wijnranken, gevuld met gevallen stenen? Zullen de piramiden in jullie heilige plaatsen afbrokkelen tot de grond?
Zal jullie woede nooit gekeerd worden? Zult u niet meer omkijken naar het gewone volk? Want… deze plaag vernietigt hen. De duisternis is gevallen. Laat dit genoeg zijn. Stop met jezelf te amuseren, O Meester, O Heer. Laat de aarde tot rust komen! Ik val voor u. Ik werp mezelf voor u, werp mezelf op de plaats waaruit niemand opstaat, de plaats van terreur en angst, roepend: O Meester, voer uw ambt uit… doe uw werk!
Hoe vaak werd dit gebed niet herhaald toen de pokken zich een wrede weg naar Mexico aten, zoals het domein van de Mexica – het heersende volk van het Azteekse rijk – toen al heette? We weten dat gebeden en de vaardigheden en kennis van de genezers geen partij waren voor het nieuwe virus.
Smallpokken kwamen in Meso-Amerika met een tweede golf van Spanjaarden die zich bij Cortés aansloten. Volgens een verslag hadden zij een tot slaaf gemaakte Afrikaanse man bij zich, bekend als Francisco Eguía, die leed aan pokken. Hij, zoals vele anderen op het continent waar hij geboren was, was niet immuun voor de ziekte die daar door de slavenhandelaren werd gebracht.
Eguía stierf onder de hoede van Totonac mensen in de buurt van Veracruz, de havenstad die door de Spanjaarden was gesticht zo’n 250 mijl ten oosten van de Azteekse hoofdstad. Zijn verzorgers raakten besmet. Pokken verspreiden zich gemakkelijk: niet alleen bloed en speeksel, maar ook huid-op-huid contact (handdrukken, omhelzingen) en door de lucht verspreide ademhalingsdruppels. De epidemie raasde door een bevolking zonder enige kudde immuniteit: langs de kust, over de bergen, over het water van het Texcoco meer, tot in het hart van het dichtbevolkte rijk.
De epidemie duurde 70 dagen in de stad Tenochtitlan. Ze doodde 40 procent van de inwoners, waaronder de keizer, Cuitlahuac. Had hij het steeds moeilijker gevonden om zijn volk moed in te spreken, zoals de traditie gebood? Was zijn leiderschap aan het wankelen gegaan? Hadden zijn onderdanen om zijn dood gebeden? Hoe het ook zij, de herinnering aan die verwoesting zou nog eeuwenlang nazinderen. Sommige Nahua’s – voornamelijk de zonen en kleinzonen van Azteekse edelen – beschreven de verwoesting decennia na de verovering.
Hun relaas raakt de ziel:
Het begon tijdens Tepeilhuitl , toen een enorme menselijke verwoesting zich over iedereen verspreidde. Sommigen waren bedekt met puisten, die zich overal verspreidden, op de gezichten, hoofden, borstkassen van de mensen, enz. Er was een groot verlies aan levens; veel mensen stierven eraan.
Ze konden niet meer lopen. Ze lagen gewoon in bed in hun huizen. Zij konden zich niet meer bewegen, konden zich niet meer verplaatsen, konden niet meer rechtop zitten of zich op hun zij uitstrekken. Ze konden niet plat op hun rug liggen of zelfs maar naar beneden kijken. Als ze zich zelfs maar verroerden, schreeuwden ze het uit van de pijn.
Velen stierven ook van de honger. Zij verhongerden omdat er niemand meer was om voor de anderen te zorgen; niemand kon voor iemand anders zorgen. Bij sommige mensen waren de puisten zeldzaam. Ze veroorzaakten weinig ongemak, en die mensen stierven niet. Bij anderen werd het gezicht ontsierd.
Bij Panquetzaliztli , begon het te vervagen. In die tijd slaagden de dappere krijgers van de Mexica erin te herstellen.
Maar er was een harde les geleerd. Geen van de oude remedies had gewerkt. Hele families waren verdwenen. Begrafenis brandstapels verdoofden de zon. Hoewel Tezcatlipoca uiteindelijk gehoor gaf aan hun smeekbeden, was de prijs die hij zijn volk liet betalen onthutsend.
De epidemie was slechts het begin van de onverwachte krachten die samenwerkten om het Azteekse rijk ten val te brengen. Op 22 mei 1521, net toen Tenochtitlan zich begon te herstellen, probeerde de handelsroutes weer op te bouwen, de voorraden aan te vullen, de akkers opnieuw te beplanten en de chinampatuinen te beplanten, keerde Cortés terug.
U kunt zich op elk moment afmelden of contact met ons opnemen.
Deze keer voerde hij het bevel over meer Spaanse troepen, mannen van dezelfde tweede golf die de pokken had gebracht. Met hen marcheerden tienduizenden Tlaxcaltecah krijgers, de gezworen vijanden van de Azteken. De pokken hadden Tlaxcallan als eerste bereikt, maar de mensen, niet zo dicht opeengepakt in stedelijke gebieden als de Mexica, hadden het beter getroffen en waren nu klaar om hun rivalen af te maken.
De enorme militaire macht belegerde de Azteekse hoofdstad. Zelfs met meer dan de helft van de bevolking dood of invalide, met weinig voedsel, water of voorraden, hielden de Mexicanen de stad drie maanden lang in handen.
Toen, op 13 augustus 1521, viel de stad. Leegte en duisternis voerden inderdaad de boventoon.
Lijnen uit een lied dat niet lang daarna door een onbekende Mexica werd gecomponeerd, vatten de emoties van de overlevenden samen:
Het is onze God die
Zijn toorn, Zijn ontzaglijke macht
op onze hoofden doet neerdalen.Dus vrienden, ween bij het besef
dat wij de Mexicaweg verlaten.
Nu is het water bitter,
het voedsel is bitter: dat
heeft de Gever van het Leven
teweeggebracht.
Zonder de pokken is het veel minder waarschijnlijk dat Cortés en zijn bondgenoten Tenochtitlan hadden kunnen innemen. De epidemie legde de zwakte van de stad bloot: de noodzaak om essentiële goederen in te voeren via waterwegen die vernietigd konden worden om het eiland van de wereld af te snijden, het kwetsbare aquaduct dat het enige verse water van de stad vervoerde vanaf de verre Chapultepec-heuvel, de dicht opeengepakte wijken waarin de gewone burgers woonden en werkten. De Azteken waren briljante ingenieurs en soldaten, met capabele titicih, maar de oude manieren waren niet genoeg. Niemand dacht eraan de besmetten te isoleren, de gezonden in hun huizen op te sluiten om ze veilig te houden. En, zonder de praktijk van inenting ontdekt door Chinese artsen een paar eeuwen eerder, was er geen veiliger manier om kudde immuniteit op te bouwen in Tenochtitlan.
Zonder innovatieve manieren om het te vertragen, hielp pokken invallers een imperium ten val te brengen. Dat is de kracht van nieuwe virussen, keer op keer bewezen. We zouden er goed aan doen om die les te leren.