Novello en Joe Camel
Maar Novello’s grootste impact tijdens haar driejarige ambtstermijn als hoofd van de chirurgijns kwam misschien wel voort uit haar felle verzet tegen het roken onder tieners. Ze was de meest prominente regeringsfunctionaris die de “Joe Camel”-reclamecampagne van tabaksgigant R.J. Reynolds aan de kaak stelde. Novello verklaarde in 1992 ronduit dat de cartooneske “spokescamel” een duidelijke truc was om nieuwe minderjarige rokers te lokken. Uit de statistieken bleek dat het aantal volwassen rokers weliswaar was gedaald, maar dat drieduizend tieners er dagelijks mee begonnen.
In 1998 werd dergelijke beeldspraak door de federale wet verboden, werden verkoopautomaten verboden en moesten winkels die tabaksproducten verkochten de identiteit controleren van elke potentiële koper die jonger dan 28 jaar leek te zijn. De stijgende percentages longziekten onder Amerikaanse vrouwen – toe te schrijven aan een veel hoger percentage rokers in de afgelopen twee decennia – richtten Novello’s aandacht ook op de tabaksfabrikanten en hun marketingstrategieën; in het tijdperk van de ‘vrouwenemancipatie’ werd het roken van sigaretten als een ‘bevrijde’ daad gepositioneerd, aangezien er decennialang zo afkeurend tegen was aangekeken. “Noem het een geval van de Virginia Slims vrouw die de Marlboro Man inhaalt,” zei ze volgens People.
Novello’s periode als Surgeon General had ook te maken met alcoholreclame gericht op tieners. Een bijzonder doelwit van haar toorn was een zoete wijn met een hoog alcoholgehalte, Cisco genaamd; Novello sprak zich publiekelijk uit tegen deze wijn en de maker ervan, en beweerde dat deze was gericht op tieners omdat hij leek op Kool-Aid. Ze hekelde andere drankfabrikanten en hun reclamebureaus die in hun marketingcampagnes hun product aan sport koppelden, waardoor tieners volgens haar de verwarrende boodschap kregen dat alcoholgebruik op de een of andere manier zowel avontuurlijk als gezond was.
Dergelijke daden droegen ertoe bij dat Novello een van de meest populaire Surgeon Generals in de geschiedenis werd. Zij was ook veel minder controversieel dan haar opvolger, Dr. Jocelyn Elders, die tijdens de Clinton regering werd gedwongen af te treden vanwege haar openhartige uitspraken. Zij blijft een actieve rol spelen op het gebied van de volksgezondheid, met name wat de kindergeneeskunde betreft, en werkt voor UNICEF (United Nations International Children’s Emergency Fund) als speciaal vertegenwoordiger voor gezondheid en voeding. Novello is sinds 1986 professor in de geneeskunde aan de Georgetown University en woont nog steeds in de omgeving van Washington met haar echtgenoot, een vooraanstaand psychiater wiens broer de komiek Don Novello is, die vooral bekend is door zijn incidentele optredens in het langlopende NBC-programma Saturday Night Live als Vader Guido Sarducci. Het gevoel voor humor is, vermoedelijk, een gedeeld gevoel: “Ik heb vele malen in mijn leven overleefd door te leren om mezelf te lachen,” vertelde Novello aan Krucoff van de Saturday Evening Post. “Dat is het beste medicijn. Maar ik werd ook heel zelfverzekerd en in staat om te zeggen dat als ik dat kon, ik alles kan doen.”