Jezus wist waar Hij mee bezig was toen Hij Paulus uitkoos om een buitengewoon evangelist te worden. Paulus is waarschijnlijk een van de weinige apostelen die op die dag de filosofen in Athene, Griekenland, had kunnen toespreken in een eeuwenoude filosofische club die bekend staat als de Areopagus. Bij die gunstige gelegenheid heeft de apostel Paulus misschien niet veel mensen bekeerd tijdens zijn excursie in Athene, maar dit verslag is vormend geweest voor mij en ontelbare anderen sindsdien.
Wachtend op zijn collega’s, Silas en Timoteüs, om in Athene aan te komen, kan Paulus overrompeld zijn geweest toen hij op de Agora (marktplaats) over Jezus en verlossing sprak. Een groep Atheense filosofen betwistte wat Paulus zei. Zij besloten zijn kennis te testen met enkele doorgewinterde filosofen. Zij namen hem mee om op de Areopagus te spreken, de belangrijkste plaats in Athene om nieuwe ideeën met de burgers van Athene te delen. Hier kon Paulus zijn ijver voor het Evangelie delen met mannen die hun dagen doorbrachten met luisteren en het delen van nieuwe ideeën. Hij zou er echter spoedig achter komen dat het voornaamste doel van dit forum was om slechts te luisteren naar nieuwe ideeën, niet om enige actie te ondernemen.
Paulus’ kennis van de Joodse wet en de Schrift waren deskundig, en hij had ook een grote kennis van de heidense wereld. Hij kende het geloof, de gebruiken en de geschiedenis van Griekenland en zijn volk. Terwijl hij in de omgeving ronddoolde, merkte Paulus op dat de Grieken een altaar of gedenkteken hadden, gewijd aan een pantheon van goden. Er was een god voor alle gelegenheden. Paulus zag zelfs een altaar dat was gewijd aan “Een onbekende God”. Paulus zag de kans om te wijzen op de waarheid achter de “Onbekende God,” degene in wie alles besloten ligt. Hij was niet van plan de gelegenheid voorbij te laten gaan om erop te wijzen hoe hun onbekende god in feite dezelfde God was die Paulus de wereld rondreist om bekend te maken.
De filosofen die deelnamen aan de Areopagus waren voornamelijk geïnteresseerd in de mentale oefening van het delen van nieuwe ideeën. Als wat gezegd werd hun beviel, zou het eventueel worden toegevoegd aan de verzameling Griekse ideeën.
Zoals geciteerd in de Handelingen der Apostelen 17: 24-28, wees Paulus hen op het volgende:
“De God die de wereld gemaakt heeft en alles wat zich daarin bevindt, is de Heer van hemel en aarde en woont niet in tempels die door mensenhanden zijn gebouwd. En hij wordt niet door mensenhanden gediend, alsof hij iets nodig zou hebben. Integendeel, hijzelf geeft iedereen leven en adem en al het andere. Uit één mens heeft Hij alle volken gemaakt, opdat zij de gehele aarde zouden bewonen; en Hij heeft hun vastgestelde tijden in de geschiedenis en de grenzen van hun land afgebakend. God deed dit opdat zij Hem zouden zoeken en misschien naar Hem zouden reiken en Hem zouden vinden, hoewel Hij niet ver van een ieder van ons is. Want in Hem leven wij, bewegen wij ons en hebben wij ons wezen. Zoals sommige van uw eigen dichters hebben gezegd: ‘Wij zijn zijn nakomelingen.'”
Paulus vermoedde dat de Griekse filosofen deze zinnen zouden herkennen. Ten eerste was er de dichter Epimenides (600 v. Chr.), die in een beroemd gedicht de zin gebruikte: “Want in U leven wij en bewegen wij en hebben wij ons wezen”. Ook de dichter Aratus (315-240 v.Chr.) gebruikte de uitdrukking, “Want wij zijn ook zijn nakomelingen,” in een beroemd gedicht.
Het waren deze verwijzingen waarvan Paulus wellicht hoopte dat zij voldoende geloofwaardigheid zouden verwerven om hem de weg naar buiten te laten vertragen. Zoals bleek, “toen zij hoorden over de opstanding der doden, spotten sommigen van hen, maar anderen zeiden: wij willen u nog eens horen over dit onderwerp. Een paar mensen werden volgelingen van Paulus en geloofden. Onder hen was Dionysius, een lid van de Areopagus, ook een vrouw genaamd Damaris, en een aantal anderen.” (Handelingen 17:32-33)
Het goede nieuws voor mij en velen wereldwijd is dat deze zinnen in het christelijke bewustzijn leven voor alle tijden.
Door ds. Wilfred Verhoff
Uw dominee spreekt
Rev. Wilfred Verhoff is een geassocieerd priester in de St. Andrew’s Anglican Church in Lewis Center.
Rev. Wilfred Verhoff is een geassocieerd priester in de St. Andrew’s Anglican Church in Lewis Center.