Autisme-dilemma: kauwen op en inslikken van voorwerpen

Onze 17-jarige zoon heeft de diagnose autisme en een ontwikkelingsachterstand. De laatste tijd kauwt hij op de kraagjes van zijn overhemd en kauwt hij op dingen als pennendopjes, gummetjes en allerlei soorten papier en slikt die soms door. Ik vind ook voorwerpen in huis met tandafdrukken erop. Waarom gebeurt dit?

De “Food for Thought”-post van deze week is van ergotherapeute Moira Pena, van het Toronto’s Holland Bloorview Kids Rehabilitation Hospital. Het ziekenhuis is een van de 14 centra in het Autism Speaks Autism Treatment Network (ATN).

Mededeling van de redacteur: De volgende informatie is niet bedoeld om een diagnose te stellen of te behandelen en mag niet in de plaats komen van persoonlijk overleg, indien nodig, met een gekwalificeerde zorgverlener en/of gedragstherapeut.

Dank u voor uw vraag. Uw familie is verre van alleen in het worstelen met dit probleem. Het kauwen op dingen kan een vorm van repeterend gedrag zijn. De gewoonte om niet-voedsel dingen door te slikken wordt pica genoemd. Beide komen veel voor bij mensen met autisme.

Ik ben blij om enkele van mijn inzichten te delen als een ergotherapeut die vaak werkt met gezinnen waarvan de kinderen deze gevaarlijke neiging hebben. Maar mijn overzicht en algemene strategieën zijn geen vervanging voor het werken met een gedrags- en/of ergotherapeut om een persoonlijk interventieprogramma voor uw zoon te ontwikkelen.

Naast mijn tips hieronder, beveel ik ook twee Autism Speaks Autism Treatment Network gidsen ten zeerste aan – Pica: Een gids voor ouders en Pica: A Guide for Professionals. Het ATN heeft deze toolkits ontwikkeld als onderdeel van zijn rol als het door de federale overheid gefinancierde Autism Intervention Research Network for Physical Health (AIR-P).

U kunt meer te weten komen over deze Autism Speaks pica-gidsen en ze gratis downloaden.

Ruling out medical issues

In zeldzame gevallen is pica het gevolg van voedingstekorten. Pica kan ook leiden tot ernstige medische problemen, zoals loodvergiftiging. Het is dus belangrijk dat u de arts van uw zoon op zijn pica wijst en hem laat evalueren.

Uitzoeken waarom”

Elk plan om een probleemgedrag aan te pakken moet beginnen met wat speurwerk om erachter te komen wat de oorzaak is. Laten we de nieuwe gewoonte van uw zoon eens bekijken vanuit drie mogelijke invalshoeken: emotionele coping, zintuiglijke stimulatie en aandacht zoeken.

Is het angst?

We weten dat angst vooral veel voorkomt bij kinderen en tieners met autisme. Sommige onderzoeken suggereren dat ongeveer 40 procent van de kinderen met autisme een angststoornis heeft.

In mijn praktijk zie ik vaak kinderen en tieners die beginnen met het kauwen van niet-voedsel items omdat ze moeite hebben met het beheersen van angst of frustratie. Hier zijn enkele kwesties om te onderzoeken – idealiter met de begeleiding van een kinderpsycholoog die bekend is met autisme:

Heeft uw zoon de neiging om op zijn shirt of andere niet-voedingsitems te kauwen tijdens situaties of momenten van de dag die hij stressvol vindt? Bijvoorbeeld wanneer het tijd is om het huis te verlaten om naar school te gaan of om zijn huiswerk te maken?

Lijkt hij van streek wanneer hij op dingen begint te kauwen?

Zijn er veranderingen in het leven van uw zoon geweest die zijn algehele angst- of frustratieniveaus kunnen hebben verhoogd?

Is het zintuiglijke stimulatie?

Zintuiglijke problemen komen ook vaak voor bij zowel kinderen als volwassenen op het autismespectrum. Soms gaat het om het opzoeken van zintuiglijke ervaringen, zoals het kauwen op voorwerpen of kleding.

Tekenen dat uw zoon zo’n “zintuiglijke zoeker” kan zijn, kunnen zijn:

• moeite hebben om zijn handen thuis te houden
• moeite hebben om stil te zitten (hyperactiviteit)
• aangetrokken worden door sterke geuren
• voortdurend visuele stimulatie zoeken (tekenen kunnen zijn dat hij opgewonden raakt bij stimulerende bezienswaardigheden zoals draaimolens, zoemende ventilatoren en felle lichten)

Een andere aanwijzing dat zijn pica een zintuiglijke zoektocht kan zijn, is de stemming van uw zoon wanneer hij aan pica doet. Lijkt hij blij of angstig als hij op zijn shirt kauwt? Als dat zo is, kan het kauwen iets zijn wat hij doet om zichzelf te kalmeren.

Is het aandacht zoeken?

Ik herinner me dat ik werkte met een gezin van een tiener met autisme die was begonnen met het inslikken van dubbele AA-batterijen. Na het gedrag te hebben gevolgd, bleek dat het alleen ’s ochtends op schooldag voorkwam. Toen ik dit met de tiener besprak, gaf hij toe dat hij batterijen inslikte om niet naar school te hoeven en in plaats daarvan een dag in het ziekenhuis door te brengen met zijn ouders dicht bij hem.

Terwijl we allemaal aandachtzoekend gedrag vertonen, is het belangrijk om te onthouden dat dergelijk gedrag een middel kan worden om behoeften te uiten voor degenen die moeite hebben met communiceren – een kernsymptoom van autisme.

Nu? Strategieën voor het beteugelen van pica en ongepast kauwen

Ik ben geen gedragstherapeut, maar als ergotherapeut heb ik de volgende algemene strategieën nuttig gevonden bij het werken met gezinnen die te maken hebben met een kind dat kauwt op en/of slikt ongepaste voorwerpen:

Volg wanneer het gebeurt

Het helpt om vast te stellen wanneer uw kind de meeste kans heeft om zich bezig te houden met het kauwen op en/of slikken van voorwerpen. Dit geeft u de mogelijkheid om het gedrag te voorkomen door het bij te sturen.

Ik moedig ouders aan om een logboek of dagboek bij te houden, waarin u noteert wanneer en waar het gebeurt.

U kunt het logboek ook gebruiken om mogelijke triggers te noteren – zoals wanneer u wordt verteld dat hij zich klaar moet maken voor school of wanneer u merkt dat hij moe is.

Het identificeren van patronen geeft ons mogelijkheden om ze ten goede te veranderen. Bijvoorbeeld, als uw zoon de neiging heeft om op zijn kleding of voorwerpen te kauwen terwijl hij wacht om naar school te vertrekken, kijk dan of u het gedrag kunt voorkomen door hem bezig te houden met wat favoriete muziek of een spelletje. Afleiding kan een krachtig middel zijn om onbehulpzame gewoonten en ander probleemgedrag te doorbreken.

Verander de omgeving

Zoekt uw zoon op een bepaalde plaats naar kauwvoorwerpen – bijvoorbeeld in een bepaalde la? Doe die op slot. Of nog beter, verplaats de inhoud ergens uit het zicht en buiten bereik.

Als u merkt dat hij op dingen begint te kauwen als hij zich verveelt, probeer dan de omgeving te verlevendigen. Zet wat achtergrondmuziek aan of voeg wat kleurrijke posters of andere visuals toe aan een kamer. Omgekeerd worden sommige mensen op het autismespectrum angstig als een kamer “te druk” is. Als dat het geval lijkt te zijn met uw binnenkort, probeer dan een stillere, meer visueel ingetogen omgeving te creëren.

In feite vind ik dat kleine veranderingen in de omgeving vaak genoeg zijn om de aandacht te trekken en zo de impuls te verminderen om zich bezig te houden met probleemgewoonten. Experimenteer om te zien wat voor uw kind werkt.

Het helpen van uw kind om te communiceren

Wat als u vermoedt dat het gedrag van uw zoon een manier is om uw aandacht te krijgen? In het geval dat ik hierboven beschreef – met de tiener die batterijen inslikte – hebben we een visueel weekschema gemaakt. Hij en zijn ouders gebruikten het om “samen tijd” in te plannen, wanneer ze tijd konden reserveren om spelletjes te spelen, te wandelen en andere activiteiten samen te doen.

We gaven de jongen en zijn ouders ook een visuele ondersteuning – een afbeelding van een verkeerslicht – en lieten hem zien hoe hij dit kon gebruiken om zijn behoeften op een constructieve manier aan zijn ouders kenbaar te maken. Hij leerde naar het rode licht te wijzen wanneer hij de drang voelde om batterijen te zoeken en in te slikken. Dat was een teken voor zijn ouders om een paar minuten de tijd te nemen om hem bezig te houden met een van de activiteiten die hij rustgevend vond. (Trampoline springen was een favoriet.)

Even beter nog, de jongen kon naar het gele lampje wijzen om aan te geven dat hij zich onrustig begon te voelen. Dat gaf zijn ouders een eerdere kans om hem in de richting van een favoriete activiteit of andere afleiding te sturen.

Een opkomende optie om problematisch, door stress getriggerd gedrag voor te zijn, omvat het gebruik van een draagbare stressmonitor die een verhoogde hartslag en andere fysiologische tekenen van stress oppikt. Deze variëren van gratis apps voor mobiele telefoons tot apparaten die een paar honderd dollar kosten. Maar het kan een uitdaging zijn om een kind of tiener zo’n apparaat te laten dragen.

Het kan ook helpen om een beloningssysteem in te voeren voor het niet deelnemen aan het probleemgedrag. Bij het werken met de jongen die batterijen inslikte, begonnen zijn ouders met hem een dagelijkse beloning te geven. Daarna begonnen we de positieve beloning over steeds langere perioden uit te smeren.

Het aanpakken van sensorische behoeften

Opstellingstherapeuten zoals ik zijn opgeleid om met kinderen te werken aan sensorische verwerkingsproblemen – waaronder sensorisch-gerelateerd kauwen en pica. Nogmaals, een persoonlijke aanpak is het beste, maar enkele algemene strategieën kunnen de volgende zijn:

Voedsel met een hoog zintuiglijk vermogen

Bied uw zoon een verscheidenheid aan zintuiglijk rijke snacks en voedsel met veel knapperigheid en kauwvermogen. Voorbeelden zijn wortelsticks, gedroogde mangoschijfjes, kauwbare mueslirepen en drop.

Voor een andere sensorisch-rijke orale ervaring: Nodig hem uit om dikke, halfvloeibare vloeistoffen door een rietje te drinken. Voorbeelden zijn appelmoes, yoghurt, milkshakes, ijskoude smoothies, enz.

Zintuiglijk kauwspeelgoed

Zintuiglijk kauwen is nog een optie. Voorbeelden hiervan zijn kauwtubes, kauwstaafjes en chewlery. De meeste van deze hulpmiddelen zijn zo ontworpen dat ze moeilijk door te slikken zijn. Toch raad ik toezicht aan bij het gebruik ervan. Ook raad ik aan ze te bestellen bij fabrikanten uit de VS of Canada, omdat sommige landen onveilige materialen of onhygiënische fabricagemethoden kunnen gebruiken.

Het “zintuiglijk dieet”

Net zoals we allemaal een verscheidenheid aan voedingsmiddelen nodig hebben in ons dagelijks dieet, kan een “sensorische zoeker” baat hebben bij het hebben van twee of drie substantiële “zintuiglijke maaltijden” en ook een aantal “zintuiglijke snacks” gedurende de dag. We noemen dit een “zintuiglijk dieet”. Het omvat een verscheidenheid aan zintuiglijke activiteiten om stemming en alertheid in evenwicht te brengen.

Mogelijkheden zijn moddertaarten maken, vingerverven, boetseerklei gebruiken, springen, rennen enzovoort. Zoek uit wat uw kind leuk vindt. Lees hier meer over zintuiglijke dieetactiviteiten.

Diepe druk toevoegen aan zintuiglijke dieetactiviteiten

Onderzoek heeft aangetoond dat de ergotherapietechniek van diepe drukinput (proprioceptie) een kalmerend effect heeft op het lichaam en de geest. Als het kauwen van uw zoon gepaard gaat met angst, kan hij worden gekalmeerd door gedurende de dag een aantal diepe drukactiviteiten te ondernemen.

Een aantal mogelijkheden zijn:

• springen op een trampoline (met veiligheidsbarrières op zijn plaats)
• de binnenkant van zijn wangen poetsen met een elektrische tandenborstel
• duwen, trekken en tillen van activiteiten zoals een spelletje touwtrekken of speels armworstelen.

Over een paar weken kunt u het gedragslogboek van uw zoon gebruiken om te zien of een van de strategieën helpt zijn neiging om op dingen te kauwen te verminderen.

Bedenk dat zowel gedrags- als zintuiglijke problemen kunnen bijdragen aan het gedrag. Dus idealiter wilt u werken met zowel een gedrags- als een ergotherapeut om een multidisciplinaire aanpak te ontwikkelen om zijn behoeften aan te pakken.