(geb. 19 februari 1916 in Cincinnati, Ohio; ged. 14 november 1997 in Miami, Florida), hardrijdende jockey die twee volbloeden naar de Triple Crown reed en in 1958 in de Racing Hall of Fame werd opgenomen.
Arcaro was de zoon van Pasquale Arcaro, een Italiaanse fruitverkoper, en Josephine Giancola. Op school verhinderden zijn vlieggewicht proporties hem om vooruit te komen in de traditionele atletiek. In een interview met het tijdschrift Look in april 1956 zei Arcaro: “Ik herinner me dat het enige waar ik als kind echt naar hunkerde, de grootte was om honkbal te spelen. Als de andere kinderen een kant kozen voor een wedstrijd, bleef ik altijd over, en ik denk dat dat de reden is waarom ik voor het racen ging.” Arcaro’s grootte maakte hem een veelbelovend jockey, en zijn aanzienlijke troeven van moed, intelligentie, en paard ambacht zag hem opduiken als een van de top vijf Amerikaanse jockeys in de twintigste eeuw. Op vijf voet, twee inches lang en 114 pond was hij gegoten in een ideale mal voor een aspirant-jockey.
Zoals veel jockeys, Arcaro was rond paarden van zeer jonge leeftijd. Hij verliet het schoolsysteem in Cincinnati op zijn dertiende en ging werken op de Latonia Race Track. Als het een goede dag was, kon hij vijftig cent per rit verdienen door als trainingsruiter bij verschillende renstallen te werken. Hij was een jongen die graag risico’s nam en het vermogen had om te herstellen van grote valpartijen en tuimelingen. Hij raakte eens een boom tijdens het sneeuwsleeën, en “de binnenkant van zijn rechter dijbeen was tot op het bot gescheurd en er waren veertig hechtingen nodig. Na drie maanden liet de dokter Eddie weer op de been komen. Hij wist niet dat Arcaro al een maand eerder alleen had gelopen.”
Paardenrennen is altijd een zeer gevaarlijke sport geweest. Net als andere grote jockeys, kwam Arcaro terug van angstige ongelukken en reed door de pijn van blessures. Bijvoorbeeld, in 1933 werd Arcaro op de Washington Park Raceway in Chicago gegooid. Na drie dagen bewusteloos te zijn geweest, moest hij drie maanden in het ziekenhuis doorbrengen met een schedelfractuur, een doorboorde long en een gebroken neus. Bij een andere gelegenheid viel hij onder een paard op een modderige baan en zou verdronken zijn als hij niet gered was door een oplettende baanfotograaf.
De Californische trainer Clarence Davidson nam Arcaro uiteindelijk onder zijn hoede en werd zijn mentor. Een apocrief verhaal in de fabels van de paardenrennen had Arcaro als een slecht-sterrend rijder, met niet één overwinning in 250 starts. In feite reed Arcaro zijn eerste overwinning na vijfenveertig races; zijn rijdier was Eagle Bird en de datum was 14 januari 1932. Aan het begin van zijn racecarrière bij Davidson verdiende hij $20 per maand als onderdeel van een vast driejarig contract. Tegen de tijd dat hij met pensioen ging, genoot Arcaro van de levensstijl van een beroemd miljonair.
Na zijn training bij Davidson, sloot Arcaro zich aan bij het meer lucratieve Calumet Farm syndicaat en reed voor Warren Wright. Arcaro had een lawine van overwinningen – 132 in het seizoen 1933 – en schuwde nooit zijn opvliegende persoonlijkheid. Gedurende zijn hele carrière was hij een “ruziënde ruiter” en “zo gladiatoriaal als een horzel.” In de jaren 30 promoveerde Arcaro van een niemand tot een nonpareil. Hij ging van “zeurpieten en zakken die net geen melkkar konden trekken naar het rijden van enkele van de beste volbloeden in het spel”. Tegen het einde van de jaren 1930 was Arcaro de belangrijkste jockey voor Mrs. Payne Whitney’s prestigieuze Greentree Stable. In 1937 trouwde hij met een voormalig model, Ruth; zij kregen twee kinderen.
In de jaren 1940 werd Arcaro de enige jockey die twee volbloeden naar de Triple Crown reed: Whirlaway in 1941 en Citation in 1948. Het winnen van de Triple Crown, de Kentucky Derby, Preakness, en Belmont Stakes races allemaal in hetzelfde jaar, is de ultieme prestatie in de sport. Arcaro won de Belmont Stakes zes keer, de Preakness zes keer, en de Suburban Handicap acht keer. Hij ontving de Jockey Club Gold Cup bij tien gelegenheden en verdiende tal van Paard van het Jaar ritten, met inbegrip van die op Whirlaway (1941 en 1942), Citation (1948), Nashua (1955), Bold Ruler (1957), Sword Dancer (1959), en Kelso (1960 en 1961).
Tegen het einde van zijn race-carrière, Arcaro schreef een kleurrijke biografie van zijn leven en tijd, I Ride to Win (1951). Daarin vertelde hij over zijn schorsing voor een jaar nadat hij een Cubaanse rivaliserende jockey tegen de rail van de renbaan had gereden. Hij besprak ook de beproevingen van jockeys die op gewicht probeerden te blijven: “Sommige rijders zagen hun benen af om binnen de … limiet te blijven”. Hij geloofde dat moed en mentale hardheid getoond moesten worden in race na race, want: “Als een jockey ook maar het kleinste spoor van lafheid vertoonde, kon het er vreselijk ruw aan toe gaan.”
Toen Arcaro in 1961 met pensioen ging was hij de top geld winnende jockey van zijn tijd met 39 miljoen dollar aan prijzengeld. Hij was de leidende geldwinnaar in de jaren 1940, 1942, 1948, 1950, 1952, en 1958. Arcaro combineerde zijn succesvolle carrière als jockey met een ondernemende flair voor zaken. Hij investeerde in olie, kocht een aantal West Coast eetgelegenheden, en genoot vooral van het bezitten en beheren van een groothandel in zadelmakerij. Samen met Johnny Longden en Sam Resnick, richtte hij ook de Jockey’s Guild op en was voorzitter van deze organisatie. Arcaro was graag een kleurencommentator voor de paardenraces op televisie en omarmde ongegeneerd zijn rollen als modeplaatje en beroemdheid. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Arcaro’s favoriete huis in Garden City op Long Island, New York lag, op slechts twintig minuten van een van zijn favoriete stopplaatsen, Belmont Park.
In The Sports 100 Ranking the Greatest Athletes of All Time (1995), plaatste Bert Randolph Sugar Arcaro op de zesenvijftigste plaats en beschreef hem als iemand met de “gevoelige aanraking van een pianospeler”. Het is aannemelijk dat de man met de bijnamen “Bananenneus” en “De Meester” in zijn relatief korte carrière de meest succesvolle van alle jockeys was. Hoewel zijn totaal van 4.779 winnaars indrukwekkend was, was zijn verhouding tussen ritten en inzet geld verbluffend. Van zijn 24.921 races tussen 1931 en zijn pensioen in 1961, eindigde hij “in the money” (eerste, tweede, of derde) op meer dan de helft van deze montages tijdens een carrière die liep van 1949 tot zijn pensioen in 1961.
Arcaro werd opgenomen in de Racing Hall of Fame in 1958. Een plaquette in het National Museum of Racing’s Hall of Fame in Saratoga Springs, New York, geeft op prachtige wijze de magie en het meesterschap van deze grote jockey weer: “Hij had geweldige handen en zit, was onovertroffen in het wisselen van de zweep, bezat een zeker gevoel voor tempo, en won twee decennia lang de belangrijke races met nonchalante uitmuntendheid…. Zijn superieure talent werd gezocht voor alle goede.” Bill Shoemaker, de doyen van de Amerikaanse jockeys, zei over Arcaro: “Hij kon alles. De manier waarop hij rijdt lijkt hij een deel van het paard.”
Frank J. Cavaioli heeft een kort profiel over Arcaro geschreven in de Encyclopedia of Ethnicity and Sports in the United States (2000). Er is een uitgebreid verhaal over Arcaro in Current Biography (1958), en Current Biography Yearbook (1998) heeft een beknopt overlijdensbericht. Tom Gilcoyne, archiefmedewerker bij het National Museum of Racing and Hall of Fame, Saratoga Springs, New York, geeft een nuttige Hall of Fame minibiografie van Arcaro. Bert Randolph Sugar, The Sports 100 Ranking of Greatest Athletes of All Time (1995), heeft een levendige en gedetailleerde samenvatting van Arcaro’s leven. Voor een werkelijk memorabele sociale geschiedenis van het racen, zie Laura Hillenbrand, Seabisquit: An American Legend (2000), dat veelzeggende fragmenten over Arcaro bevat. Er staan negen prachtige zwart-wit foto’s van Arcaro in Horse Racing: The Golden Age of the Track (2001). Een overlijdensbericht staat in de New York Times (15 nov. 1997).
Scott A. G. M. Crawford