Influenza, de griep, is een virale infectie van de luchtwegen die de longen, neus en keel aantast. De griep lijkt in dit opzicht op een gewone verkoudheid, maar de griepsymptomen zijn anders en ernstiger. Koorts, hoofdpijn, ernstige pijnen en pijn op de borst zijn symptomen die vaak optreden bij een griepinfectie, maar die bij een gewone verkoudheid zelden voorkomen. Griep verzwakt het immuunsysteem ook veel meer dan verkoudheidsvirussen doen, waardoor patiënten kwetsbaar worden voor andere ernstige infecties.
Iedereen kan griep krijgen, maar sommige bevolkingsgroepen zijn gevoeliger dan anderen, namelijk ouderen, zeer jongeren en mensen met een verzwakt immuunsysteem. Werknemers in de gezondheidszorg en verpleeghuisverzorgers lopen ook een verhoogd risico op griep. De CDC beveelt aan dat alle personen met een hoog risico elk jaar een griepvaccin krijgen.
Het griepvaccin bestaat in twee vormen: een injectie (prik) en een neusspray. Beide vormen bevatten 3-4 verschillende stammen van het virus en variëren elk griepseizoen, omdat het virus zich in de loop van de tijd ontwikkelt. De medische gemeenschap verzamelt en analyseert informatie over welke stammen het meest voorkomen en het meest dodelijk zullen zijn voor elk bepaald seizoen, en creëert dan een soortgelijk vaccin. De traditionele griepprik bevat dode of geïnactiveerde virusstammen, terwijl de neusspray het “levend” verzwakt griepvaccin (LAIV) wordt genoemd. Beide vaccins zetten de reactie van het immuunsysteem van het lichaam aan tot de productie van antilichamen tegen verschillende stammen, waardoor het zich het virus kan “herinneren” en in de toekomst meer antilichamen kan produceren als en wanneer zich een infectie voordoet.
Maar hoe effectief is het vaccin? Dat is een punt van discussie. Wetenschappers publiceren voortdurend nieuwe studies. Onlangs heeft de CDC de neusspray goedgekeurd als de voorkeursmethode voor vaccinatie van kinderen van 2 tot 8 jaar, hoewel dat mandaat zijn critici heeft. Er is geen officiële aanbeveling voor de methode voor kinderen ouder dan 8. Het is moeilijk om de doeltreffendheid van het griepvaccin te testen, omdat de virussen elk jaar veranderen. In werkelijkheid is het weinig meer dan gissen welke virussen in het jaarlijkse vaccin moeten worden opgenomen. Het is altijd mogelijk dat de opgenomen stammen niet zo wijdverspreid zijn als voorspeld, terwijl een andere versie een dominante bedreiging zou kunnen worden.
Het griepvaccin kan ook gezondheidsrisico’s met zich meebrengen, afgezien van de milde griepachtige symptomen die na toediening kunnen optreden. Eén op de miljoen gevaccineerde kinderen zal een immuunziekte ontwikkelen die het Guillain-Barre-syndroom wordt genoemd. Ernstige allergische reacties kunnen ook optreden, hoewel patiënten voorafgaand aan de toediening stappen kunnen ondernemen om deze risico’s te beperken.
Op basis van het bovenstaande lijkt het misschien een goed idee om het griepvaccin over te slaan. Velen beweren echter dat de voordelen veel groter zijn dan de mogelijke bijwerkingen. Als bijvoorbeeld elk van de naar schatting 75 miljoen kinderen in de VS een vaccinatie zou krijgen, zouden slechts ongeveer 225 van hen enig negatief gevolg ondervinden. Aan de andere kant worden elk jaar 20.000 kinderen in het ziekenhuis opgenomen met complicaties als gevolg van de griep. Volwassenen zijn niet beter af als ze het vaccin overslaan. Vooral oudere volwassenen kunnen longontsteking, hersenvliesontsteking, acute bronchitis, acuut nierfalen, sepsis of myocarditis oplopen, om nog maar te zwijgen van de traditionele onaangename griepverschijnselen. De medische gemeenschap in het algemeen gelooft heilig in griepvaccinaties, en er is veel onderzoek dat dit standpunt bevestigt. Hoewel iedereen recht heeft op zijn eigen mening, komen de verwaarloosbare risico’s tegenover de duizelingwekkende potentiële voordelen neer op eenvoudige wiskunde en een echte no-brainer: griepprikken zijn het waard.
Bronnen:
National Center for Biotechnology Information
The Lancet: Infectious Diseases
U.S. Center for Disease Control
U.S. Center for Disease Control
How Stuff Works
Scientific American
Slate
Over de auteur
Iris Stone begon haar werk als freelance schrijver en onderzoeker in 2011. Haar bedrijf nam al snel een vlucht en ze is nu eigenaar en exploitant van een schrijf- en redactiebureau dat werkt met klanten in het hele land. Ondanks de tijd die het kost om een bedrijf te runnen, schrijft ze nog steeds veel zelf, en haar werk omvat een verscheidenheid aan inhoud met betrekking tot onderwijs, geneeskunde, gezondheidszorg carrières, en wetenschap. Haar interesses reiken eigenlijk veel verder dan schrijven, en ze studeert momenteel voor natuurkundige! Bekijk haar Google+ profiel.