SHANGHAI — Ant Group zal op aandringen van Chinese toezichthouders een groot deel van zijn activiteiten reorganiseren onder de paraplu van een financiële holding met het oog op transparantie, vertelde een bron met kennis van de situatie aan Nikkei.
Its leningenbemiddelingsbedrijf en de verkoop van beleggingsfondsen en verzekeringen zouden dochterondernemingen van de holding worden, met Ant, de fintech-filiaal van Alibaba Group, als de moedermaatschappij. De herstructurering zou ook betrekking hebben op MYbank, een online kredietverlener aan kleine en middelgrote bedrijven, en waarschijnlijk Tianhong Asset Management, exploitant van het geldmarktfonds Yu’ebao.
Autoriteiten hebben gevraagd dat “alle bedrijven die een financiële licentie nodig hebben, onder de holding gaan”, zei de bron. Of dit Alipay omvat – een mobiel betaalplatform met meer dan 1 miljard gebruikers – blijft in de lucht.
De bron zei dat Ant elk verzoek van de autoriteiten zou opvolgen om Alipay onder zijn holdingsparaplu te nemen.
Alipay, met zijn enorme klantenbestand en uitgebreide scala aan diensten, zou een krachtige rivaal kunnen zijn voor de digitale yuan die door de Chinese regering wordt gepusht. Peking kan zijn toezicht op Ant verscherpen om de concurrentiekloof te verkleinen.
Tegzelfdertijd zijn toezichthouders agressief bezig om financiële risico’s in te dammen. Een van hun doelwitten is Xiang Hu Bao, een platform voor wederzijdse hulp van Ant dat vooral gericht is op de kleine bedrijven en zelfstandigen die de basis vormen van de e-commercedienst van Alibaba.
Het platform biedt een basiszorgverzekering voor aandoeningen zoals kanker en myocardinfarct, met uitkeringen die collectief door alle deelnemers worden betaald. Het heeft ongeveer 100 miljoen leden aangetrokken sinds de lancering in oktober 2018.
Autoriteiten maken zich zorgen over zijn vermogen om toekomstige betalingen betrouwbaar uit te voeren. De bron vertelde Nikkei dat Ant heeft uitgelegd dat omdat fondsen niet worden gepoold, ze niet het risico lopen om te worden omgeleid of misbruikt. Maar het bedrijf overweegt nog steeds om de activiteiten af te splitsen, waarschijnlijk uit bezorgdheid dat de dienst veel minder efficiënt zou zijn als de autoriteiten eisen dat het een kapitaalbuffer aanhoudt die gelijk is aan die van conventionele verzekeraars.
China streeft naar een digitale yuan en ziet Ant – met zijn enorme klantenbestand – waarschijnlijk als een rivaal. Reuters Alsook onder vuur ligt Ant’s leningbemiddelingsbedrijf, een nog grotere bron van winst dan zijn betalingsdiensten. Het bedrijf koppelt Alipay-gebruikers aan banken die aan hun financieringsbehoeften kunnen voldoen, en int in ruil daarvoor vergoedingen.
Regulatoren zeggen dat de vergoedingen te hoog zijn, omdat ze vinden dat Ant tot 30% van de rente-inkomsten kan opstrijken van leningen die het mede heeft geïnitieerd. Regionale banken willen hun inkomsten verhogen hebben veel geleend via Ant, maar ze uiteindelijk weinig verdienen van deze leningen na de tussenpersoon cut, het opzetten van de weg voor toekomstige financiële risico’s.
Ant heeft meer dan 2 biljoen yuan ($ 310 miljard) in uitstaande kredieten via zijn smartphone platform.
Autoriteiten zijn ook bezorgd over de kosten worden doorberekend aan gebruikers. Ant heeft toezichthouders beloofd dat het de kosten voor klanten voor zijn dienst niet zal verhogen, zei de bron die met Nikkei sprak. Het heeft al stappen ondernomen, zoals het verlagen van kredietlimieten voor jongere leners.
Regulatoren dringen er niet alleen bij Ant op aan, maar ook bij financiële bedrijven in bredere zin, om voldoende kapitaalbuffers aan te houden.
Deze stappen zullen een aanzienlijke deuk in de winstgevendheid van het bedrijf slaan. De bron zei dat er nog steeds geen duidelijk tijdschema is voor de geplande beursgang van Ant, die was gepland voor afgelopen november voordat het op het laatste moment werd stopgezet als gevolg van bezorgdheid over de regelgeving.
Als Ant naar de beurs gaat, wordt verwacht dat het minder ophaalt dan de oorspronkelijk verwachte $ 35 miljard. Maar de bron ontkende berichten dat het bedrijf zich heeft teruggetrokken uit startup-investeringen, zeggende dat het een dergelijk verzoek van de autoriteiten niet heeft ontvangen.
Beijing lijkt hard op te treden tegen zowel Ant als Alibaba, waarmee het is verbonden. Jack Ma, oprichter van Alibaba en de controlerende aandeelhouder van Ant, heeft veel toezichthouders geïrriteerd met zijn uitgesproken kritiek op het financiële systeem van China.
Autoriteiten hebben een anti-monopolie onderzoek gestart naar Alibaba, en Ant executives werden rond dezelfde tijd opgeroepen voor hoorzittingen bij de People’s Bank of China.
Een verklaring die werd vrijgegeven na de Centrale Economische Werkconferentie in december, een belangrijke economische planningsbijeenkomst, zei dat “inspanningen zullen worden geleverd om het antimonopolietoezicht te intensiveren en wanordelijke kapitaalexpansie te voorkomen.” Dit kan hebben gezinspeeld op een strenger toezicht op Ant, dat meer dan de helft van de markt voor mobiele betalingen controleert.
Te midden van dit alles is Ma zelf uit de publieke belangstelling verdwenen, wat een vlaag van speculatie heeft aangewakkerd.
Jack Ma, oprichter van Alibaba en de controlerende aandeelhouder van Ant, is in de afgelopen twee maanden uit de publieke belangstelling verdwenen. Reuters Ma’s laatste publieke optreden was eind oktober, toen hij een toespraak hield in Shanghai. Privé werd hij begin december voor het laatst gezien toen hij een populair Chinees lied zong in een bar in Hangzhou die deels eigendom was van Ma en een Alibaba-directeur.